— Что ж, как видите, дела. Вам, ваша светлость, придётся немного подождать. — Сообщил профессор, положив инъектор обратно в кофр и захлопнув его. — Обдумайте пока всё. Ну, к чему вам запираться?
Ожидание продлилось недолго, вскоре откуда-то справа из-за контейнеров послышались шаги и в импровизированный «коридор» вышли трое: мускулистый темноволосый мужчина лет сорока, одетый в светлую короткую тунику и свободные тёмные брюки, чем-то напоминающие шаровары, и двое охранников в чёрных кителях с оторочкой синим шнуром.
«Да это же лорд Веласке! — удивлённо подумал Алекс, увидев брюнета. — Прямо слёт желающих убить лорда Кассарда — не хватает только таинственной незнакомки»
— Я так рад, что вы смогли прибыть! — радушно улыбнулся Профессор и развёл руки, будто собираясь обнять лорда Веласке.
— Вы себе не представляете, Гранд, чего мне стоило незаметно попасть на Талану сейчас, во время восстания, — скривился брюнет и остановился, не дойдя до профессора несколько шагов. — Надеюсь то, что вы мне хотите показать, того стоит.
— О, поверьте, вы не разочаруетесь! — Профессор сделал шаг в сторону, открывая вид на прикованного к стулу Алекса, и сделал приглашающий жест рукой, как бы предлагая осмотреть трофей.
— Так вы всё-таки взяли его живым! — в голосе лорда Веласке причудливо смешались зависть и удивление. — Мы ведь договаривались, что ваши люди его уничтожат…
— Да, мы планировали его уничтожить, — кивнул профессор Таккар, — но произошла накладка и его удалось взять живым. И тут мне пришла в голову мысль, что это невероятная удача — «Лорд Кассард в плену у чоланских заговорщиков»…
Лорд Веласке замер в глубокой задумчивости, но потом спустя примерно минуту его лицо озарило вдохновение:
— Демоны побери, вы правы! — в возбуждении он стал энергичными шагами мерить импровизированный коридор. — Это будет великолепно! Сначала они выйдут на планетарные каналы с каким-нибудь безумным требованием и продемонстрируют захваченного лорда Кассарда, а потом, когда им откажут, его убьют в прямом эфире! Кассард взорвётся! Втористы взорвутся! Да, это находка! Это будет великолепно! — Он остановился, на мгновение замолчав, и щёлкнув пальцами повернулся к профессору. — Что ж, я его забираю!
— Я рад, что смог вам помочь. — Таккар еле заметно склонил голову. — Вот только, ваша светлость, — на лице профессора проступила тревога, — может быть вы возьмёте моих людей для охраны? Таллана буквально кишит агентами Файрона, которые ищут лорда Кассарда, — он небрежно ткнул носком ботинка парализованного раненого, — должно быть они что-то узнали, а у вас всего двое охранников.
— Глупости! — отмахнулся лорд Веласке. — Ещё шесть человек ждут меня в аэрокаре. В любом случае, я не собираюсь задерживаться на Таллане. — Он дал знак своим охранникам. — Забирайте его, только аккуратно.
Охранники лорда Веласке двинулись к Алексу…
И в этот момент профессор Таккар выразительно посмотрел на бойцов в коричневых куртках, безучастно подпиравших контейнеры, и прикрыл глаза. Бойцы, которые до этого откровенно скучали, изображая из себя предметы интерьера, с удивительной и явно отрепетированной синхронностью вскинули оружие и помещение заполнилось воем бластерных разрядов.
Две визжащих алых струи ударили в спину охранникам лорда и взорвались вереницей багровых шаров, пожирая плоть в сполохах чёрного дыма и россыпях алых искр. Охранники, сбитые очередью с ног, изломанными чёрными куклами рухнули на пол, даже не успев достать оружие.
Третья лента разрядов, ударившая в самого лорда Веласке, разбилась о зеркальное марево вспыхнувшего личного щита, на его лице удивление ещё не успело смениться гневом, а рука рефлекторным движением сорвала рукоять шпаги. Вспыхнувший золотистый клинок с невероятной скоростью понесся к голове профессора, но в щит ударили залпы ещё двух освободившихся бойцов.
