выплевывали ее, но желеобразной субстанции становилось все больше и больше. Вскоре она начала извергаться не только изо рта, но и из носа, глаз, ушей. Текла по лицам и телам. Накапливалась, постепенно закутывая трех людей в бесформенные склизкие коконы.
Остальные гвардейцы и маги стояли, потрясенные, и смотрели, не отрываясь, на аморфные образования, еще недавно бывшие их товарищами. Танон, маг Воды, переживал больше всех. Он спрятал лицо в ладонях, не в силах смотреть на то, чему стал причиной.
И только Дуэр не испытывал каких-либо сильных эмоций. Он знал, что рано или поздно придется пожертвовать и остальными. А смерти этих троих можно только позавидовать – быстрая, легкая. Подумаешь, несколько мгновений кашля! Зато ни боли, ни страха. А вот остальным придется испытать и то, и другое сполна…
– Быстрый Мост – это же иллюзия… шутка… – причитал Танон, раскачиваясь в такт словам. – Вроде он есть, а на самом деле нет… На него нельзя заходить… Нельзя!… Нужно было другое заклинание…
– А, в самом деле, Великий. – Альвин конечно же не мог промолчать. – Зачем вы так с ними? Ведь Танон мог построить настоящий мост.
Дуэр поиграл желваками, еле сдерживая раздражение. Но увидел выражения лиц остальных и решил ответить мирно, опасаясь бунта.
– Эта зелень разлилась по туннелю на несколько миль вперед. Танон, ты смог бы построить такой длинный мост? Причем так, чтобы он повторял все повороты и изгибы туннеля?
– Нет, Великий, – еле слышно прошептал маг Воды.
– А кто-нибудь другой смог бы? – Дуэр по очереди оглядел магов. Те отрицательно качали головами и отворачивались. Повелитель Тумана повернулся к Альвину. – Еще вопросы есть?
– Да. А что нам дало вот это… – Темный указал на три шевелящиеся горки слизи и осекся. Вся зелень с пола, стен и потолка стекалась к бывшим гвардейцам, словно притягивалась магнитом! Постепенно дорога расчищалась. Вначале в зеленой пленке проступили чистые каменные островки, а затем они превратились в свободную от слизи тропу.
– Еще вопросы есть? – повторил Дуэр. – Нет? Тогда зажечь факелы и бегом! Смотреть под ноги и на зелень не наступать!
Последнее предупреждение явно было лишним. Оставшиеся в живых люди сломя голову бросились вперед. Бежали долго. Наконец Повелитель Тумана сделал знак остановиться. Они оказались в огромной пещере. От зеленой слизи не осталось и следа. Зато пол и потолок украшали причудливые колонны сталактитов и сталагмитов, а по стенам вился какой-то грибок, похожий на серый чешуйчатый мох.
– Привал, – скомандовал Дуэр.
Измотанные люди рухнули прямо там, где стояли.
– Хорошо-то как… – негромко сказал Светлый маг, вытягивая гудящие ноги.
– Еще попить бы, – откликнулся один из гвардейцев.
Остальные машинально облизали пересохшие губы и попытались сглотнуть.
– Скоро попьете, – пообещал Дуэр. Он посмотрел на цветок. Теперь золотистое сияние и в самом деле заметно потускнело. Времени оставалось все меньше. – Ну что, отдохнули? Тогда в путь!
Маги заворчали, протестуя против слишком короткого отдыха. Приученные к дисциплине гвардейцы промолчали, но их угрюмые рожи красноречиво свидетельствовали, что они полностью согласны с магами.
– Вставайте, – повторил Дуэр. – Вы же хотели пить, разве нет? Здесь недалеко подземная река. Вот там и отдохнем.
Повелитель Тумана не соврал – река и впрямь оказалась за следующим поворотом. Неширокая, зато хрустально чистая, она пробивалась сквозь камень стены, изливалась в огромную нерукотворную чашу и уходила вниз.
Обрадованные люди устремились к реке. Один из гвардейцев уже наклонился над чашей, но тут пещера буквально содрогнулась от вопля:
– Не-е-ет!!!
