ни души — ни привратника, ни конюха. Окружающий дом сад был безмолвен, в воздухе висел аромат последних осенних цветов.
Рядом с Аркониэлем возникли Айя и ведьма, и все вместе они двинулись через сад к арке входа. Не сделали они и трех шагов, как с дерева слетела рогатая сова и схватила крысу всего в десяти футах от людей. Хлопая крыльями, чтобы сохранить равновесие, птица разделалась с грызуном и взглянула на Айю и ее спутников глазами золотыми, как только что отчеканенные монеты. Совы нередко встречались в Эро, но Аркониэль ощутил трепет благоговения: эти птицы были вестницами Иллиора.
— Благоприятное знамение, — шепнула Айя, когда сова улетела, бросив мертвую крысу.
Дворецкий князя, Минир, открыл дверь, услышав стук. Худой, серьезный, сутулый старик всегда напоминал Аркониэлю кузнечика. Он был одним из тех немногих, с кем его господин готов был разделить тяжелую ношу, которую предстояло нести в будущем.
— Слава Создателю! — прошептал старик, хватая Айю за руку. — Князь едва рассудка не лишился от беспокойства… — Он оборвал себя, увидев Лхел.
Аркониэль мог себе представить, о чем подумал Минир: ведьма, существо нечистое, повелительница мертвых, некромантка, которой послушны демоны и призраки.
Айя коснулась его плеча.
— Все в порядке, Минир. Твой господин знает. Где он?
— Наверху, мистрис. Я позову его. — Айя на минуту задержала дворецкого.
— А капитан Фарин?
Фарин, рыцарь, командовавший княжеской гвардией, редко покидал Риуса. Иллиор не назвал его имени среди тех, кому можно было доверить тайну, но Айя и Риус не говорили о том, как скрыть от него события этой ночи.
— Князь послал его вместе с воинами в Атийон для сбора податей. — Минир провел путников в темный зал для аудиенций. — Женщин принцессы отправили ночевать во дворец, чтобы они не беспокоили роженицу. Этой ночью тут остались только мы с твоей Нари, мистрис. Я позову князя. — Минир поспешно стал подниматься по парадной лестнице.
В огромном камине на другом конце зала горел огонь, но ни одна лампа зажжена не была. Аркониэль медленно повернулся, стараясь разглядеть знакомую мебель и гобелены на стенах. Этот дом всегда был полон музыки и веселья, сегодня в нем было тихо, как в гробнице.
— Это ты, Айя? — раздался низкий голос. По лестнице, чтобы приветствовать прибывших, спустился князь. Риусу было около сорока, он был красив и статен, покрытые буграми мышц руки говорили о том, что князь — могучий воин, привыкший к мечу и поводьям боевого коня. Этим вечером, однако, даже загар и густая черная борода не могли скрыть его бледности, а на короткой тунике проступили пятна пота, словно князь только что долго бежал или сражался. Каким бы закаленным в сражениях храбрецом он ни был, сейчас от него разило страхом.
Риус бросил пристальный взгляд на Лхел, и плечи его поникли.
— Вы все-таки нашли ее.
Айя отдала свой плащ дворецкому.
— Конечно, мой господин.
Сверху донесся сдавленный стон. Риус прижал стиснутую в кулак руку к груди.
— В травах, которые ускорили бы роды, нет надобности. У Ариани воды отошли еще в полдень. Схватки длятся уже несколько часов. Она просит позвать ее собственных прислужниц…
Лхел что-то пробормотала, и Айя перевела ее вопрос князю.
— Она спрашивает, не было ли у госпожи кровотечения.
— Нет. Женщина, которую ты прислала, говорит, что все идет как надо, но…
В комнате второго этажа снова прозвучал крик, и Аркониэль почувствовал дурноту. Бедняжка понятия не имеет, кто явился в ее дом этой ночью. Айя поклялась супругам, что будет оберегать девочку царской крови, если у них родится дочь, но она не открыла будущей матери средств, которыми Светоносный повелел ей воспользоваться для этой цели. О них знал только Риус. Честолюбие обеспечило Айе его согласие.
— Пойдемте, пора. — Айя стала подниматься по лестнице, но князь схватил ее за руку.
