достойным занятием для своей дочери.
Его участие заключалось в том, что он оплатил счет.
Раскат грома расколол небо прямо у них над головой. Зейн посмотрел вверх.
— Грозовые тучи. Метеоролог не ошибся. По-моему, нам лучше спрятаться под крышей. — Он снял ее со своих колен, подал руку и помог встать на ноги.
Они снова поцеловались. Элайз сжала Зейна в объятиях, продлевая наслаждение. Ей нравилось находиться здесь, на заброшенной ферме. Она никогда раньше не замечала в себе любви к природе. Но за несколько последних недель она поняла, что ей нравится запах свежескошенной травы. Приятно собирать чернику и помидоры. Ей доставляет удовольствие касаться босой ступней мягкой почвы. Ее радует даже сбор яиц в курятнике.
Новый удар грома. Элайз показалось, что на нее упала капля.
— Ты лучше собирай деда, а я сложу вещи, предложила она.
Зейн нехотя выпустил ее из объятий и хлопнул в ладоши.
— Скути! Давай, мой мальчик! Займись делом!
Элайз засмеялась, когда собака, перепрыгивая через кусты, приволокла ветку больше, чем она сама. Элайз упаковала остатки их обеда в старую корзину для пикника. Потом сложила одеяло и вместе с дедушкиным креслом-каталкой всунула в багажник.
Начался сильный дождь. Зейн быстро усадил деда на заднее сиденье, а сам побежал к дереву помочь Элайз собрать вещи, оставшиеся под деревом.
— Вот это да, — засмеялась молодая женщина, подняв ладони к небесам. Небо будто прохудилось и выплескивало на них ведра холодной воды.
— Бежим, — закричал Зейн, перекрывая раскаты грома. Молнии яркими полосами пересекали небо. Элайз, прижимая к груди пустой кувшин из-под воды, тоже кинулась за ним. К тому времени, когда она, Зейн, дедушка и собака благополучно укрылись в машине, они промокли насквозь.
— Взгляни на нас, — проговорил Зейн, вытирая мокрое лицо.
Элайз посмотрела на себя и пришла в ужас.
Она так намокла, что футболка стала прозрачной.
— О, нет, — простонала она.
— Ты великолепно выглядишь. — Он изогнул одну бровь.
Она засмеялась и толкнула его, пытаясь прикрыть очертания соблазнительных грудей.
— Что нам делать с ней, парни? — Зейн включил мотор, уперся ладонью в сиденье и посмотрел через плечо назад. Машина двигалась задним ходом. — Что нам делать с Элли? — переспросил он у собаки и деда. — Жениться на ней, прежде чем она опомнится и удерет?
Дрожь пробежала по всему телу Элайз. Она вжалась в сиденье. Зейн это сказал, или ей почудилось, будто он это сказал? Она боялась даже взглянуть на него. И уставилась вперед на мокрое лобовое стекло.
Зейн объехал место пикника, миновал грязную дорожку и выбрался на шоссе. Тут он смог наконец взглянуть на нее.
Элайз все еще смотрела прямо перед собой, следила за «дворниками» и не знала, что делать.
Что сказать? Что, если она не правильно его поняла? Что, если он шутил? Какой реакции он ждет?
Несколько минут они ехали молча, потом она набралась отваги и чмокнула его в щеку. Зейн посмотрел на нее и ласково улыбнулся.
— Это была великолепная идея, Элли, — поблагодарил он ее. — Надеюсь, ты не жалеешь, что поехала на наш пикник.
Она вздрогнула и включила отопление.
— Я люблю тебя. — Он снова посмотрел на нее.
Потом провел рукой по ее волосам и сосредоточился на дороге. — Я не хотел ошарашить тебя.
Так получилось. Мы поговорим позже. Без свидетелей. — Он посмотрел в зеркало заднего вида на дедушку, который все еще улыбался.
— Я тоже люблю тебя, — прошептала Элайз.
