— Поэтому я здесь, — сказала она. — Поговорить о Теде.
— Ты не можешь сказать ничего такого, чего мы уже не знаем! — прошипела первая крыса.
— Неужели? — возразила Мег. — Как насчет такого: Тед Бодин не совершенен!
— Уж кому знать, как не нам! — заорал его дружок, оглядываясь в поисках поддержки.
— Вам следовало бы знать это с самого начала. Но вы всегда считали его выше себя, — продолжала Мег. — Он так хорош во всем, что делает, что вы позабыли одно: Тед — человек, как все мы, и не всегда может творить чудеса.
— Ничего этого не случилось бы, не появись ты! — воскликнул кто-то из глубины бара.
— Совершенно верно, — кивнула Мег. — Глупые деревенщины! Неужели не понимаете? С той минуты как Люси удрала из церкви, у Теда не было ни единого шанса! Я воспользовалась представившейся возможностью и заполучила его! С самого начала он ел у меня с руки! — Она попыталась изобразить оскал крысы. — Никому из вас не приходило в голову, что женщина способна управлять Тедом, но я отточила зубы на кинозвездах и рокерах, так что, поверьте, это было легче легкого. Потом, когда мне надоело, я его бросила. Он к такому не привык, вот крыша и поехала. Так что вините меня, сколько угодно. И знайте, что он тут ни при чем и поэтому не заслуживает того дерьма, которым вы его поливаете.
Она чувствовала, что запал иссякает, но все же добавила:
— Он один из вас. Лучшее, что у вас есть. И если не дадите ему это понять, значит, заслуживаете то, что имеете.
Ноги тряслись так сильно, что Мег едва сумела спрыгнуть со стула. Она не оглянулась. Не поискала глазами Тори и остальных Тревелеров, чтобы попрощаться с теми, кто хоть что-то для нее значил.
Последнее, что она увидела в городе, который так любила и ненавидела, — изгиб реки Педернейлс и табличка в зеркальце заднего обзора: «Вы покидаете Уайнет, Техас. Теодор Бодин, мэр».
Только тогда она позволила себе заплакать. Громкие прерывистые всхлипы сотрясали ее тело, а слезы застилали глаза. Она выплакивала боль, потому что сердце было разбито.
Глава 22
Темные тучи собрались над Уайнетом. Тропический ураган, нагрянувший с Мексиканского залива, вызвал наводнение и снес мост на реке Команчи. Сезон гриппа начался на удивление рано, и почти все дети слегли. «Раустэбаут» закрылся на три недели из-за пожара на кухне, и один из двух городских мусоровозов сломался в тот же день. Не успели жители опомниться от всех неприятностей, как Кении Тревелер не сумел загнать мяч в лунку на соревнованиях в Вистлинг-Стрейтс и промахнулся на чемпионате. И в довершение всего Тед Бодин сложил с себя полномочия мэра. Как раз когда в нем нуждались больше всего. Одну неделю он проводил в Денвере, следующую в Альбукерке. Метался по всей стране, пытаясь помочь городам сэкономить электроэнергию, вместо того чтобы сидеть в Уайнете, где его ждали.
Все были расстроены. Прежде чем уехать в Техасский университет, Хейли Киттл разослала жителям города е-мейл с детальным описанием того, чему стала свидетелем на берегу ручья, за старой лютеранской церковью, где Спенсер Скипджек терроризировал Мег Коранду. Как только все узнали правду, никто больше не посмел винить Теда за драку со Спенсом. Да, конечно, лучше бы этого не произошло, но не мог же Тед отмахнуться от оскорблений Спенса! Жители города постоянно пытались объяснить это ему в тех редких случаях, когда он возвращался в город, но Тед лишь вежливо кивал и назавтра прыгал в очередной самолет.
Даже когда «Раустэбаут» наконец открылся, Тед носа туда не показывал. Кто-то пару раз видел его в «Крекер Джонс», убогом баре на границе округа.
— Он развелся с нами! — простонала как-то Кайла. — Развелся со всем городом!
— И это наша чертова вина, — вздыхала Тори. — Мы слишком много от него ожидали!
