Этот вопрос напомнил Кере, что ее жизнь не так уж безоблачна.
– Нет, – ответила девушка и нахмурилась.
– Ну, это добрый знак… Поджала хвост и сбежала, когда Пи Кей приехал рассказать Тэннеру правду, – негодуя, заявила Сара. – Может, мы в последний раз видели эту женщину.
– Мы видели ее не в последний раз, Сара, – с дрожью в голосе сказала Кера. – Она где-то здесь, просто выжидает. Я чувствую это, и меня это пугает. Мелинда больна, она не в себе.
– В этом ты права! Мы с Джекобом и раньше догадывались и обсуждали это между собой. Мы решили, что нужно не спускать с тебя глаз, чтобы помочь, если потребуется.
– Знаешь, Сара, Мелинда грозилась меня убить. И еще она грозилась убить Тэннера. Поэтому-то я и уехала. Я не могла сказать об этом Тэннеру. В мое отсутствие Мелинда не стала бы чинить ему зла.
Сара подошла к Кере и по-матерински обняла ее.
– Тебе надо было прийти ко мне и Джекобу, голубушка. Уж мы бы о тебе позаботились, не позволили бы тебе попасть в беду.
В глазах Сары блеснули слезы. Она наклонилась к плите и незаметно промокнула глаза фартуком. Затем поставила перед девушкой тарелку с оладьями и стаканом пахты – эту еду она почитала лекарством от всех болезней.
Вскоре Кера поднялась из-за стола и, сказав, что собирается встретить Тэннера, села на Смутьяна и уехала.
Когда Мелинда добралась до «Дабл-Би», она узнала, что Кера поехала к Тэннеру. Мелинда направилась к Ройс-ранчо, избрав проселочную дорогу, которую, как было ей известно, обычно предпочитала Кера.
Проехав большую часть пути, Мелинда свернула с дороги и стала ждать. Она понимала, что воспользоваться ядом ей вряд ли удастся, но у нее был подготовлен другой вариант. Из сумочки она достала короткоствольный пистолет, который выкрала из стола Тэннера вместе с деньгами.
Это должно было стать доказательством того, что Кера покончила жизнь самоубийством, поскольку никто не знал, что Мелинда взяла пистолет. Его могла взять и Кера, и когда будет найдено ее тело, рассуждала Мелинда, никто ничего не будет знать наверняка. А письмо Мелинды к Тэннеру засвидетельствует, что Кера собиралась покончить с собой.
Мелинда услышала топот копыт, соскочила на землю и затаилась. Необходимо было удостовериться, что приближалась Кера. Мелинда сунула затянутую перчаткой руку с пистолетом в карман, ни на миг не выпуская оружие.
Кера увидела впереди стоящий на обочине фургон. Кто-то нуждался в помощи, подумала она и поспешила к фургону. Подъехав поближе, она узнала Мелинду и осадила Смутьяна.
Сердце тревожно заколотилось в ее груди, Кера почувствовала озноб. «Я знала, что она вернется, – в смятении подумала девушка. – Я знала, что она так просто не сдастся».
Кера с опаской приблизилась к фургону и остановилась в нескольких ярдах от Мелинды.
– Привет, Кера, – вкрадчивым негромким голосом сказала Мелинда. – Я хочу с тобой поговорить.
– Мне не о чем с тобой говорить, Мелинда, – ответила Кера, стараясь не показать, как ей страшно. Она хотела пришпорить жеребца, но Мелинда загородила дорогу.
– Прошу тебя, Кера, – заскулила мать. – Пожалуйста! Я должна многое тебе сказать. Дело в том, что я уезжаю из Додж-Сити.
Сколько Кера себя помнила, Мелинда никогда не употребляла слова «пожалуйста», разговаривая с дочерью. Как никогда ни перед кем не извинялась.
Кера посмотрела в глаза Мелинды и с удивлением заметила, что они слегка увлажнились. Это потрясло Керу. Да неужто Мелинда и в самом деле сдалась?
– Не могла бы ты слезть с лошади и поговорить со мной?
Кера колебалась, не зная, как вести себя с этой совершенно новой Мелиндой.
– Кера, я твоя мать. Я знаю, что заставляла тебя страдать, но, поверь, я не хотела и очень сожалею об этом. У меня было достаточно времени, чтобы многое обдумать и понять, как не права я была все эти годы. Чтобы уехать отсюда и начать новую жизнь, я должна уладить все дела с тобой, попросить у тебя прощения.
