Мэрелин Картрайт. Патриция прекрасно осознавала, что будет плохо смотреться рядом с ними, но ей не оставалось ничего, как только сжать зубы и приготовиться показать все, на что она способна.
Ее подача была первой. Рассчитав силу ветра, Патриция как следует размахнулась и ударила.
— Быть может, это последний чемпионат с ее участием, — в очередной раз промурлыкал комментатор, — но никто из нас не забудет этот великолепный свинг, который мы так часто наблюдали за семь лет ее карьеры. Смелость и выдержка, с которой она играет эти несколько дней, не должна оцениваться только словами «поражение» и «победа».
Мяч, пролетев добрые двести двадцать ярдов, упал почти точно по центру прохода. Бобби взял у нее футляр с клюшками и покатил его вперед, в то время как сама Патриция остановилась посмотреть на подачи соперниц. Но она услышала, как ее помощник пробормотал себе под нос:
— Шестьдесят четыре удара, и она выиграет.
Интересно, подумала Патриция, он считает, что я могу выиграть.
За все шесть лет, что они работали вместе, она ни разу не слышала, чтобы Бобби что-нибудь говорил от себя. Обычно он лишь сообщал ей расстояние до цели, да и то только тогда, когда она его об этом спрашивала.
Наконец и она ушла вперед, а в этот момент одному из помощников около метки передали важную новость. Известие касалось Патриции и оно потом целый день переходило от площадки к площадке, но в суматохе решающего раунда до нее так и не дошло.
Порывы ветра с дождем, сотрясавшие сейчас поле клуба «Сосновая аллея», становились все сильнее и сильнее. Они заставляли лучших игроков терять удар за ударом, занося мячи в ямы с песком и высокую траву. Казалось, одна Мэгги О'Брайен может противостоять стихии. Она ухитрялась держать мяч в границах прохода и прошла первые девять лунок, не превысив номинальное число ударов. Теперь она уверенно лидировала.
Удивление вызывала только игра Патриции Лейн. Она каким-то образом умудрилась сыграть первую половину раунда, сделав на четыре удара меньше положенного, тогда как никому, кроме Мэгги, не удалось при такой погоде даже удержаться в дозволенных пределах. Разумеется, это не значило, что она может претендовать на лидерство. Патриция опережала Маргарет О'Брайен на целых четыре удара, а последние девять лунок этого поля были даже сложнее первых. Кроме того, Патриция отдавала себе отчет, что из-за слабости в колене может просто физически не дотянуть до финиша.
Перед десятой лункой можно было немного передохнуть. Бобби достал ей из сумки банку фруктового сока, а сам стал делать массаж. Патриция сквозь наваливающуюся на нее усталость чувствовала мягкие прикосновения его рук и слышала его одобрительные слова. Он только перед восьмой лункой заметил, что она стала прихрамывать. На самом деле боль и слабость в колене появились уже на пятой, но ей удавалось это скрывать.
Что-то я рано устала, подумала она вяло.
Но на самом деле ее мысли были далеко. В своем воображении она уже прошла десятую лунку и добралась до одиннадцатой площадки. Патриция вспоминала рельеф поля впереди и пыталась продумать удары, которые она должна сделать, чтобы поразить следующую цель.
Ей был хорошо знаком этот ужасный порывистый ветер, он и раньше заставлял ее опустить руки и сдаться. Сейчас Патриция понимала, что результат раунда зависит только от него. Она вдруг представила, что ветер — живое существо, то резвящееся где-то высоко над деревьями, то спускающееся к самой траве. И она обратилась к нему, пытаясь уговорить его не мешать ей.
Когда Патриция встала и направилась к десятой метке, она уже знала, что делать. Ей не следует бороться с ветром. Наоборот, ей стоит положиться на него, довериться ему. Она должна отдать ему свой мяч, как ребенку отдают понравившуюся ему игрушку. И тогда он обязательно ответит доверием на доверие и поможет ей.
— Не сдавайся, Патриция, ты почти уже их сделала, — раздался у нее над ухом шепот Бобби. — Ты не можешь проиграть!
Патриция кивнула, даже не расслышав, что он говорит.