— Ты уверена, что это единственный способ? Разве нельзя просто отослать второго?
Айя бросила на Риуса холодный взгляд. Она стояла на две ступени выше, чем он, и в тусклом свете на мгновение показалась высеченной из камня статуей.
— Светоносный желает рождения царицы. Ты хочешь, чтобы твоя дочь взошла на трон. Такова назначенная за это цена. На нашей стороне милость Иллиора.
Князь выпустил ее руку и тяжело вздохнул.
— Что ж, пошли, и давайте покончим с этим. — Он двинулся следом за женщинами, и Аркониэль, шедший следом, услыхал, как Риус пробормотал: — Будут и другие дети.
В спальне принцессы Ариани было жарко и душно. Айя и Лхел подошли к постели, а Аркониэль остановился у порога, от тяжелого запаха у него закружилась голова.
Он никогда раньше не бывал в этой части дома. При других обстоятельствах он счел бы комнату милой и уютной. Стены и резную кровать украшали яркие полотнища с вышитыми на них фантастическими морскими обитателями, на мраморной каминной полке резвились дельфины. Рядом с закрытым ставнями окном на полу лежала знакомая рабочая корзинка, и из-под крышки выглядывали тряпичные голова и рука — незаконченная кукла. Ариани славилась своим искусством, и большинство знатных дам Эро, да и некоторые из мужчин стремились получить от принцессы такой подарок.
Сегодня вид куклы заставил сердце Аркониэля сжаться.
В просвет полузадернутых занавесей вокруг постели он разглядел огромный живот роженицы и судорожно стиснутую руку в драгоценных кольцах.
Толстенькая благообразная служанка склонилась над Ариани, что-то успокаивающе бормоча и вытирая пот со лба роженицы. Это была Нари, овдовевшая родственница Айи, выбранная в кормилицы младенцу. Айя рассчитывала, что собственный ребенок Нари будет расти вместе с малышом Ариани, но боги рассудили иначе — несколько недель назад сын Нари умер от пневмонии. Как ни горевала несчастная мать, она послушно сцеживала молоко, чтобы быть в состоянии кормить новорожденного. Перед ее свободного платья был весь закапан молоком.
Лхел сразу же взялась за дело и спокойно стала отдавать распоряжения, раскладывая в ногах постели то, что принесла с собой: пучки трав, тонкий серебряный нож, костяные иглы, моток тонких, как паутинка, шелковых ниток.
Ариани дернулась, издав новый вопль, и Аркониэль мельком увидел ее лицо с остекленевшими глазами за завесой блестящих черных волос.
Принцесса была ненамного старше его самого, и Аркониэль, хотя и не позволял себе думать о таком, втайне обожал ее с тех пор, как после замужества она поселилась в доме мужа, где Айя и молодой волшебник часто бывали. Ариани была самой красивой из известных ему женщин, она всегда была с ним мила и любезна… Горячий стыд захлестнул Аркониэля: так вот как они отплатят ей за доброту!
Слишком скоро, на взгляд Аркониэля, Айя поманила его к постели.
— Иди сюда, Аркониэль, теперь ты нам нужен. Они с Нари стали держать Ариани за ноги, а Лхел запустила руку между ее бедер. Роженица застонала и слабо попыталась отодвинуться. Отчаянно покраснев, Аркониэль отвел глаза, а когда Лхел закончила обследование, поспешно отошел.
Лхел вымыла руки в тазу, потом потрепала Ариани по щеке.
— Есть хорошо, кееса.
— Их ведь… их ведь двое, повитуха? — слабым голосом прошептала Ариани.
Аркониэль бросил на Айю тревожный взгляд, но та только пожала плечами.
— Ни одной женщине не нужна повитуха, чтобы сказать ей, сколько младенцев у нее во чреве.
Нари заварила травы, принесенные ведьмой, и напоила Ариани отваром. Через несколько минут женщина стала дышать ровнее и успокоилась. Забравшись на кровать, Лхел принялась растирать живот роженицы, что-то монотонно напевая.
— Первого новорожденного нужно повернуть так, чтобы он вошел в мир, освободив дорогу другому, — перевела ее слова Айя замершему у изголовья Риусу.
