– Полно тебе, Норма, это же просто болтовня, не принимай близко к сердцу.
– Понимаю, но ничего не могу поделать. Ты тут ни при чем, дело во мне. Слишком уж я впечатлительная.
Норма ушла в слезах, а Тотт будто к полу приросла. Впервые в жизни она потеряла клиентку и была потрясена до глубины души.
Несколько дней Норма терзалась: правильно ли она поступила? Безусловно, ей будет не хватать Тотт. Трудно представить, что ее будет причесывать кто-то другой, а о поисках нового мастера и думать не хочется. Во Флориде Норме очень тяжело жилось без своего парикмахера; на целых два года ее волосы будто осиротели.
Через неделю, в среду, Норма сидела на кухне, поглядывая на часы и гадая, подыскала ли Тотт другую клиентку? Кто сидит сейчас в кресле в бигуди? А в салоне красоты тосковала в уголке Тотт, уставившись на пустое кресло. Легче на Луну улететь, чем пригласить вместо Нормы кого-то еще! В конце концов Тотт не выдержала и отправилась к Норме домой с шампунем и бигуди в большой сумке. Норма, слегка помятая, открыла дверь и очень удивилась, увидев Тотт на пороге.
Тотт начала:
– Милочка, я пришла извиниться и, если ты согласна меня не бросать, обещаю с этого дня говорить только о хорошем. Думала я над твоими словами и поняла, что ты права. Сама не знаю, откуда у меня привычка ругать всех почем зря, но буду отучаться. Можно войти?
– Конечно, заходи! – воскликнула счастливая Норма.
– Уф! – вздохнула Тотт. – Я просто с ума сходила при мысли, что кто-то другой будет тебе красить волосы. Как представлю, что ты станешь ходить в «Суперстрижки», – сердце кровью обливается: там ни тебя не знают, ни твои волосы.
Тотт вымыла Норме голову в раковине на кухне, накрутила, сделала прическу, и на душе у нее полегчало.
На прощанье Тотт предложила:
– А давай на следующей неделе покрасим тебе волосы чуть светлее? Хочу попробовать новую краску, если ты не против.
– Тебе виднее, Тотт, – отвечала Норма.
От радости она была на все согласна – хоть в зеленый цвет выкраситься! Две сделки с недвижимостью удались. Тотт вернулась. В мире вновь воцарился порядок.
Славный котище
08:40
Раз в год, в один и тот же день, Мэкки отвозил Сонни к ветеринару на осмотр и прививки. В то утро тетя Элнер поджидала Мэкки в гостиной, а Сонни уже томился в клетке-переноске.
Тетя Элнер встретила Мэкки словами:
– До чего ж он на меня зол! Знает, куда его везут, и шипит.
Мэкки поднял клетку.
– Как же вы его изловили?
– Перехитрила: открыла банку корма, а едва он начал есть, набросила на него полотенце.
Мэкки заглянул в клетку, и Сонни был ему явно не рад.
– Увидимся, тетя Элнер! – попрощался Мэкки, унося кота.
– Привет доктору Шоу!
После обеда, когда Мэкки привез кота назад, тетя Элнер встречала его на крыльце, радуясь возвращению своего любимца.
– Ну как?
Мэкки вручил ей Сонни:
– Отлично. Год можно не волноваться.
– Не кусался?
– При мне – нет.
– Ну и хорошо. Говорят, ему даже таблетку дать – дело нелегкое.
На другое утро на кухне у Нормы, где она писала отчет о состоянии старого дома Уотли, зазвонил телефон. Норма взяла трубку.
– Норма, – как всегда без предисловий начала тетя Элнер, – скажи Мэкки, пусть приедет и отвезет кота обратно к доктору Шоу.
– А что случилось?
– Это не мой кот.
– То есть как – не ваш?
– Не мой. Славный котище, но не мой.
– С чего вы взяли?
– Да по всему видно. Своего кота из тысячи узнаешь, Норма.
– Да он не в себе после похода к врачу. Через денек-другой оправится, вот увидите.
– Говорю же, Норма, кот не мой! Мордочка пушистей, чем у Сонни, и характер другой.
– Тетя, родная, доктор Шоу лечил Сонни много лет, ему ли не знать этого кота. И с какой стати он подменил бы кота?
– Может, случайно перепутал? Не знаю, в чем тут дело, но это не Сонни.
Норма тут же позвонила Мэкки на работу:
– Тетя Элнер решила, будто вчера ты вместо Сонни привез чужого кота.
– Как это – чужого?
– Да вот так. Ей взбрело в голову, что это не Сонни.
– Что за фантазия?
– Ума не приложу, Мэкки. Поезжай-ка да поговори с ней.
– Ты звонила доктору Шоу? Может, кота и в самом деле перепутали?
– Мэкки, ты же его видел, разве это не Сонни?
– Для меня все рыжие коты, так сказать, на одно лицо, я их не различаю.
Сгорая от стыда, Норма все же заставила себя позвонить ветеринару.
Доктор Шоу стриг коготки хорьку Беверли, и на звонок в приемную ответила его жена.
– Эбби? Это Норма. Заранее прошу прощения, у меня к вам глупейший вопрос. Кроме Сонни, вчера других рыжих котов вам не привозили?
– Кроме кота миссис Шимфизл?
– Да-да.
– Если мне память не изменяет, рыжих больше не было. А в чем дело?
– Тетя убеждена, что кот чужой.
– Гм… Сейчас проверю, но я вчера никуда не уходила и других рыжих котов не припомню. Минуточку… Нет. Больше ни одного рыжего кота.
– Тетя Элнер, я только что говорила с Эбби. Вам вернули вашего Сонни, других рыжих котов им вообще не привозили.
– Не знаю, что и сказать. Кот не мой. Жаль, у животных нет отпечатков пальцев – я б тебе доказала. Говорю же, славный котище, но не мой.
– Ну и что теперь?
– Оставлю его у себя – а что еще делать? Я к нему уже привыкла. Надеюсь, новый хозяин не обижает Сонни.
«Странно! – удивлялась Норма. – Когда тете Элнер в самом деле подменили кота, она ровным счетом ничего не заподозрила, а сейчас своего родного Сонни не узнает. Вот и ломай голову, в чем причина».
Что-то не так
06:30
Случай с котом должен был бы насторожить Норму и Мэкки, но Мэкки лишь посмеялся, а Норма вот уже год была вся в делах, и эта история вскоре забылась. Однако с начала марта они стали замечать, что тетя Элнер хуже слышит и частенько не узнает людей. Чем дальше, тем чаще называла она Норму Идой, а Мэкки – Лютером. Были и другие тревожные сигналы. Элнер звонила по три-четыре раза на дню, пересказывая
