Со смехом и радостными возгласами гости любовались великолепным спектаклем. Иллия вырвалась от Кари и бросилась в объятия Беки, восторженно крича:
— Это же магия, Бека! Самая настоящая волшебная магия! А у тебя такой нарядный мундир! Ты теперь в конной гвардии!
Бека с улыбкой прижала девочку к себе.
— Именно так все и есть.
— Нам нужна настоящая музыка! — воскликнул Нисандер. — Флейтисты, ну— ка сыграйте «Пастушескую идиллию». Музыканты весело заиграли, и пары стали выстраиваться для танца.
— Вот ты где! — воскликнула Кари, пробираясь к старшей дочери и обнимая ее.
— Мама боялась, что до завтра так тебя и не увидит, — пояснил Микам. — Она беспокоилась об этом целый день.
— Ничего подобного, — возразила его жена. — Повернись, Бека, мне хочется получше тебя рассмотреть.
— Теро, по-видимому, занят в другом месте, — заметил Серегил, бросая на Нисандера лукавый взгляд.
— О, приветствую тебя, Валериус, — обратился к дризиду Нисандер, подводя к нему Магиану. — Ты мужественно сражался сегодня в храме. Сказали ли тебе вороны что-нибудь вразумительное?
— Мы как раз сейчас обсуждаем это, — ответил Валериус — Как ни искусны жрецы Сакора в своих «пророчествах», они не имели отношения ни к птицам, ни к гласу Эгиды, насколько я могу судить.
— Это, несомненно, была какая-то разновидность магии, — задумчиво сказала Магиана. — Возможно, сам Сакор явил свою волю, но в любом случае предзнаменование неблагоприятно.
— Во всем этом необходимо разобраться, — согласился Нисандер, — но только сейчас мои ноги не могут стоять спокойно — слишком зажигательно звучит музыка. Как ты думаешь, моя дорогая, осилим мы с тобой танец или два?
— Похоже, тебя придется сковать цепями, чтобы ты смирно лежал в гробу,
— подмигнула ему Магиана.
Валериус с недовольным ворчанием, но ласково посмотрел вслед удаляющейся паре.
— Это ее целомудрие в стиле Орески просто смешно! Они должны были пожениться еще лет двести назад. — Потом внимание дризида что-то отвлекло, и он хитро улыбнулся в бороду. — Надо же, кто тут появился, какая неожиданность! И только посмотрите, с кем вместе!
— Илинестра-а-Мараниал Вистра Илинена Эринд, волшебница Эриндская! — объявил Рансер. — И Теро-и-Процепиос Бинардин Хлинир из— Римини, маг второго ранга из Третьей Орески!
— Ну-ну, — пробормотал Серегил.
Теро выглядел необычно веселым, входя в зал вместе с опирающейся на его руку Илинестрой. Шелковое платье волшебницы переливалось драгоценностями, глубокий вырез в соответствии с последней модой почти открывал розовые соски, обнаженная грудь была прикрыта лишь роскошным ожерельем из жемчуга и черного янтаря. Темные волосы красавицы прикрывала тонкая сетка, украшенная теми же камнями.
Серегил слегка подтолкнул Алека вперед:
— Давай, благородный Алек. Нужно приветствовать наших почтеннейших гостей. Добро пожаловать, прекрасная госпожа, — обратился он к Илинестре, целуя ей руку.
— Спасибо, благородный Серегил, — с холодным кивком ответила волшебница. — А это, должно быть, твой новый компаньон, о котором так много говорят.
— Алек из Айвиуэлла, — представил юношу Серегил, с внезапным беспокойством подумав, не вспомнит ли она мимолетную, но бурную встречу с ним вскоре после их прибытия в Дом Орески Но если женщина и узнала Алека, она не подала виду. Протянув руку, она подарила ему ослепительную улыбку.
— Ах, майсенец! Как замечательно!