Зеркальный кокон щита лопнул со звуком, похожим на печальный вздох, и яростная мешанина взрывов рассекла лорда Веласке, ударив в живот. И он с непередаваемым хрустом ломающейся плоти, объятый вихрем багровых искр, ещё в воздухе развалился пополам. Золотистый клинок шпаги, которую лорд так и не выпустил из рук с треском и шипением вгрызся в ребристые плиты пола возле ног Алекса.
Невольно замерший профессор, до которого клинок не дотянулся каких-нибудь двадцати сантиметров, протяжно выдохнул с облегчением и, подойдя к телу лорда Веласке, отключил шпагу и дал знак охранникам. Бойцы подошли ближе к поверженным телам и помещение озарили короткие вспышки контрольных выстрелов в лицо.
— Мда… — протянул Таккар, задумчиво глядя на останки Веласке, — Тени предупреждают лишь однажды, ещё бы чуть-чуть… — Он непроизвольно передёрнулся. — Похоже, он что-то подозревал. Впрочем ладно. Идите, помогите остальным разобраться с теми, что в аэрокаре, — приказал он бойцам и, проводив их взглядом, насмешливо посмотрел на Алекса:
— Что притихли лорд Кассард?
— Не хотел мешать общению деловых партнёров. — Машинально ответил Алекс, всё ещё ошарашенный разыгравшейся сценой.
Он опустил взгляд на верхнюю половину тела лорда Веласке, лежавшую у его ног. Ниже пояса этот мускулистый брюнет превращался в чёрную головёшку, источавшую тошнотворную гарь и запах палёного мяса. К горлу подступил ком и Алекс отвёл взгляд, стараясь дышать через рот.
— Ну, что вы… — отмахнулся профессор Таккар, тоже задумчиво глядя на останки. — Это не партнёрство, а так… временный союз. Их светлость собиралась сделать со мной примерно то же самое… может, более официально, но… Вам дворянам свойственно недооценивать простолюдинов и, благодаря этому, я успел раньше. А так я уже был практически не нужен, даже наоборот, после введения чрезвычайного положения новая власть, конечно, захотела бы продемонстрировать свою эффективность и принести голову главного зачинщика, то есть….
А Алекс, продолжая делать вид, что слушает профессора, с интересом наблюдал удивительно явление.
Один из убитых охранников лорда Веласке приподнял голову, сквозь закопченную мешанину бластерной раны, что была у него вместо лица, проступили глаза. Его рука неспешно, с какой-то величавой неторопливостью, поднялась, по ней медленно прокатилась волна и в ладони у охранника оказался маленький серебристый пистолетик. Или бластер.
Маленький бластер в руке поднявшегося охранника тихонько загудел и крохотный синий шарик недовольной осой понёсся вперёд.
— Поэтому, что ж, если СБ даёт мне бластер, чтобы застрелить империю, я им воспользуюсь, но это не значит…
Профессор осёкся когда разряд с сухим шипящим треском разорвался о его затылок и, покачнувшись, рухнул на пол лицом вниз, чуть-чуть не зацепив под дороге стул с Алексом. На месте затылка у профессора Таккара была дымящаяся тёмная рана глубиной в пол головы.
«Хоть бы это НЕЧТО не решило, что стоит и меня пристрелить», — с затаённой надеждой подумал Алекс, наблюдая, как «охранник» медленно со всё той же неторопливой величавостью поднимается и так же плавно подходит к нему.
— Э-э-э, парень, ну зачем тебе теперь всё это? — улыбнулся Алекс. — Работодатель твой всё равно мёртв, так что убьёшь ты меня или нет — ничего уже не изменится. Давай, лучше ты мне поможешь выбраться отсюда? А уж тогда за мной не заржавеет, денег у меня, поверь, просто немеряно!
Странное существо, всё также храня гробовое молчание, подошло к телу Таккара и, перевернув его на спину, склонилось над ним. Черты «охранника» заколебались и с хрустом ломая запёкшуюся корку из-под раны проступило лицо профессора, дальше наступил черёд туловища…
Спустя минуту Алекс заворожено наблюдал, как свежеполучившийся профессор Таккар медленно, будто плывя сквозь сироп, оттаскивает тело прежнего профессора за контейнеры.
— Не шумите, пожалуйста, лорд Кассард, — медленно выговаривая слова, обратилось к нему существо, спрятав тело Таккара. — Когда я вернусь, мы поговорим. — С этими словами «профессор» неспешной походкой направился в ту же сторону, куда ушли бойцы в коричневых куртках.
Только оставшись наедине с самим собой Алекс понял, насколько ему было всё это время страшно.
