чересчур самоуверенных мужчин, и абсолютная необходимость произвести впечатление именно на этот экземпляр заставила ее молча проклинать свою неуклюжесть заодно с помятым костюмом и торчащими, как у Медузы, волосами.
Молли велела ей держаться агрессивно.
«Он в боях вырывал каждую победу. Расталкивал всех локтями, чтобы пробиться наверх. Приобретал одного прославленного клиента за другим. Безжалостная агрессия — единственная эмоция, которую способен понять Хит Чампьон».
Но Аннабел от природы не была агрессивным человеком. Все, от банковских клерков до таксистов, этим пользовались. Только на прошлой неделе она с позором спасовала перед девятилетним мальчишкой, забросавшим «шерман» тухлыми яйцами. Даже собственные родственники, особенно собственные родственники, только что ноги об нее не вытирали.
И ее тошнило от всего этого. Тошнило от снисходительного похлопывания по плечу, от людей, старавшихся ее обмануть, провести, взять верх, обхитрить, осточертело чувствовать себя неудачницей. Если она отступит сейчас, чем все это кончится?
Она встретилась со взглядом денежно-зеленых глаз и поняла, что настало время зачерпнуть полной горстью со дна генного бассейна Грейнджеров и играть жестко.
— Под моей машиной лежало мертвое тело.
Это было почти правдой. Мышь был мертвецки пьян.
К сожалению, на Питона это особого впечатления не произвело. Впрочем, возможно, не один несчастный отправился на тот свет по его вине, так что любое упоминание о трудах было не в новинку.
Аннабел глубоко вздохнула.
— Все эти формальности… поэтому я и опоздала. Иначе, даю слово, приехала бы секунда в секунду. Я очень пунктуальный человек. Более чем пунктуальный. Ответственный. И настоящий профессионал.
И как раз на этом месте воздух кончился. Аннабел беспомощно пошевелила губами.
— Не возражаете, если я сяду? — все-таки выдавила она.
— Да.
— Спасибо.
Она устало опустилась на ближайший стул.
— Вижу, вы плохо слышите?
— Что?
Питон долго буравил ее взглядом, прежде чем отпустить секретаршу.
— Сильвия, следующие пять минут не соединяйте меня ни с кем, кроме Фэб Кэйлбоу.
Женщина исчезла, а сам Питон обреченно пожал плечами:
— Полагаю, вы приятельница Молли.
Даже зубы, как у дикого зверя: сильные, квадратные и очень белые.
— Вместе учились в колледже.
Чампьон задумчиво побарабанил пальцами по столу.
— Не хочу показаться грубым, но у меня очень мало времени.
Кого он, спрашивается, дурачит? Да этот человек буквально упивается собственной грубостью!
Она живо представила, как в колледже он подвешивал несчастного компьютерного фаната за ноги за окном общежития или смеялся в лицо рыдающей, возможно, беременной подружке.
Аннабел выпрямилась, стараясь излучать уверенность и спокойствие.
— Я Аннабел Грейнджер из «Идеальной пары».
— Сваха. — Его пальцы замерли.
— Предпочитаю думать о себе как об устроителе чужого счастья.
— Да неужели? — Он снова прострелил ее жестким взглядом. — А Молли говорила, что ваша компания называется как-то вроде «Браки у Мирны».
Аннабел слишком поздно вспомнила, что именно об этом важном предмете она как-то забыла поговорить с Молли.
— Брачная контора была открыта Мирной где-то в семидесятых. Это моя бабушка. Три месяца назад она умерла. С тех пор я пытаюсь модернизировать дело, а заодно дала компании новое название, более точно отражающее нашу философию персонального подхода к каждому разборчивому клиенту.
«Прости, бабуля, но иначе было нельзя».
— И насколько велика эта ваша компания?
Один телефон, один компьютер, пыльный, старый каталожный шкаф бабули… И она сама — весь персонал фирмы.
— Вполне нормального размера. Насколько я понимаю, главный принцип гибкости и непотопляемости — ни в коем случае не раздувать штаты. И хотя компания принадлежала бабушке, я достаточно квалифицированный работник, чтобы вести дела.
Ее квалификация заключалась в дипломе бакалавра искусств по специальности «драматическая актриса», полученном в Северо-Западном университете, которым она так и не воспользовалась, краткосрочной службе в компьютерной компании, которая вскоре обанкротилась, партнерстве в быстро скончавшемся магазинчике подарков и должности в бюро по трудоустройству, павшем жертвой экономики.
Питон лениво развалился в кресле.
— Я собираюсь ограничить поиски и сэкономить время нам обоим. Поэтому заключил контракт с Порцией Пауэрс.
К этому Аннабел была готова. Порция Пауэрс из «Крепких браков» владела самой эксклюзивной в Чикаго брачной конторой. Она строила свой бизнес на обслуживании чиновников высшего разряда, разборчивых и капризных, но слишком занятых, чтобы самим искать тех эффектных жен, которые, как считалось, подходили им больше всего, и достаточно богатых, чтобы платить по ее раздутым счетам. Пауэрс обзавелась влиятельными связями, считалась особой агрессивной и способной идти по трупам, хотя подобные мнения высказывались конкурентами и, вполне возможно, исключительно из зависти. Поскольку Аннабел никогда ее не встречала, то и воздерживалась от излишне категоричных суждений.
— Я знаю о вашем контракте, но это еще не значит, что вы не можете обратиться в «Идеальную пару».
Чампьон посмотрел на мигающие кнопки коммутатора, и его лоб перерезала вертикальная морщина, выдающая раздражение.
— И зачем мне это нужно?
— Дело в том, что я буду работать куда упорнее, чем вы можете представить. И познакомлю вас с женщинами, не только обладающими мозгами и умением сделать карьеру, но и такими, кто не наскучит вам даже после того, как выветрится новизна.
Он вопросительно поднял бровь:
— Вы настолько хорошо меня знаете?
— Мистер Чампьон… — «Не может же это имя быть настоящим?!» — Вы, очевидно, привыкли к обществу признанных красавиц и, я уверена, не раз имели возможность жениться на одной из них. Но до сих пор остаетесь холостым. Это подсказывает мне, что вы хотите нечто более многогранное, чем просто красивая жена.
— И вы считаете, что я не смогу найти это нечто через Порцию Пауэрс.
Аннабел терпеть не могла чернить конкурентов, хотя точно представляла, какого рода женщин станет подсовывать ему Пауэрс. Модели и светские львицы — вот ее любимый контингент.
— Я знаю только, что может предложить «Идеальная пара», и думаю, это именно то, что вам надо.
— У меня едва хватает времени иметь дело с «Крепкими браками», не говоря уже о том, чтобы связываться еще с кем-то, — бросил Питон, медленно разворачивая кольца. Он был так высок, что это удалось не сразу.
Она уже отметила широкие плечи, а сейчас впилась глазами в мускулистое тело атлета. Если вы любите, чтобы мужчина буквально тонул в тестостероне, а ваша сексуальная жизнь приобрела оттенок опасности, такой станет номером первым в вашем автоматическом наборе. Нет, не то чтобы Аннабел
