— А ты уверена, что никто… Никто…
В ответ на лице Афродиты появилась самодовольная злобная усмешка.
— Нам пора, — промолвила она.
8
Первый выпуск программы «Оракул Аполлона» вышел на экраны спустя неделю после съемки. Всю эту неделю Аполлон провел в поисках ангела из первого ряда. Очаровав секретаршу студии, он раздобыл копию списка зрителей, но путешествия по Лондону результатов не принесли: каждый следующий адрес лишь усиливал его отчаяние. Сначала он что-то выдумывал, чтобы объяснить людям свой приход, затем стал молча разворачиваться и уходить — девушка, которую он искал, просто растворилась в воздухе. Этим утром он побывал по последнему адресу из списка — в запущенном домишке в районе Форест-Гейт. Но вместо желанной девушки ему открыл подволакивающий ноги старик Билл Крейвен, который схватил его за руку и долго уговаривал зайти выпить хересу. Аполлон пытался отделаться от него, но каждый раз ему мешала волна головокружения и тошноты: это река Стикс поднималась из своего нижнего мира и не давала ему нарушить клятву. В конце концов ему пришлось принять приглашение и, наполовину прикрыв глаза, полтора часа смотреть на фотографии карпов, пойманных Биллом начиная с 1965 года.
А теперь еще и это унижение. Несомненно, Афродита рассказала всем родственникам, что съемки обернулись настоящим провалом, и все боги, впервые за долгое время, собрались в гостиной, чтобы посмотреть программу. По этому случаю Гефест даже немного подремонтировал мебель. Гермес, Эрос, Гефест и Афродита примостились на диване, а все остальные расселись в кресла или устроились на полу. Дионис ходил по кругу, наполняя стаканы самым крепким из своих вин. Настроение у всех было приподнятым. Само собой, Геры и Зевса не было — как и тех богов, которые жили не здесь. Аид и Персефона обитали и нижнем мире, а Посейдон — в крошечной прибрежной лачуге, которая пропахла рыбой так же сильно, как и он сам. Но Аполлон не сомневался, что новость долетела и до них и сейчас они сидят у телевизоров и с нетерпением ждут начала передачи.
Ничто так не радует бога, как позор другого бога.
— Как это мило, что вы интересуетесь моей работой, — говорил Аполлон, прохаживаясь перед телевизором. — Но на самом деле она совсем не стоит этого. Все было ужасно скучно. Я не хочу, чтобы вы тратили свое время на подобные глупости.
— Он скромничает, — заявила Афродита. — Не слушайте его. Я видела все собственными глазами, и поверьте, вам будет на что посмотреть.
— Афродита права, — как обычно, согласился с женой Гефест.
Остальные понимающе закивали.
— И даже не думай о том, чтобы сломать телевизор, — сказала Аполлону Артемида. — Ты на испытательном сроке.
— Да зачем мне это? — ответил тот. — Дело не в том, что я не хочу, чтобы вы посмотрели эту программу, — я всего лишь напоминаю, как драгоценно ваше время.
— Время для нас — самая малоценная вещь, — заметил Арес.
— Попрошу не обобщать, — проговорил вечно занятый Гсрмес.
— Ладно, включай, — скомандовала Артемида. — Я не хочу пропустить начало.
Дионис поспешил к своему месту, по пути отхлебывая вино из бутылки.
— Я уверен, вам всем и без того есть чем заняться… — вновь начал было Аполлон.
— Включай! — в один голос воскликнули боги, и Аполлон, признав свое поражение, включил телевизор, нашел канал, посвященный парапсихологии — он располагался в самом конце спутникового пакета, среди каналов со второсортными сериалами, порнографией и прочей чепухой, — и отступил в тень в дальнем углу комнаты. На секунду он подумал, не уйти ли в ванную или к себе в комнату, но не знать, о чем остальные будут говорить за его спиной, было бы еще хуже, чем терпеть откровенные насмешки.