Хотя Кера во многом изменилась за последнее время и дала себе слово быть сильной и независимой, она в какой-то степени все еще оставалась маленькой девочкой, ищущей материнской любви, одобрения, мечтающей о духовной близости с матерью. И эта девочка поверила Мелинде.
Кера соскочила со Смутьяна и остановилась, нервно поигрывая поводьями.
– Мелинда, я искренне хочу тебе счастья, – прочувствованно проговорила она. – И я очень рада, что ты поняла: то, что ты делала, – плохо…
Кера невольно сказала не то, что следовало, и, почувствовав перемену в Мелинде, оборвала себя. Мелинда вся напряглась, на ее лице появилась презрительная ухмылка. Кера заметила, что зеленые глаза матери вдруг стали какими-то стеклянными.
– План сработал бы, – буравя Керу взглядом, сказала Мелинда. – Я не могла предвидеть появления Портера, как, впрочем, и того, что Тэннер в тебя втрескается. А это случилось, как ты знаешь, в тот самый момент, когда он увидел тебя. Я заметила это в первый же день. Он так шарил глазами по твоей фигуре. Мне следовало отделаться от тебя гораздо раньше!
Слова и тон Мелинды подсказали Кере, что нужно подойти поближе к лошади. Если бы только успеть вскочить в седло!
– Даже не помышляй об этом! – прошипела Мелинда, прочитав ее мысли. – Брось поводья и отпусти лошадь!
– Мелинда, послушай…
– Нет, это ты послушай! – разъяренно крикнула Мелинда, вынула из кармана пистолет и наставила его на Керу.
Девушку обуял ужас, крик застрял у нее в горле, и она затряслась как от озноба. Надо найти какие-то аргументы. Боже! Неужели Мелинда в самом деле собирается убить ее? Неужели в ней нет ни капли материнской любви?
– Тэннер не дотронулся до меня, – прошипела Мелинда, – не стал делить со мной ложе, когда я пришла к нему в ту ночь. Он хотел только тебя. Тебя! Ты полностью завладела его мыслями и сердцем.
Кера вспомнила ночь, когда Мелинда вышла голая из комнаты Тэннера и сказала ей, что они занимались любовью. Это вынудило Керу изменить свое отношение к Тэннеру.
Но то была всего лишь еще одна ложь Мелинды, пущенная в ход для того, чтобы причинить Кере боль и попытаться завоевать Тэннера.
– Он стоял у окна, – приглушенным голосом рассказывала Мелинда, – обнаженный и красивый. Я хотела его так, как не хотела никого другого! Когда он повернулся, я увидела его возбужденный ствол и поняла, что он думает о тебе. Но я была рядом с ним. И я могла удовлетворить его желание. Я дотронулась до него, стала ласкать и говорить, как я хочу его. – Зеленые глаза Мелинды вдруг стали холодными и злыми. – И ты знаешь, что он сделал, Кера? Он отверг меня! Он стал говорить ужасные вещи, сказал, что никогда меня не любил и не сможет полюбить.
Во время своего рассказа Мелинда приблизилась к Кере и сейчас находилась настолько близко, что схватила девушку за руку и резко дернула.
– Он любил и хотел тебя. Теперь Тэннер думает, что ты принадлежишь ему. Он ошибается! – выкрикнула Мелинда, выкручивая Кере руку назад.
– Мелинда, мне больно! – вскрикнула Кера. Мелинда лишь демонически расхохоталась:
– Я намерена тебя убить, Кера! Неужели ты и в самом деле веришь, что я уеду и все оставлю тебе?! Что я позволю тебе быть счастливой за мой счет?
Мелинда держала пистолет всего в нескольких дюймах от вздымающейся груди Керы.
– Когда тебя найдут, то подумают, что ты сама лишила себя жизни. Пистолет будет в твоих руках. Конечно, это более болезненно, чем я планировала. Я ведь вначале собиралась отравить тебя. Но в конце концов это не имеет значения.
– Нет! О Господи! Мелинда, прошу тебя! Ты не должна этого делать! Они догадаются, что это сделала ты! Никто не поверит, что я покончила с собой! Ты погубишь свое будущее!
