что расхаживают вдоль дорог, нарываясь на неприятности?
– Считай как хочешь. – Я оттолкнула его. – Зачем тебе понадобилось убивать Оливию?
– Откуда ты знаешь? – Ореховые глаза Натана сузились.
Так, значит, это правда. Он даже и не думает отрицать. Впрочем, прямолинейность ему всегда была свойственна.
– Рассказал один из охотников.
– Если это так, то он должен был упомянуть и о причине, по которой я собираюсь это сделать. – Вампир усмехнулся, глядя на меня. – Вернее, мы. Ты поможешь мне, и уже сегодня.
– Она – ребенок, неужели ты сможешь поднять на нее руку?
– Почему бы и нет?! Одна крохотная жертва ради спасения всего магического мира. Мелочь по сравнению с тем, сколько будет жертв, не сделай я этого. Так что, ты пойдешь со мной по собственной воле или мне придется тебя уговорить? – Взгляд Натана стал пронзительным.
Голову словно обручем сдавило. Уже проходили. Я сделала над собой усилие, чтобы отвести глаза. Получилось, хотя и не сразу.
– Кто ты такой? – хрипло произнес он.
И это тоже уже проходили.
– Наверное, действительно безумец, раз до сих пор стою здесь. Если ты не хочешь мне рассказать, что за причина тобою движет, скажи хоть, кто натравил демонов на Оливию.
Натан некоторое время пристально смотрел на меня, потом потянулся, хотел сорвать платок, скрывающий мое лицо, но передумал. Лишь раздраженно мотнул головой и неожиданно предложил:
– Пошли. Я проторчал в Клэбасе несколько часов. Эльфийка вновь велела приемышу не высовываться, а сама куда-то пропала, должно быть, опять решила подрядить гномов на нашу с тобой поимку. В том доме еще безопасно?
– Они там уже искали, точнее, пытались искать, – мы двинулись к окраине города, – но побоялись.
– Хороший домишко.
– И трава не горит, – добавила я обязательное условие, краем глаза наблюдая, как Натан то исчезает в тени, падающей от городских построек, то вновь появляется, окутываемый солнечным светом.
Он, поймав мой взгляд, усмехнулся краем рта и вполне доброжелательно произнес:
– Для человека ты поступаешь слишком неразумно. Будь ты вампиром, я бы пару раз тебе врезал и вышвырнул из города, чтобы неповадно было. Но ты выглядишь уж больно хило, чтобы тебя трогать.
– Ниже твоего достоинства нападать на беззащитных? Тем не менее, убить Оливию ты все-таки собрался.
– Ты не понимаешь. Приемыш должен умереть.
– Да-да, я слышал уже о вынужденной жертве и неизбежном зле. Так кто оно, это зло? Кто натравил демонов?
– Не уверен, что это имя тебе что-нибудь скажет, – сухо произнес Натан. – Его зовут Нокс. В переводе это означает «тьма».
– Имя соответствует характеру делишек, – невесело отозвалась я. – Он маг или просто наниматель?
– Ни то, ни другое. Нокс даже не совсем человек, – поморщился Натан. – И он мертв вот уже лет пятьсот.
– Всего лишь. И зачем же ему, беспробудному, вдруг неожиданно Оливия понадобилась? Развлечься нечем?
– У него остались незаконченные дела. Целое наследие, которому грозит гибель в случае неудачи.
– Неудачей будет, если Оливия останется в живых? – уточнила я, увидев вдали красную черепицу, которой была выложена крыша харчевни Даспина. – Что-то я не совсем понимаю. Ты и остальные маги, те, что поклялись найти Оливию, поддерживаете это самое наследие?
– Мы пытаемся его остановить. Охотники, как и Нокс, желают приемышу смерти, но способы умерщвления они предпочитают разные.
Я с неприязнью посмотрела на вампира. Все-таки раньше мое мнение о нем было другим, на планку, но выше.
