Вдруг он заметил, как из королевских конюшен стрелой вылетел всадник и, стремительным галопом пересекая луг, поскакал по направлению к лесу, темнеющему у подножья горы.
Кристиану стало любопытно, куда в такой час мог направляться мальчишка-конюх.
Хорошо зная, что король Фридрих не одобрял таких проделок, Кристиан развернул лошадь и поскакал к лесу.
Ветер свистел в его ушах, когда он, пригнувшись, несся по холмам вслед за проказником.
Приблизившись к лесу, он осадил коня и стал осторожно пробираться между деревьями, пытаясь не оцарапаться и не порвать одежду о низко растущие ветви. Он видел недалеко впереди всадника, слышал треск ломающихся веток. Вскоре послышался шум водопада, и Кристиан увидел поток, который падал с обрыва скалы в одно из небольших озер королевского леса.
Вне всякого сомнения, мальчишка был браконьером и собирался наловить в озере рыбки для своей вороватой семейки. Кристиан притаился неподалеку в густой листве и решил понаблюдать за этим негодяем.
По мере того, как угасали лучи солнца, в лесу становилось темнее. В небе послышался угрожающий раскат грома, и несколько крупных капель упало на голову и руки Кристиана. Он осторожно раздвинул ветки и оторопел от неожиданно открывшейся его взору картины.
На скале, повисшей над водой, стояла юная девушка и торопливо сбрасывала с себя одежду. Ее белоснежная лошадь была привязана к дереву и мирно пощипывала траву. Солнечные лучи дымчатым ореолом окружали ее силуэт, выделяющийся на фоне елей.
Не отрывая глаз, Кристиан наблюдал, как девушка нетерпеливо расстегнула блузку, потом стащила джинсы и швырнула их на траву. Теперь она стояла в тонком кружевном белье, не оставляющем никаких возможностей для игры воображения, и рассматривала блистающие монетки, которые заходящее солнце рассыпало по поверхности озерца.
Кто эта фея? — думал Кристиан, с трудом переводя дыхание. Она не могла работать на королевской конюшне, потому что в Мервиле женщин не нанимали на такие должности.
У нее было тонкое и гибкое тело, хорошо развитые и красиво очерченные икры и бедра, которые свидетельствовали о том, что она была опытной наездницей. Ее рыжеватые пышные волосы, слегка прикрывая плечи, горели золотом в лучах солнца.
Облизав пересохшие губы, Кристиан подумал, что ему, вероятно, не следовало, скрываясь за кустами, наблюдать за ней, но при этом он не мог оставить ее одну в лесу. Это было небезопасно.
Решив на всякий случай остаться в качестве ее охраны, он видел, как она подошла к краю скалы, побалансировала на носочках и вдруг оттолкнулась и, прочертив дугу в воздухе, изящно нырнула, почти не расплескав воду.
Кристиан напряженно ждал, когда она появится из-под воды, но прошло несколько секунд, а ее все не было. Поверхность воды разгладилась, а девушка не появлялась. Его охватила тревога. Куда она могла пропасть? Он решил подождать еще несколько секунд, готовясь поспешить ей на помощь.
Может, она ударилась головой о подводный камень или зацепилась волосами за ветку?
Соскочив с лошади, он бросился к пруду. Но как только он приблизился к воде, она вынырнула и, рассмеявшись, швырнула на берег свой лифчик и трусики. Кристиана она не заметила, так как стояла к нему вполоборота. Он поспешно отступил за дерево.
Его сердце бешено колотилось, и он не знал, то ли отшлепать эту шкодницу за то, что она напугала его, то ли поцеловать ее за то, что она оказалась жива.
К тому же, она была очень красива.
Все те родовитые красавицы, которые увивались за ним с целью добыть себе мужа, до отчаяния утомили его. Аристократки могли быть такими пустыми и глупыми!
