Мег даже поперхнулась.
— Я… буду счастлива вам помочь.
— Тебе лучше все хорошенько обдумать, — посоветовал Тед. — Сколько ты платишь, Берди? Семь или семь с половиной баксов за час? Когда дядюшка Сэм заберет свою долю и при условии, что миз Коранда будет пахать полную смену, это две недели отработки. Сомневаюсь, что миз Коранда выдержит такой срок. Не забудь, ей придется чистить ванные!
— Ты понятия не имеешь, что способна выдержать миз Коранда, — заверила Мег с куда большей уверенностью, чем чувствовала в тот момент. — Я перегоняла скот в Австралии и поднималась на Аннапурну в Непале. Всего на десять миль, но…
Берди вскинула нарисованные карандашом брови и переглянулась с Тедом. Похоже, они друг друга поняли, потому что она сказала:
— Ну… мне действительно нужна горничная. Только если воображаете, будто сможете отработать долг, шатаясь по номерам и ничего не делая, вас ждет неприятный сюрприз.
— Я вовсе так не думаю, — пролепетала Мег.
— Договорились. Делайте свое дело, а я не стану подавать на вас в суд. Но попробуйте удрать — и сразу очутитесь в Уайнетской тюрьме.
— Вполне справедливо, — вмешался Тед. — Хотелось бы только, чтобы все споры разрешались так же мирно. И мир был бы лучше, не так ли?
— Разумеется, — кивнула Берди и, показав на дверь за стойкой, объявила: — Идите, знакомьтесь с Арлис Гувер, нашей старшей горничной. Будете работать на нее.
— Арлис Гувер? — переспросил Тед. — Черт, я и забыл…
— Она уже работала в гостинице, когда пришла я. Как ты мог забыть? — удивилась Берди.
— Не знаю… — Тед выудил из кармана джинсов ключи от машины. — Полагаю, она одна из тех, кого хотелось бы выбросить из головы навсегда.
— Кому ты говоришь? — пробормотала Берди.
И с этим зловещим заявлением она повела Мег из вестибюля в чрево индустрии гостеприимства.
Глава 5
Эмма Тревелер любила кремовый дом из песчаника на ранчо, где жила вместе с Кении и тремя детьми. На пастбище за дубами мирно паслись лошади, и пересмешник щебетал со своего места на только что выбеленной ограде. Не успеешь оглянуться, и в саду созреют первые персики!
Все, кроме одного, члены комитета перестройки публичной библиотеки Уайнета собрались вокруг бассейна на субботнее совещание. Кении увез детей в город, так что комитет мог без помех обсуждать дела.
— Я годами копила на колледж для Хейли. И вот теперь она не желает поступать! — Берди Киттл одернула новый купальник от Томми Багама в диагональную складочку.
Ее дочь несколько недель назад окончила школу на одни пятерки, и Берди не могла понять упорства, с которым та настаивала на поступлении в окружной колледж, вместо того чтобы ехать в Техасский университет. В точности как не могла смириться с грядущим наступлением сорокалетия.
— Я надеялась, что вы сможете урезонить ее, леди Эмма.
Как единственный ребенок давно почившего пятого графа Вудборна, Эмма имела право на почетное «леди», но никогда им не пользовалась. Однако это не мешало всему населению Уайнета — за исключением детей Эммы и Франчески — обращаться к ней исключительно «леди», сколько бы раз она ни умоляла их не делать этого. Даже собственный муж адресовался к ней подобным образом… правда, не в постели… где…
Эмма постаралась изгнать из головы неприличные мысли. Она была бывшей учительницей, давним членом совета по образованию, культурным лидером города и президентом «Друзей публичной библиотеки Уайнета», так что привыкла к просьбам отцов и матерей.
— Хейли очень умна, Берди. Тебе лучше довериться ее суждению.
— Не знаю, откуда она взяла такие мозги. Точно не от меня. И не от своего бывшего папаши, — вздохнула Берди и стала энергично жевать лимонное пирожное.