На десятой площадке Мэгги героическим усилием снова удалось не превысить положенное количество ударов. Зрители взорвались аплодисментами.
Следующая за ней Патриция с легкостью положила мяч в лунку, сделав на один удар меньше положенного. С трибун послышались изумленные поздравления.
На двенадцатой площадке Мэгги, борясь с усиливающимся ветром, опять смогла только повторить успех десятой лунки. Патриция Лейн снова сделала на один удар меньше номинала. Зрители приветствовали обеих спортсменок уже нескончаемой овацией. Операторы перестали все время показывать колено Патриции, скрытое сейчас под брюками. Теперь она уверенно удерживала второе место, опережая Мэгги всего на два удара.
Тринадцатая площадка должна была предоставить более сильной и выносливой Маргарет О'Брайен возможность увеличить разрыв. Но сегодняшний шквальный ветер превратил достаточно широкий и удобный проход в сплошную полосу препятствий. Мэгги то и дело приходилось извлекать свой мяч из высокой травы. Патриция же опять легко положила мяч в лунку, сделав на один удар меньше нормы.
Трибуны ревели. Это было необъяснимо. Никто не мог понять, как Патриции удается поражать цель, не обращая внимания на беспорядочные порывы ветра. То, что сейчас наблюдали миллионы зрителей по всей стране, казалось почти чудом.
Достигнув шестнадцатой площадки, спортсменки сравнялись в счете. К тому моменту комментаторы, находившиеся до этого в легком шоке, осознали, наконец, что Патриция действительно может выиграть. Те, кто уверенно лидировал еще сегодняшним утром, были теперь далеко позади нее.
Невероятно, но она выигрывает! Эта мысль объединяла всех, кто сейчас наблюдал этот сенсационный раунд.
Казалось, что Патрицию, которая, словно заговоренная от ветра, уверенно продвигалась к победе, не сможет остановить уже ничто.
Ничто, кроме железной воли Мэгги О'Брайен, которая, видя, что теряет игру, собрала все свои силы и преодолела шестнадцатую лунку, сделав на одни удар меньше положенного. Семнадцатую площадку спортсменки покинули с равным счетом.
Восемнадцатая лунка на поле «Сосновой аллеи» была самой знаменитой финальной лункой в США. К ней вел слегка изогнутый проход, имевший пятьсот одиннадцать ярдов в длину, а также обширные участки песка и петляющий ручей в качестве препятствий. В довершение всего, площадку со всех сторон охраняла высокая и густая трава. И все это нужно было преодолеть с помощью каких-то пяти ударов.
— Все, кто наблюдает сейчас за этим захватывающим поединком, — захлебываясь, затараторил комментатор, пока соперницы подходили к последней метке, — не могут не вспомнить памятный раунд на поле «Кленовой рощи» в мае этого года. В тот день Мэгги удалось выиграть благодаря невероятному удару, выбившему мяч из ямы с песком. Сегодня чудеса демонстрирует Патриция, уверенно вышедшая в лидеры и, видимо, готовая, как три месяца назад Мэгги, стоять до конца.
Теперь все забыли о том, что еще вчера Патрицию Лейн никто серьезно не принимал в расчет. Однако сама Патриция знала, что ее главный соперник — не Мэгги. Она очень хорошо помнила слова Рона, что ее основной противник — ее собственный комплекс неудачницы. Она отдавала себе отчет в том, что этот комплекс может в очередной раз сломить ее.
Первый свинг Мэгги послал мяч на двести двадцать ярдов. При таком ветре это было очень хорошо. Однако Патриции опять удалось ее превзойти, ее мяч пролетел на двадцать ярдов больше.
Перед вторым ударом Мэгги сменила клюшку, выбрав металлическую. Патриция тоже решила взять другую клюшку, но к удивлению Бобби, попросила его достать деревянную.
— Она собирается воспользоваться клюшкой с деревянным наконечником, — сообщил комментатор. — Это весьма странный выбор при таком ветре, но не будем забывать, что Патриция Лейн — непревзойденный мастер игры деревом.
Перед ударом Патриция случайно посмотрела на Мэгги и впервые заметила у нее на щеках морщины.
