удваивая выигрыш с каждым поворотом колеса и рискуя снова и снова.
Клинт настойчиво потянул ее за рукав. Алекса потеряла равновесие и едва не свалилась со своего высокого сиденья. Она вцепилась в край стола и попыталась сосредоточить неодобрительный хмурый взгляд на источнике этой неприятности, но это ей не удалось – вся комната качалась и плыла перед глазами.
– Ал, собирай деньги и давай мотать отсюда. Ты скоро разоришь казино. Чанлер сейчас подойдет и узнает тебя.
– Ладно, только сначала еще разок.
Она выиграла еще один, пятнадцатый раз, и толпа игроков одобрительно заулюлюкала. Алекса выиграла больше восьми тысяч долларов, поставив изначально двадцать пять центов. Энергичный, нетерпеливо ожидающий очереди джентльмен кинулся к ее освободившемуся стулу, но Чанлер подошел к столу и остановил вращающееся колесо.
– Господа, игра прекращается до дальнейшего уведомления, – возвестил он. – Молодой человек исчерпал фонды, нам придется собрать деньги с других столов, прежде чем продолжить.
Он резко повернулся и отошел, а Алекса подняла голову, дьявольски ухмыльнулась, поискала глазами Клинта и нахмурилась – его не было. Она собрала деньги, распихала их по карманам, которые раздулись от такого выигрыша, протолкалась сквозь возбужденную толпу и побрела по улице, удивляясь, отчего это вдруг так трудно идти. Сапоги будто свинцом налились, а колени подгибались, как у новорожденного теленка. Она качнулась и попыталась ухватиться за столб, который почему-то начинал двигаться каждый раз, когда она пыталась схватить его. В конце концов ей удалось прижаться к нему и избежать столкновения с высоким джентльменом, приближающимся к ней по тротуару.
Он остановился в шаге от нее и окинул глазами Чудовищный наряд.
– Только круглый дурак может безо всякого сопровождения отправиться по улице с карманами, полными денег! – прорычал он голосом, напоминающим пушечную канонаду.
– У меня был сопровождающий, только он, кажется, куда-то пропал, – заверила Алекса, нисколько не напуганная неожиданным появлением Кина и его зловещим тоном. – А ты пришел заменить его? – Она стряхнула листок с лацкана его пиджака и глупо улыбнулась.
Кин зарычал, схватил Алексу за руку и потащил к коляске, где уже ожидал Клинт, разглядывая свои грязные сапоги так внимательно, будто от этого зависела его жизнь или смерть.
– И что, именно таких проказ я должен ждать, стоит только предоставить тебя самой себе? – спросил Кин и дернул ее за руку, стремясь усадить рядом с собой на сиденье.
Алекса была не готова к такому резкому движению. Она покачнулась и растянулась на коленях у обоих мужчин, радостно хихикая. Потом поднялась и с трудом уселась на предназначенное ей место. Выговор Кина скатился с нее как с гуся вода. Она выиграла целое состояние, свое собственное, а выпитое вино сделало ее бесстрашной и совершенно безразличной к окружающему. Если Кину угодно ворчать и бранить ее, пожалуйста, она не возражает. Алекса парила как на крыльях, и ничто земное не трогало ее.
– Отвечай мне, черт побери! – заорал Кин и впился в нее глазами. Но Алекса продолжала хихикать, и он прищурился в темноте и разглядел красноту в ее обычно серебристых глазах. Тут он перенес все свое безраздельное внимание на Клинта и обвиняюще заявил: – Да она пьяна! Да что с тобой, к черту, случилось? Почему ты ей позволил?
Клинт поплотнее закрыл рот и задрал подбородок, собираясь принять на себя вину за возмутительное поведение Алексы. Пусть покипит, пока не спустит пар, подумал он, но тут Алекса одарила Кина глупой улыбкой.
– Дорогой мой муженек, Клинт вовсе не виноват. Это я потащила его с собой. И можешь поберечь дыхание – я изумительно провела время. Что бы ты ни говорил, это не помешает мне в дальнейшем развлекаться таким или похожим образом, когда ты снова бросишь меня. – Она похлопала себя по раздутым карманам и нагло ухмыльнулась. – Теперь я финансово независима и могу не спрашивать у тебя разрешения, чтобы потратить в казино мои собственные деньги, когда придет охота.
Глаза Кина потемнели от гнева, пока он слушал эту речь, произнесенную заплетающимся языком.
– Мне плевать, даже если ты можешь оплатить билет до Китая и обратно, мадам. Ты не будешь болтаться по Новому Орлеану, одетая как последний оборванец и пьяная, как извозчик! – прогремел он, привлекая внимание прохожих.
Но Алекса вызывающе задрала голову.
– Я буду делать что хочу и когда хочу, – заявила она не менее суровым тоном.
Гнев закипел в нем с такой силой, что Кин начал подумывать: не придушить ли ее? Но тут Клинт погрозил ему пальцем.
– Даже не думай тронуть ее, – предупредил он, – или будешь иметь дело со мной, Кин Родон. Ты сам заслужил это унижение тем, как обращаешься с ней. Я еще, может, надумаю сказать Чанлеру, что это твоя жена чуть не разорила его. Тогда уж он точно вызовет тебя на драку, коль скоро у него будут к тому целых две причины.
Он вылез из коляски и пошел к гостинице. Кин хмуро посмотрел ему вслед, а когда обернулся, обнаружил, что Алекса мирно уснула. Он снял грязную шляпу, выпустив на свободу водопад черных как смоль волос, и невольно улыбнулся.
– Ах ты, маленькая злючка, – прошептал он, потом легко, одним пальцем провел по щеке, наклонился и поцеловал безответные губы. – Алекса, Алекса, ты слышишь меня?
Она что-то пробормотала, тихо застонала и прильнула к нему, устроилась поудобнее и уткнулась в шею. Кин прижал к себе ее мягкое, безвольное тело, положил подбородок ей па голову. Это прикосновение сказало ему, что, как бы ни злился, он не может подавить свое желание и оставаться к ней безразличным. И такое ощущение сопровождало его с самого первого раза. Когда он увидел ее в своей хижине, со сверкающими глазами и шелковистой, будто светящейся внутренним светом кожей. Тот образ навсегда отпечатался в памяти. Многочисленные картины их совместного путешествия и минут близости не переставали посещать его всю дорогу до дома, пока Алекса мирно спала в его объятиях. Почему, ну почему он не может бросить ее? Откуда взялось это всепобеждающее желание защищать ее, постоянно держать при себе? Почему именно ее выбрали и послали из адского пламени на землю, чтобы терзать и мучить его грешную душу? Кин раздраженно вздохнул. Столько всего важного надо обдумать, а тут эти мысли и
