— Уверен, что это не Аннабел тебе сказала? Она была у тебя?
— Я ее в глаза не видел, но при встрече обязательно посоветую, чтобы она послала тебя…
— Я люблю ее!
Хит не хотел кричать, но не смог сдержаться, и женщина, только что вышедшая из дома напротив, поспешно заскочила назад.
— Я люблю ее, — повторил он чуть спокойнее. — И должен ей это сказать. Но сначала нужно ее найти.
— Сомневаюсь, что она позвонит. Разве что тот тест на беременность…
— Предупреждаю, Робиллар, если пронюхаю, что ты знал, куда она уехала, и ничего мне не сказал, клянусь, переломаю каждую чертову кость в твоем миллионодолларовом плечике.
— Парень просто бредит, а ведь вроде нормальный. Ты чересчур разнервничался, котик. Так вот, Хитклиф, к делу. Я тебе что звонил: пара важных шишек из «Пепсико» связалась со мной и…
Хит выключил телефон, надежно отсекая голос Дара, посланного НФЛ Богом, нажал кнопку сигнализации и помчался на «Петлю», в «Бердкейдж пресс». Встреча книжного клуба состоится только в час, что давало время проверить еще одну точку.
— Сегодня утром я говорила с Молли.
Бывший жених Аннабел озирал небритую физиономию и разнокалиберную одежку Хита из-за своего письменного стола в отделе маркетинга издательства Молли.
— Я и без того больно ранила Аннабел. Вам понадобилось окончательно ее добить?
Розмари нельзя было назвать самой привлекательной женщиной, которую когда-либо видел Хит, но одевалась она со вкусом и держалась с достоинством. С чрезмерным достоинством. Абсолютно неподходящий для Аннабел человек. О чем, черт побери, она только думала?
— Я не собирался ее добивать.
— Уверена, вы считали, что делаете ей величайшую честь своим предложением, — процедила Розмари, прежде чем без жалостно отчитать Хита за типично мужскую бесчувственность, употребляя при этом самые нелицеприятные выражения. Как раз именно то, в чем он не нуждался. И поэтому смылся при первой же возможности.
Возвращаясь к машине, он увидел, что за это время накопились новые звонки, но ни одного — от человека, с которым он хотел поговорить.
Оторвав от лобового стекла квитанцию за парковку, он поехал к Кэйлбоу, и к тому времени, как добрался до скоростной автомагистрали, внутренности превратились в сплошную массу ноющих узлов. Хит твердил себе, что рано или поздно она вернется домой, что спешить не имеет смысла. Но ничто не могло унять нервного возбуждения. Она терзается из-за него, страдает из-за его глупости, и это было невыносимо.
Он попал в пробку на Восточно-Западном платном шоссе и приехал к Кэйлбоу только в четверть второго. И сразу же стал искать взглядом уродливую зеленую жабу, которую она называла машиной, но так и не нашел. Может, она приехала еще с кем-то?
Но, нажимая кнопку звонка, он не мог отделаться от дурного предчувствия.
Дверь распахнулась, и он уставился на Пиппи Такер. Короткие хвостики торчали над ушами. К плоской грудке был прижат целый зоопарк плюшевых зверей.
— Плинц! Я сегодня не ходила в подготовительную школу, потому что там трубы прорвало.
— Да неужели? Э… Аннабел тут?
— Я играла со зверушками Ханны. Ханна в школе. У них трубы не прорвало. А мне можно посмотреть твой телефон?
— Пип!
В дверях появилась Фэб в черных слаксах и фиолетовой водолазке с желтой и голубой бумажной гирляндой на шее и обозрела расхристанного Хита через очки-половинки без оправы.
— Надеюсь, полиция найдет тех, кто вас так отделал.
— Плинц у нас! — восторженно вопила Пиппи, подпрыгивая от нетерпения.
— Вижу.
Фэб, не отрывая глаз от Хита, положила руку на детское плечо.
— Приехали позлорадствовать? Жаль, что я недостаточно великодушная особа, чтобы поздравить вас с новым клиентом. Так что поздравлений не дождетесь.
Он протиснулся мимо нее в фойе.
— Аннабел здесь?
Фэб медленно стащила очки.
— Валяйте, рассказывайте, сколько еще придумали способов, чтобы меня разорить.
— Я не вижу ее машину.
Кошачьи глаза подозрительно сузились.
— Вы ведь говорили с Дином, верно?
— Да, но он не знает, где Аннабел. Допрашивать Фэб — зря время тратить.
Поэтому он отправился в гостиную: просторную, в сельском стиле, с открытыми потолочными балками. Книжный клуб собрался в укромном уголке: все, кроме Аннабел. Дамы, одетые просто, но с яркими бумажными гирляндами, показались ему убийственно грозным отрядом амазонок, и, пересекая комнату, он чувствовал на себе острые уколы их взглядов.
— Где она? Только не говорите, что не знаете!
Молли, до сих пор мирно сидевшая, скрестив ноги, медленно поднялась.
— Знаем. Но нас просили держать рты на замке. Аннабел хочет спокойно поразмыслить.
— Это ей кажется. Я должен с ней поговорить.
Гвен уставилась на него поверх своего гигантского живота: ну в точности злобный Будда!
— Собираетесь перечислить очередной список причин, по которым Аннабел стоило бы выйти за равнодушного к ней человека?
— Все не так, — выдавил он, скрипнув зубами. — Я люблю ее. Люблю всем своим гребаным сердцем, но не смогу убедить ее в этом, если немедленно не скажете, где она, черт возьми, прячется.
Он сам не ожидал от себя такого запала, и Чармейн неожиданно оскорбилась.
— И когда на вас снизошло это чудесное озарение?
— Прошлой ночью. Голубая женщина и бутылка виски открыли мне глаза. Итак, где она?
— Если она позвонит, — яростно прошипела Жанин, — мы передадим ваши слова. И также добавим, что нам не нравится ваше отношение к ней.
— Я сам передам свои чертовы слова, — парировал он.
— Даже сам великий Хит Чампьон не может нас ни запугать, ни принудить.
Спокойное упорство Молли послало холодный озноб по его спине.
— Аннабел свяжется с вами, когда сочтет нужным. А может, не сочтет. Это ее дело. Знаю, это идет вразрез с вашей натурой, но придется потерпеть. Отныне она правит бал.
— Тем более, что вы будете так заняты, — подлила масла в огонь леди Ехидство. — Теперь, когда Дин не посчитался с желаниями женщины, в команде которой играет…
— Плевать мне в данный момент на Дина! — обрушился на нее Хит. — Когда же вы поймете, Фэб, что в жизни есть вещи важнее футбола!
Она едва заметно подняла брови. Он снова повернулся к женщинам, готовый выдавить информацию из их глоток, но вдруг понял, что весь гнев испарился. И поднял руки, потрясенно обнаружив, что они дрожат так же сильно, как его голос.
— Она… мне нужно исправить… не могу стоять здесь, зная, что она… что заставил ее страдать… Пожалуйста…
Но, как выяснилось, ни у одной не было сердца. Потому что все смущенно отводили глаза.
Хит, спотыкаясь, пошел к выходу. За это время поднялся ветер, и ледяной воздух пробирался под ветровку. Он механически потянулся за телефоном, надеясь, что она позвонила. Зная, что этому не бывать.
Звонили «Чифс», Боди и Фил Тайри. Хит оперся ладонями о капот машины и опустил голову.
Он заслужил все эти страдания.