Кричал маг Воды. Он упал на колени перед Дуэром и с мольбой протянул к нему руки:
– Пожалуйста, Великий! Вы же видите, это не вода! Так зачем?!… Не позволяйте пить!… Остановите!…
– Заткнись, идиот, – прошипел Повелитель Тумана, хватая мага за шиворот.
Краем глаза Дуэр заметил, что люди в страхе отшатнулись от реки, и заскрежетал зубами от злости. Этот придурок все испортил! И зачем только Дуэр взял его в свой отряд! Похоже, Повелитель Тумана совершил огромную ошибку, неправильно выбрав представителя водной стихии. Танон оказался слишком невыдержанным и в то же время непомерно проницательным. Он понял, что сейчас произойдет, а вот твердости характера ему не хватило, чтобы с достоинством принять предназначенную им всем участь.
Люди жались вдоль стен, стараясь держаться подальше от пугающей реки. Дуэр смерил их яростным взглядом. Ну, уж нет, голубчики! Вы будете пить! Я заставлю вас!
Он наклонился к уху мага Воды, прошипел:
– Если не перестанешь мне перечить, вырву тебе язык! – а затем повернулся к остальным. – У Танона просто сдали нервы. Река безопасна. Это самая обычная вода, ее можно пить. Ведь так, Танон?
Маг затрясся и всхлипнул.
– Не слышу ответа, Танон. – Голос Дуэра звучал мягко, спокойно, но мага от этой мягкости едва не хватил удар. – Ты напугал людей своими воплями, так теперь успокой их. Скажи, эта река безопасна?
– Да, Великий, – прошептал Танон.
– Я не расслышал. Не мог бы ты сказать погромче.
– Да, Великий… Эта река… безопасна. Воду… можно… пить…
– Отлично. Тогда, может, ты на личном примере докажешь это? Попей первым.
Танон на негнущихся ногах подошел к реке. Упал на колени, зачерпнул пригоршню воды. Поднес к губам. Выпил.
Люди настороженно следили за ним, ожидая чего угодно, вплоть до появления водяных драконов. Но время шло, а ничего страшного не происходило. Танон был жив здоров. Он сидел на бережку и плакал, размазывая по лицу слезы, как ребенок. Маги и гвардейцы отводили от него взгляды. Им было неловко за него и стыдно перед будущим Богом за свою трусость. А Дуэр еще больше усугубил их терзания – подошел к реке и с видимым удовольствием напился воды, да еще и умыл лицо, пофыркивая от удовольствия.
Успокоенные гвардейцы и маги последовали его примеру. Все, кроме мага Огня – его Дуэр отозвал в сторонку и затеял разговор, расспрашивая, какие конкретно заклинания известны волшебникам Риваллы. На самом деле Повелитель Тумана выжидал, когда напьются остальные, потому что представитель стихии Огня должен был подойти к реке последним…
Да, Танон все понял правильно – струящаяся субстанция не являлась водой. Это была СТИХИЯ. Но для всех, кроме мага Огня, она ничем не отличалась от обычной воды. Для всех, кроме него, река была безопасна…
Сам маг Огня, похоже, ничего не заподозрил. Он вежливо отвечал на вопросы Ученика Бога и все посматривал в сторону реки, машинально облизывая губы. Дуэр видел, что ему очень, просто-таки до смерти хочется пить. Повелитель Тумана ласково посмотрел на мага Огня. Потерпи еще чуть-чуть, дружище. Сейчас ты напьешься… До смерти…
Остальные маги и гвардейцы уже давно утолили жажду и дремали под чахлыми кустиками, когда Огненный наконец-то добрался до воды.
Дуэр внимательно наблюдал за ним, ожидая нужного момента… Альвин, в свою очередь, не сводил глаз с самого Дуэра.
– Ну и чего ты пялишься на меня, а? – обозлился Повелитель Тумана. Пристальный взгляд Темного бесил его.
– Извините, Великий. – Альвин отвернулся.
Огненный маг опустился на корточки возле чаши и зачерпнул воду…
Дуэр напружинился…
Взгляд Альвина метался от мага к Дуэру…
Огненный сделал глоток…