– Ты так просто говоришь об этом? Убить ребенка, да еще особым методом – это мерзко.
– Мы опять возвращаемся к старому. Нравственность и гуманность – не мой конек. А ты чересчур сгущаешь краски. Тебе не приходило в голову, зачем уважаемые всем миром маги ввязались в такое скверное дельце? Защитники обездоленных и спасители невинных вдруг изменили своим принципам и решили для разнообразия убить ребенка. Надо же создать для простых смертных очередную трагическую историю на ближайшие век-полтора. – Черные волосы Натана отливали серебром, когда он поднимался по ступенькам проклятого дома. – Не дать Ноксу первому добраться до приемыша – вот наша задача. Только в живых гномьего приемыша оставлять нельзя. Рано или поздно тьма доберется до него, потому что того, кто мертв, нельзя остановить.
Захлопнув дверь, я прислонилась к ней спиной.
– Тогда в чем разница между вами? Вы лишь соревнуетесь за право первым свернуть ей шею, – зло сказала я.
Натан скинул кожаную куртку, бросил ее на крючок и стал расстегивать пуговицы на манжетах рубашки.
– Предположим, шею мы ей сворачивать не собираемся, – спокойным голосом продолжил он. – Если все было бы так просто, я давно бы это сделал, а не дожидался, когда соберутся воедино эти чертовы маги. Только вот не все так просто. Для нашего жертвоприношения и кинжал понадобится ритуальный. Вернее сказать – клинок. Его выковали гномы специально по просьбе Гильдии много лет назад, и хранится он, как ни странно, здесь, в Ландере.
– Случайно не в башне? – вдруг спросила я, вспоминая давнишний разговор с гномами.
– Может, и в башне. – Натан изучающе посмотрел на меня. – Ты что, знаешь, где он находится?
– Догадываюсь, – ехидно отозвалась я. Пришла моя очередь поиграть в тайны. – Только ты до него все равно не доберешься.
– В самом деле? И что же мне помешает? – осведомился он.
Заранее радовать его землей с погоста, которую я попросила насыпать вокруг Клэбаса, я не стала.
Подобное он уже мог и не оценить.
Натан остановился в дверях комнаты, краешки его губ дрогнули.
– Что случилось? – Я прошла вслед за ним.
Зная Алана, логично бы было предположить, что именно его сейчас так пристально рассматривает вампир. С Алана станется появиться в самое неподходящее время в самом подходящем месте. Хотя уж лучше бы появился. А то на сердце как-то неспокойно.
Но это был вовсе не Алан.
– Говоришь, даже трава не горит? – хмыкнул вампир.
Возле окна стояла эльфийка. Темные волосы подняты наверх, открывая характерные эльфийские особенности, светло-голубые, почти бесцветные глаза устремлены на руны, расположенные на полу.
– Здравствуй, Натан, – несколько отстраненно поздоровалась она с ним и перевела взгляд с портала на меня. – И где же, по-твоему, хранится клинок?
– Вам это должно быть известно лучше меня.
Имида нахмурилась.
– На твоем месте я бы не дерзила. – Голос прозвучал громко и властно. Что в общем-то не вязалось с ее хрупкой фигурой и небольшим ростом.
– А я на твоем месте давно бы подгонял во весь опор лошадь, находясь на полпути к Запредельным Землям, – произнес Натан, проходя в комнату. – И уж кому, как не тебе, рассуждать о дерзости. Прячешься за стенами города вот уже девять лет, считая, что маги до тебя не доберутся?
– Была бы моя воля, я уже давно покинула бы Ландеру, – мрачно ответила Имида. – Ты же сам не рад, что когда-то ввязался в это дело.
– Я здесь лишь ради себя, а вот ты… ты бы могла решить все свои проблемы гораздо раньше. Я и сейчас скажу тебе то же, что и девять лет назад: убей приемыша, и все закончится.
