привидение. Она обернулась и увидела покрытую грязью и мхом Алексу.
Кин не мог поверить своим глазам. Как ей удалось сбежать от Ходжеса и выбраться из смертельно опасного болота живой и невредимой? И неожиданно понял. Алекса была неисправима – и она любила его. Она смогла бы найти путь даже из адского пламени.
Джессика полезла в сумку, продолжая яростно сверлить Алексу взглядом. Рядом с Кином раздался пистолетный выстрел, и он почувствовал, будто движется медленно, как под водой.
Когда рассеялся дым, прогремел еще один выстрел. Джессика поникла и опустилась на землю. Три пары глаз устремились к Чанлеру.
– Она всегда носила с собой пистолет. Всему остальному миру стоило бы тоже носить оружие, чтобы защищаться от нее.
Кин подхватил Алексу на руки и прижал к себе. Всего какую-то долю секунды назад он подумал, что видит ее в последний раз!
– Ты в порядке, любовь моя? – озабоченно спросил Кин.
– Буду, как только приму ванну, – заверила его Алекса и вывернулась из объятий, боясь, что ее вид, а главное, «аромат» вызовут в нем отвращение. Она выглядела и благоухала, как болотная крыса. – Тогда я, возможно… – Слова замерли у нее на губах, когда она увидела, что Чанлер глаз не может оторвать от безжизненного тела своей жены. – Чанлер, мне жаль, что именно тебе пришлось…
– Она бы убила тебя, – ответил Чанлер и посмотрел на Алексу затуманившимся взором. – А теперь она не сможет никому больше причинить зла.
Клинт шумно выдохнул и обвел глазами грязную, потрепанную Алексу.
– Позапрошлой ночью я думал, что худшее уже позади. Кажется, тогда я чересчур поспешил с выводами. Но может, хоть теперь нам всем удастся вздохнуть спокойно.
Внезапно прогремел винтовочный выстрел, и Алекса завизжала. Она в ужасе наблюдала, как Кин пошатнулся, закрутился, схватился за руку и повалился на крыльцо. Клинт толкнул ее на пол, накрыл своим телом и начал обшаривать глазами кустарник, окружавший особняк. Чанлер, вырванный из молчаливого созерцания тела жены, присел за перилами и смотрел, как на рукаве белоснежной сорочки Кина расплывается огромное кровавое пятно.
Кин заскрежетал зубами и выхватил пистолет, не зная в точности, куда же целиться.
– Черт, если б я знал, что у меня столько врагов в Новом Орлеане, держался бы от него подальше, – презрительно засмеялся он. Потом бросил быстрый взгляд на Клинта. Все четверо притаились на крыльце, не зная, откуда ждать следующего выстрела. – Что это ты там говорил по поводу того, что все неприятности уже позади?
– Опять, похоже, я поспешил, – проворчал старик. – Думаешь, это Ходжес решился прийти и закончить свое грязное дело? Ты же знаешь, он обожал Джессику. И если он увидел, что случилось…
– Родон! – прогремел яростный голос, прервав размышления Клинта. – Покажи свою жалкую подлую рожу!
Кин озадаченно нахмурился. Голос не был похож на Ходжеса, хотя он и не часто разговаривал с ним. Неужели нет конца списку его врагов?
– Кто это, к дьяволу, может быть? – вслух подумал он.
– Господи Боже мой! – задохнулась Алекса и побледнела как смерть.
Она вскочила на ноги. Кин был уверен, что она лишилась рассудка, глядя, как понеслась вперед, являясь идеальной мишенью для притаившегося в засаде, кем бы тот ни был.
– Вернись, ты, маленькая идиотка! – заорал Кин, бросаясь за ней.
Но Чанлер успел схватить его за ногу. Кин растянулся на траве как раз в ту секунду, когда мимо него просвистела еще одна пуля.
– Ты такой же полоумный, как и она! – рявкнул Чанлер.
– Не убивай его! – всхлипнула Алекса, наступила на оборванный подол юбки и упала на землю.
– Он заслуживает смерти за то, что сделал! – раздалось в ответ низкое, глухое рычание.
Алекса поднялась на ноги, подхватила подол, заправила его за пояс, чтобы не споткнуться еще раз, и смело пошла навстречу угрожающему голосу.
– Оставь его, – приказала она. Ее собственный голос дрожал, из глаз лились слезы.
– Уйди с моего пути, девочка. Я выслеживал этого негодяя не одну неделю.
Алекса исчезла в кустах. Клинт прислушался, а потом обернулся и недоуменно посмотрел на Кина.
– Что, во имя всего святого, тут происходит?
– Будь я проклят, если знаю, – пожал плечами Кин, не отрываясь глядя на кустарниковую изгородь, за которой исчезла Алекса. – Но сейчас узнаю. – Он вскочил на ноги, рванулся и скрылся за кустами, сразу оказавшись мишенью для очередной пули.
Но когда он увидел, как Алекса появилась из-за изгороди, челюсть его отвисла до земли. Ее держал в плену мужчина, чей яростный, полный ненависти взгляд мог поджарить Кина заживо.
– Выходи из укрытия, ты, ядовитая гадина! – прошипел Расс Карвер, сильнее сжимая свою протестующую сестру.
В столкновении с осейджами его почли мертвым, разграбили фургон и умчались прочь, оставив Расса лежать на земле. Он похоронил отца, промыл и перевязал свои собственные раны. С трудом добравшись до города, Расс отправился в Совет по делам индейцев в форт Кларк, заявил о смерти отца и похищении сестры. Он умолял помощи, но у правительства не было отношений с осейджами, поэтому ему отказали. В полной ярости он вернулся хижине Кина на окраине Сент-Луиса и нашел ее покинутой. Расс не стал