Но эта девушка была совершенно другой. В ней отсутствовало всякое притворство, и Кристиану захотелось получше узнать ее. Может, она простолюдинка? Кто ее отец, и чем он занимается? Девушка не была похожа на замужнюю женщину. Ее юное тело и беззаботность говорили о том, что ей не больше двадцати.
А что, она могла бы составить ему идеальную пару.
Глядя на нее, Кристиан чувствовал, как скучные заботы мира покидают его. В этой русалке было нечто таинственное. Она разжигала его воображение, которому он не давал волю много лет. Она побуждала его мысли к полету, пробуждала его давнюю мечту о встрече с истинной любовью.
Теперь незнакомка стояла лицом к противоположному берегу по пояс в воде, спиной к нему, и ладошками протирала лицо. Ее мокрые волосы длинными прядями лежали на лопатках.
Внезапно девушка насторожилась, будто почувствовав, что она здесь не одна. Она медленно повернула голову и, скрестив руки на груди, по плечи погрузилась в воду.
— Кто здесь? — осторожно спросила она. Кристиан вышел из своего укрытия.
— Мне кажется, это я должен задать вам этот вопрос. Разве вы не знаете, что находитесь на территории частной собственности короля Фридриха? Вы нарушаете закон, потому что украли его лошадь и купаетесь в его озере после заката солнца, — сказал Кристиан, глядя ей в глаза.
Его заявление не удивило девушку. Она только пожала плечами и улыбнулась.
— А я не боюсь его, — бойко ответила она.
— В таком случае, может, вам следует бояться меня?
— А скажите на милость, кто вы такой? — дерзко спросила она.
— Меня зовут Кристиан Лемонт, я — друг королевской семьи.
Девушка откинула голову и расхохоталась.
— Вы знаете, Кристиан Лемонт, вам бы следовало присоединиться ко мне и охладить свою горячую голову.
Кристиан уставился на эту маленькую, дерзкую фею.
— Что ж, если вы настаиваете, то я готов последовать за вами.
Она рассмеялась и нырнула, сильно расплескивая воду вокруг себя.
Что же ему делать с этой девушкой? Поймать и вытащить из воды этого проворного дельфина будет весьма нелегко.
Наяда вынырнула на этот раз возле самого водопада и поманила его.
— Давайте же, вода чудесная.
— Неужели ваши родители никогда не говорили вам, что молодой девушке не следует заигрывать с незнакомцем? — удивляясь ее смелости, спросил Кристиан.
— Говорили, — с лукавым блеском в глазах ответила она. — Но ведь вы не незнакомец.
— Вы знаете только мое имя.
— Я знаю также, что мой отец доверяет вам.
— И кто же, интересно, ваш отец?
— А вы не знаете?
— Если бы знал, не спрашивал бы.
— Я — младшая дочь Фридриха Берсерака, короля Мервиля, которому принадлежит этот лес. Между прочим, мы не раз с вами встречались во дворце. Я просто не сразу вас узнала из-за освещения.
Не может быть, подумал Кристиан. Младшей дочери короля сейчас должно быть не больше тринадцати. Обычно он был настолько занят делами политики и бизнеса, что совершенно не обращал внимания на подросших дочерей короля, которые, как ему казалось, по-прежнему интересовались только куклами и нарядами. В детстве он соглашался поиграть с Элоизой и Марией только благодаря настойчивым требованиям родителей. Особенно, матери… А к тому времени, когда в их играх могла бы принять участие малышка Изольда, Кристиан уже вышел из детского возраста.
Девушка лениво подплыла к берегу, на котором стоял Кристиан, и, нащупав под ногами камень, встала на него, по плечи высунувшись из воды.
— Ваш отец знает, что вы здесь? — спросил он, все еще удивляясь, как он мог упустить счет ее годам.
— Мой отец слишком занят, чтобы следить за мной.
— Но любой отец беспокоится за безопасность своих детей.
— А я уже не ребенок, — горячо проговорила она. — Вчера мне исполнилось шестнадцать.