Из хорошо осведомленных источников стало известно, что Спенс и Санни вернулись в Индианаполис, где Санни с головой погрузилась в работу, а Спенс слег с опоясывающим лишаем. Кроме того, он, ко всеобщему шоку, прервал все переговоры с Сан-Антонио. Говорили, что после теплого приема в Уайнете он не захотел быть маленькой рыбкой в большом пруду и отказался от планов по строительству гольф- курорта.
Из-за всех неприятностей люди почти забыли об аукционе и уик-энде с Тедом Бодином, пока комитет по перестройке библиотеки не напомнил всем, что заявки принимаются только до полуночи тридцатого сентября. В ту ночь комитет собрался на первом этаже, в домашнем офисе Кайлы, чтобы отпраздновать событие, а также выразить благодарность хозяйке за то, что она продолжала вести конкурс онлайн даже после того, как отец не дал ей денег на участие.
— Мы не смогли бы ничего сделать без тебя, — заверила Зоэ. — Если мы когда-нибудь снова откроем библиотеку, повесим на стену табличку с твоим именем.
Кайла недавно заново обставила офис, оклеила стены тканью с узором из миниатюрных статуй Свободы и расставила мебель в духе неоклассицизма. Но Тори предпочла сидеть на полу.
— Зоэ хотела повесить табличку в разделе «Детская литература», но мы решили поместить ее в разделе «Мода». Именно там ты будешь проводить почти все время, мы уверены.
Остальные осуждающе уставились на Тори, напомнившую Кайле о том, что ей приходится только читать о моде, вместо того чтобы воплощать ее последние тенденции в бутике, о котором она всегда мечтала. Тори не хотела быть нетактичной, поэтому поднялась, чтобы налить Кайле очередной «Мохито», и восхититься видом ее кожи после химического пилинга.
— Без одной минуты полночь! — прочирикала Шелби с притворным энтузиазмом.
Настоящий накал остыл месяц назад, когда Санни Скипджек вышла из игры. Последние две недели самой ярой участницей, поднявшей цену до четырнадцати тысяч пятисот долларов, была звезда телевизионного реалити-шоу, которое смотрели только подростки. Комитет заставил леди Эмму донести новость до Теда, которому, похоже, предстояло провести уик-энд в Сан-Франциско в обществе бывшей стриптизерши, специализировавшейся на переворачивании карт таро голыми ягодицами. Тед просто кивнул и сказал, что у нее, должно быть, прекрасно натренированные мышцы, но леди Эмма утверждала, что глаза у него были пусты и он никогда еще не выглядел таким грустным.
— Начинаем обратный отсчет, как в канун Нового года, — жизнерадостно объявила Зоэ.
Так они и сделали. Смотрели в экран компьютера. Считали от десяти до одного. Ровно в полночь Кайла нажала клавишу «обновление», и они стали хором читать имя победительницы, но растерянно замолчали, когда выяснилось, что это вовсе не стрипушка с талантливой пятой точкой, а…
— Мег Коранда?! — дружно ахнули все и, перебивая друг друга, заговорили:
— Мег выиграла аукцион?
— Нажми еще раз, Кайла! Этого быть не может?
— Мег? Но это как?
Однако победительницей действительно оказалась Мег, и потрясенные женщины безмолвно переглянулись. После этого они проговорили целый час, пытаясь понять, как так вышло. Шелби всегда восхищалась чутьем Мег, точно определявшей, какая из женщин-игроков захочет пить. Кайле не хватало прибылей от продажи украшений Мег, ее хорошего вкуса, а также желания покупать обноски Тори, к которым никто в городе даже не подходил. Зоэ недоставало чувства юмора Мег и сплетен, о ней ходивших. Тори и Эмма просто скучали по ней.
Несмотря на все неприятности, устроенные Мег, все сходились на том, что она идеально вписывается в жизнь города. Как ни странно, именно Берди Киттл оказалась самой горячей защитницей Мег.
— Она могла попросить, чтобы Хейли арестовали, как хотел Тед, но не стала. Наоборот, упросила Теда спустить все на тормозах. Никто другой не сделал бы такого.
Хейли все рассказала матери и ее подругам.
— Я собираюсь пойти к школьному психологу. Хочу научиться больше уважать себя, чтобы со мной ничего подобного впредь не случалось, — заявила она.
Хейли была так честна и так стыдилась своих поступков, что никто не смог долго на нее сердиться.