Шелби Тревелер, подруга Эммы и по совместительству тридцатисемилетняя и слишком молодая свекровь, надела широкополую шляпу на шикарную белокурую копну волос.
— Ищи светлые стороны. Она хочет остаться дома. Лично мне нетерпелось смыться от своей матери.
— Все это не имеет ничего общего со мной. — Берди стряхнула крошки с купальника. — Если бы Кайл Баском поступал в университет, а не в местный колледж, Хейли уже собиралась бы в Остин. А он даже не знает о ее существовании. Я не вынесу, если еще одна женщина семейства Киттл выкинет на ветер свое будущее из-за мужчины. Я так хотела, чтобы Тед потолковал с ней, — сами знаете, как она его уважает, — но он сказал, что Хейли достаточно взрослая, чтобы самой принимать решения, с чем я не согласна.
Все обернулись, наблюдая, как Кайла Гарвин огибает угол дома. Лифчик ее раздельного купальника щедро обнажал импланты, оплаченные отцом несколько лет назад, в надежде, что она сумеет ввести Теда в семейство Гарвин.
— Простите за опоздание. Слишком много покупателей в магазине.
Она сморщила нос в знак отвращения к комиссионному магазину, где работала неполный день, чтобы хоть чем-то заняться. Но ее лицо тут же просветлело, поскольку Тори так и не пришла. Кайла не любила находиться в обществе девушек с таким же стройным телом, как у нее.
Сегодня она уложила белокурые волосы в модно-неряшливый узел на макушке и повязала на бедрах белое кружевное парео. Накрасилась, как обычно, по полной программе и надела колье из бриллиантовых звезд. Усевшись на шезлонг рядом с Эммой, она тяжело вздохнула.
Берди передвинула в тень усыпанные веснушками ноги.
— Я так рада, что журналисты наконец убрались из города. Стая ворон! Совали носы в наш бизнес и насмехались над городом! И повсюду вынюхивали Теда!
Кайла потянулась за любимым блеском для губ.
— Я должна поблагодарить вас за то, что позволили мне помочь в тот день. Жаль, что вас всех не было, когда Мисс Голливуд принялась шарить по карманам, чтобы наскрести денег на оплату счета. «Знаете, кто я?» — спросила она, словно я была обязана кланяться ей до земли!
— У нее больше характера, чем у всех моих знакомых, вместе взятых, — заметила Зоэ. На ней был скромный цельный купальник орехового цвета, несколькими оттенками темнее ее кожи. Считая, что афроамериканки должны бы так же беречься от солнца, как и их бледнолицые сестры, она предпочла сидеть под одним из полосатых зонтиков.
Зоэ, ровеснице Кайлы, было тридцать два года. Она и Кайла были самыми молодыми членами комитета. Несмотря на различия: одна была помешанной на моде белокурой королевой красоты, другая — молодым директором начальной школы Сибил Чандлер, — они с детства были лучшими подругами. Миниатюрная, стройная Зоэ с короткими темными волосами, большими золотисто-коричневыми глазами была бы очень красива, если бы не постоянно встревоженное выражение из-за того, что количество учеников в классе росло прямо пропорционально уменьшению бюджета.
Зоэ нетерпеливо дернула ярко раскрашенный растягивающийся браслет, унизанный тем, что казалось кусочками высохшей глины для лепки.
— От одного вида этой девушки у меня начинается депрессия! Скорее бы она уехала. Бедный Тед!
Шелби Тревелер стала втирать в бедра крем от загара.
— Он так мужественно ведет себя! У меня просто сердце разрывается!
Тед был общим героем. Берди обожала его, и он постоянно торчал в доме Шелби с тех пор, как та вышла замуж за Уоррена, отца Кении. Кайла и Зоэ обе были влюблены в него: серьезное испытание их дружбы. Кайла твердила, что это были лучшие полгода ее жизни. Зоэ только вздыхала и расстраивалась, так