Все было даже хуже, чем он себе представлял. Съемка продолжалась более часа, но в эфире показали минут тридцать, то есть программа была самым грубым образом урезана, причем человеком, который, по всей видимости, что-то имел против Аполлона. Несмотря на то что первая половина съемок — до того как он заметил девушку и утратил концентрацию — прошла неплохо, в итоговый вариант из этой части попали лишь вступление да еще пара эпизодов. Все остальное время на экране мелькали полуобнаженные сивиллы, запинался, путал текст или неуклюже щурился на свет Аполлон и проплывали угрюмые лица жутких старух, из которых состояла зрительская аудитория. Освещение было никуда не годным, съемка отвратительной, а вся программа в целом — ужасно низкопробной.
Реакция на передачу его родственников была соответствующей. Вначале они дружно начали глумиться над ним — все, за исключением Эроса, который тихо молился, чтобы Аполлону хватило сил выдержать это испытание. Правда, насмешки звучали вполголоса: боги старались не упустить ничего из того, что происходило на экране. Впрочем, спустя некоторое время колкости прекратились и в комнате воцарилось молчание. Был слышен только его голос, слегка искаженный низкокачественными динамиками дешевого телевизора. Аполлон рассказывал очередной старушке, что она найдет утерянные серьги на дне своей летней сумочки, а ведь когда-то он мог пророчить несчастья — подобно Кассандре, которой он преподнес подобный дар в те далекие времена, когда мимоходом насылал проклятия на всех встречных смертных. На экране его нынешнее ничтожество отобразилось со всей несомненной очевидностью, и боги не могли не разглядеть в этом жалком зрелище свое собственное незавидное будущее.
Одна лишь Афродита не была поглощена тем, что происходило на экране. Заметив, что все не отрывают глаз от телевизора, она наклонилась к Гермесу, сидевшему рядом с ней на диване. Прижав пухлые губы к мочке его уха, она с удовольствием отметила, что от этого прикосновения по телу Гермеса пробежала дрожь страсти.
— Ты не забыл, что ты бог совпадений? — шепнула она, проводя пальцем по внутренней поверхности его бедра.
— Я бог всего того, чем не хотят заниматься остальные, — прошептал в ответ Гермес.
— Это хорошо, — сказала Афродита, задержав руку там, где сходились ноги Гермеса.
Она подождала несколько секунд, пока камера не поймала девушку-зрительницу, которая, как дал ей знать сидевший по другую сторону Эрос, стала предметом безответной страсти Аполлона. Насладившись гримасой боли, которая пробежала по лицу внимательно смотревшего программу Аполлона, она зашептала на ухо Гермесу:
— Видишь эту девушку? Приведи ее сюда. Мне все равно, как ты это сделаешь. — Ее язык тем временем выполнял сложный маневр на внутренней поверхности слухового канала Гермеса. — И когда она будет здесь, ты получишь вознаграждение за свои труды.
Гермес, боясь издать хоть звук, кивнул. Афродита про себя усмехнулась — ей вообще очень редко отказывали в чем-либо.
9
В комнате на втором этаже, которую Нил называл своим кабинетом, вовсю кипела работа. Те, кто утверждал, что человек не может одновременно заниматься несколькими делами, явно ошибались: у них просто не было нужного оборудования. Сейчас Нил общался по Интернету — через систему мгновенного обмена сообщениями — с коллегой, записывал компакт-диск для Элис и смотрел по телевизору ту катастрофу, которой обернулась программа «Оракул Аполлона».
Кабинет представлял собой комнатушку, которую прежние владельцы квартиры использовали как детскую, но для Нила ее нынешнее содержимое имело ничуть не меньшую ценность, чем ребенок. Он от пола до потолка завесил стены полками и разместил на них все самое дорогое для себя.
Внизу располагались комиксы. Коллекция начиналась с «Бинос», которые он собирал в детстве,
