— Встретимся в обсерватории, как только рейнджер его арестует.
Я произнес эти слова вслух, и ко мне вернулась надежда. Кто бы мог подумать, что, тайком прокравшись в салун, я сделал самое лучшее, чем мог помочь Придонной территории? Правда, мама с папой вряд ли посмотрели бы на это именно так.
— Рейнджер наверняка захочет узнать, кто я такая, — возразила Джемма. — Что я ему скажу?
— Что-нибудь придумаешь.
Я уже видел Джемму в действии, поэтому ни на секунду не сомневался в ней.
Нахмурившись, она стала быстро подниматься по лестнице. Я обернулся и увидел, что Шейд встал. Со скучающим и одновременно деловым видом он снял жилетку из акульей кожи и бросил ее одному из тех, кто сидел с ним за столиком. У этого парня темные волосы были повязаны банданой, и он все время противно ухмылялся. Наверняка еще один бандит из шайки «Сиблайт».
Шейд вышел из-под мостика и устремил взгляд на Джемму, поднимающуюся по лестнице. У меня в мозгу сработала сигнализация. Через меня словно пропустили ток, кончики пальцев начало покалывать. Я быстро зашагал навстречу Шейду. Я не собирался упускать такую возможность. Как ни было мне страшно, я обязан был задержать Шейда до тех пор, пока сюда не спустится рейнджер. Я надеялся, что он придет не один, с подкреплением.
Шейд заметил, что я иду к нему. Заметили и его подручные. Я постарался унять дрожь в коленках. Мне нужно было как можно скорее придумать, о чем заговорить с Шейдом. Когда нас с бандитами разделяло всего футов десять, я вытащил из кармана фотографию брата Джеммы. Повод заговорить с ними появился, но я замер, увидев Шейда так близко. Он оказался не таким уж темнокожим. Его обнаженную грудь покрывали татуировки, они спиралями обвивали мускулистые руки, струились по шее, взбегали на череп — совсем как щупальца спрута. Неудивительно, что он мазал лицо цинковой пастой.
Вдруг на меня налетел пошатнувшийся пьяный мужчина, и фотография выпала из моих пальцев. Я бросился за ней и оказался на полу, испачканном слюной, пролитым алкоголем и грязью, оставленной сотнями подметок. Но только мои пальцы прикоснулись к фотографии, как на руку наступила чья-то нога в тяжелом ботинке. Дикая боль пронзила пальцы. В следующую секунду нога убралась. На счастье, фотоснимок был ламинированный. Вытирая фотографию о комбинезон, я вскочил, ожидая, что увижу перед собой Шейда.
Но его не было.
Я увидел его подручного — темноволосого, с банданой. Тот сидел, водрузив на столик ноги в ботинках. Он ухмыльнулся, продемонстрировав два золотых зуба посреди жемчужно-белых. Второй бандит — длинноволосый блондин с колючими голубыми глазами — уселся на стул, на котором раньше сидел Шейд. У меня по коже побежали мурашки.
Развернувшись, я обвел взглядом пьяную толпу. Шейд никак не мог за это время пересечь салун и добраться до лестницы. Я сорвался с места, протолкался к карточным столам у дальней стены. Он мог затеряться среди игроков, но я нигде не находил темной лысины. Шейд явно был не из тех, кто станет прятаться под столом. Но больше прятаться было негде. Наружная стена представляла собой фактически сплошное окно, выходившее на сумеречную морскую глубину. «Улей» начинался на уровне первого мостика, так что Шейд никак не мог туда попасть, не поднявшись по лестнице.
— Ищешь кого-то? — спросил темноволосый бандит с вальяжной небрежностью.
— Да. — Я быстро вернулся к столику.
Возможно, эти двое состояли в шайке Шейда, но они не были беглыми заключенными. Оба были слишком молоды и не могли пять лет назад сидеть в тюрьме. На самом деле они явно не слишком давно достигли того возраста, после которого их могли пустить в салун.
Я показал фотографию голубоглазому.
— Ты его узнаешь? — спросил я гораздо более уверенно, чем себя чувствовал. — Я это заметил по твоим глазам там, около стойки.
У блондина едва заметно дернулась мышца на щеке. Он продолжал холодно смотреть на меня.
— Да брось, Красавчик, — притворно укоризненно проговорил темноволосый. — Пугаешь мальчишку.
— Я уже сказал: нет, — негромко и зловеще произнес блондин.
— Красавчик? — растерянно выговорил я.
— А разве нет? Но это только с виду, — весело сверкая глазами, проговорил темноволосый. — А я — Минога.
— Это не может быть твое настоящее имя, — зачем-то сказал я.
Он осклабился.
— Не стоит все усложнять.
Газовая горелка, установленная в середине стола, выпустила пламя. Я вздрогнул. Но вот что удивительно: в свете пламени кожа Миноги замерцала.
— У тебя кожа блестит!
— Чья бы корова мычала, — с хохотом отозвался Минога.
Это было очень, очень странно. Для того чтобы у кожи появился заметный отблеск — даже такой слабый, как у Миноги, — нужно было несколько лет подряд есть глубоководных рыб. Даже те, кто жил на дне океана, не так часто их ели. Я перевел взгляд на Красавчика. Приглядевшись к нему повнимательнее, я разглядел характерное мерцание на его бледной коже. Но ведь шайка «Сиблайт» появилась всего год назад…
— Когда вы жили под водой? И где?
Придонная территория была единственным подводным поселением в мире, и я отлично знал, что ни Минога, ни Красавчик — как бы их ни звали по-настоящему — никогда не были поселенцами.
В руке Красавчика сверкнуло лезвие ножа. Я опомниться не успел, как Минога выхватил у меня фотографию.
— Эй! — возмущенно воскликнул я.
— Это кто такой? — спросил Минога, рассматривая фотоснимок.
Не спуская глаз с ножа Красавчика, я сказал:
— Не знаю.
Минога недоверчиво вздернул брови.
— Не знаю, — повторил я. — Какая-то девчонка, топсайдер, поместила эту фотку в Интернете. Говорит, этот парень — старатель, работает на Придонной территории. Предлагает кучу денег любому, кто его разыщет.
Бандиты переглянулись. Что было у них на уме, я не понял. Я протянул руку к фотографии.
— Если вы мне не можете помочь…
— А куда пошел твой приятель? — спросил Красавчик.
Он имел в виду Джемму.
— Не знаю. Запсиховал и ушел.
Минога откинулся на спинку стула и с показным равнодушием осведомился:
— За рейнджером побежал?
Он не обманул меня. Его вопрос был так же серьезен, как нож в руке Красавчика. Я снова сыграл под дурачка.
— Зачем ему это сдалось?
— И точно — на фига ему это? — кивнул Минога и сунул мне фотографию, глядя куда-то через мое плечо.
— Как вижу, вы не хотите сделать ничего плохого этому парнишке, — строго прозвучал знакомый голос.
Я обернулся и обнаружил, что позади меня стоит барменша Мел с двустволкой-электрошокером. Она прицелилась в голову Миноги.
— Да он сам к нам подошел, — проговорил Минога и шутливо поднял руки над головой.
Мел повернула двустволку, дав мне знак уйти.
— Угу, — кивнула она. — А теперь он уходит.
— Спасибо, — прошептал я, проскользнув мимо нее.