Она улыбалась, и в ее душе, впервые за многие годы, звучала мелодия любви.
Они отвезли деда в пансионат. Элайз подождала в первом зале, пока Зейн вымоет старика в теплой ванне и уложит в постель в его любимой пижаме. Элайз поцеловала старика и пожелала ему спокойной ночи. К ее удивлению, он потянулся и поцеловал ее в щеку. Как в их первую встречу в доме Зейна старик взял ее за руку.
— Я тоже люблю тебя, дедушка, — прошептала Элайз. Слезы заблестели у нее на глазах.
Зейн поцеловал деда в щеку и, держась за руки, они с Элайз пошли к машине. Дождь перестал. В холодном и влажном ночном воздухе она слышала стрекотание сверчков в траве.
— Тебя отвезти к твоей машине, или мы поедем ко мне домой? — Он небрежно обнял ее за талию.
— Поедем к тебе домой. — Элайз чувствовала себя чуть более уверенно. Ее футболка уже почти высохла.
Они молча доехали до его дома. Но молчание, как ни странно, их не тяготило. Элайз в жизни не знала человека, с которым она могла бы долго молчать и чувствовать себя довольной. Приехав, они выпустили с заднего сиденья собаку, а сами пошли на веранду. И на старомодной скамейке, подвешенной прямо на стропила, они уселись бок о бок.
Зейн положил руку ей на плечо. Они смотрели в никуда. Лабрадор бегал кругами по траве и лаял, а потом исчез в темноте.
— Знаешь, я ведь не шутил. — Он гладил ее волосы. Приятная дрожь растекалась по всему позвоночнику Элайз.
— О чем ты? — Конечно, она точно знала, о чем он говорит. Ни о чем другом она весь вечер и думать не могла. Но Элайз хотела услышать снова заветные слова.
— Я хочу жениться на тебе.
Элайз встретила его взгляд, и внутри у нее все замерло. Она никогда не доходила в «Руководстве» до глав «Предложение» или «Свадьба». Не видела смысла. И вот все случилось само собой.
— Ты делаешь мне предложение? — прошептала она, задерживая дыхание.
Он подумал с секунду и потом усмехнулся.
— Да, Элли. Прости, я совершенно к этому не подготовился. — Он засмеялся и вскинул руки, словно моля о прощении. — Ни кольца, ни речи.
Вечером в машине меня вдруг стукнуло: я хочу, чтобы мы были вместе. Всегда. Я хочу быть твоим мужем во всех смыслах этого слова. — Он подождал мгновение. — Так что ты скажешь?
— Да. — Она втянула воздух, чувствуя нехватку кислорода.
— Да?
— Да, я хочу быть с тобой. Да, я хочу выйти за тебя замуж. — Грудь будто стянуло обручем, пульс мчался неизвестно куда. — Но только, если ты по-настоящему любишь меня, — услышала она свой голос.
— Да, Элли, я люблю тебя такой, какая ты есть.
Она подняла голову, чтобы встретить его губы, и почувствовала, как снова пустился в бег пульс. Она раскрыла губы, предвкушая чудо поцелуя и крепче прижимаясь к любимому. Он разглаживал пальцами ее волосы и целовал до тех пор, пока она не задохнулась. Не размыкая объятий, он посадил ее на колени. Она положила руки ему на грудь, ощущая тепло его кожи и слушая биение сердцем. Он поднял руку, чтобы откинуть с ее лица волосы, и его палец коснулся груди Элайз. Она с шумом втянула воздух. Молнии, которые раньше сверкали в небе, сейчас будто проскакивали между ними.
Зейн с голодной жадностью овладел ее ртом.
Она запустила пальцы в его волосы. Его губы спускались вниз, подбородок, горло, ямочка, где бьется пульс…
— Элли, — простонал он.
— Зейн. — Она задыхалась. Элайз раньше всегда была осторожна с мужчинами. Конечно, она