Она явно ожидала, что он тоже поцелует ее руку, и Алек благонравно склонился над ней. Слабый аромат коснулся его ноздрей, дразнящий и странно притягательный. Илинестра не сразу отняла теплую мягкую руку, и взгляд Алека скользнул по обнаженной груди и утонул в глубоких фиолетовых глазах. На лице юноши отразилось восхищение и удовольствие; он сам не предположил бы, что способен на такое. Все еще держа его за руку, волшебница заговорила, и ее низкий голос заставил незнакомый трепет пробежать по всему телу Алека.
— Нисандер так хорошо о тебе отзывается. Надеюсь, мы с тобой познакомимся поближе.
— Почту за честь, госпожа, — ответил Алек, не узнавая собственного голоса. Волшебница наконец отняла руку, и мир снова стал нормальным.
— Добрый вечер, — натянуто поздоровался Теро, явно не особенно довольный происходящим.
— Прости Теро его плохое настроение, — промурлыкала Илинестра, снова бросая на Алека ласковый взгляд. — Он пришел сюда только из-за меня, боюсь, и теперь дуется. Ну же, Теро, может быть, нам удастся развеселить тебя!
Теро повел красавицу через зал, и тут с элегантным поклоном вперед выступил Пелион. Теро ответил ему мрачным взглядом и недружелюбным кивком. Пелион остановился, но продолжал следить за Илинестрой влюбленными глазами.
— Ах, так вот кто недосягаемая возлюбленная актера, — заметил Серегил с усмешкой. — Ну, сегодня у него окажется немало соперников Если Теро надуется еще сильнее, он просто лопнет.
— С тобой она была не слишком любезна, как мне показалось, — сказал Алек
— Что ж, я не в ее вкусе. А вот ты — наоборот. Алек отчаянно покраснел. Его пальцы все еще пахли духами Илинестры
— Я же только поздоровался с ней.
Музыканты заиграли зажигательный мотив, и юноша стал смотреть на танцующих Мимо пронеслись Микам с Кари, смеясь и подпрыгивая, за ними следовали Нисандер и Магиана Один из поэтов каким-то образом сумел вытащить в круг Элсбет, и она, краснея и улыбаясь, что-то ему говорила. На другом конце зала Илинестра болтала с актером, а Теро с еле скрываемым нетерпением переминался рядом.
— Что ей нужно от Теро? — вслух удивился Алек.
— Судя по выражению его лица, нечто такое, о чем он не хотел бы сообщать Нисандеру, — заметил Валериус.
— Нисандер знает, — ответил ему Серегил. — Мне кажется, Илинестра ему уже надоела, хотя я все равно считаю, что выбрать Теро следующим — проявление плохих манер с ее стороны.
— Сомневаюсь, что инициатива целиком исходила от нее, — фыркнул Валериус. — Если этот дурень желает совать голову в пасть дракона, пусть его Ты только присмотри, чтобы юный Алек оставался от нее на безопасном расстоянии
— Я же только поздоровался с ней .. — возмутился юноша, но тут их прервали Миррини и Бека.
— Я отправляюсь на свой пост, — сообщила капитан. — Надеюсь увидеть вас всех завтра на церемонии награждений.
Как только Миррини ушла, Бека многозначительно улыбнулась Алеку, — Илинестра очень красива, не правда ли? Алек застонал.
— Что же я, должен был сбить ее с ног, что ли?
— Какое-то мгновение казалось, что именно это ты и собираешься сделать.
— Ну, я уверен, что с моей стороны ей ничего не грозит:
она же может выбирать из всего мужского населения Римини, — возразил Алек — А вот как насчет тебя? Тебе можно танцевать, когда ты в форме?
Бека взглянула на свой плащ и сапоги.
— Ну, думаю, можно попробовать.
Они неплохо справились с джигой, потом еще с несколькими танцами Бека все еще была так счастлива от своего зачисления в гвардию, что, подумал Алек, чуть не взлетала в воздух Они продолжали танцевать до тех пор, пока не появился Микам и не сообщил, что Кари и младшие девочки собираются отправляться на покой
— Я и не догадывалась, что уже так поздно! — воскликнула Бека, с очевидным сожалением выпуская руку Алека. — Я поднимусь наверх и посижу с мамой, пока не придет время отправляться в казарму Мне
