Когда ей исполнилось одиннадцать лет, она узнала истинную причину ненависти ее матери по отношению к шотландцам.
Один из них был ее мужем.
Глава 1
Будучи чем-нибудь недоволен, Йан Мэйтленд становился злым как черт.
А как раз сейчас он и был недоволен. Настроение его испортилось в ту самую минуту, когда брат Патрик сообщил ему об обещании, данном своей милой жене Фрэнсис Кэтрин.
Если Патрик и хотел изумить брата, то он, несомненно, достиг своей цели. Выслушав его, Йан потерял дар речи.
Но ненадолго. Гнев тут же взял верх над изумлением. По правде говоря, в ярость Йана привело не столько то, что Патрик дал жене это смехотворное обещание, сколько то, что он созвал Совет, чтобы получить официальное одобрение. Йан никогда не позволил бы брату втягивать старейшин в дело, которое считал чисто семейным, но на тот момент его не было в поместье — он гонялся за ублюдками из клана Маклинов, захватившими в плен троих неопытных воинов клана Мэйтлендов, а когда вернулся домой, — усталый, но с победой, — уже ничего нельзя было исправить.
Ну что ж, это было вполне в духе Патрика: самый простейший вопрос запутать до дьявольской сложности. Юноша явно не продумал всех последствий своего опрометчивого поступка. Поскольку совсем недавно Йан был избран лаэрдом клана, все ждали, что он поступится своей любовью к близким и долгом перед ними и будет действовать исключительно в интересах Совета.
Оправдывать эти ожидания Йан, естественно, не собирался. Он в любом случае встанет на сторону брата, как бы ни противились этому старейшины, и не позволит наказать Патрика. Он даже готов сражаться, если возникнет такая необходимость.
Своими истинными намерениями Йан не поделился с братом по той простой причине, что хотел заставить Патрика помучиться от неопределенности. Пройдя сквозь подобное испытание, Патрик, возможно, научится проявлять хоть немного выдержки.
Пятеро членов Совета уже собрались в Большом Зале, чтобы выслушать прошение Патрика, когда Йан покончил наконец с делами и взошел на холм. Патрик стоял посреди внутреннего двора замка, широко расставив ноги. Судя по его виду, он был готов к бою. Лицо его было мрачнее тучи, ладони сжаты в кулаки.
На Йана ярость брата не произвела ни малейшего впечатления. Он оттолкнул Патрика в сторону, когда тот попытался загородить ему дорогу, и направился к лестнице, ведущей в центральную часть замка.
— Йан! — крикнул ему вослед Патрик. — Ты со мной или против меня? Я спрашиваю тебя об этом сейчас, потому что хочу выяснить твою позицию прежде, чем мы войдем в Большой Зал.
Йан остановился, медленно повернул голову и посмотрел на брата. Лицо его полыхало гневом, однако голос звучал на удивление мягко.
— А я хотел бы знать, Патрик, ты нарочно пытаешься меня спровоцировать, задавая подобный вопрос? Патрик смутился.
— Я не хотел тебя оскорбить, но ты же новый лаэрд, и Совет устроит тебе сегодня проверку. Только сейчас мне стало понятно, в какое неловкое положение я тебя поставил.
— Ты передумал?
— Нет. — Патрик подошел к брату. — Я знаю, ты был против того, чтобы я обращался в Совет, а тем более сейчас, когда ты пытаешься склонить их к союзу с Дунбарами против Маклинов, но моя жена вознамерилась получить благословение Совета во что бы то ни стало. Она желает, чтобы ее подругу встретили здесь приветливо.
Йан ничего не ответил брату.
— Я знаю, что тебе не понять, почему я дал своей жене такое обещание, но когда-нибудь, встретив в жизни свою единственную женщину, ты все поймешь, — продолжил Патрик с еще большей настойчивостью.
Йан в отчаянии покачал головой.
— Клянусь Богом, Патрик, не пойму никогда! Нет на свете такого существа — единственная женщина. Все они одинаково хороши.
Патрик рассмеялся.
— Я и сам так думал — до тех пор, пока не встретил Фрэнсис Кэтрин.
— Ты говоришь сейчас не по-мужски, — усмехнулся Йан.
Колкость брата не обидела Патрика. Ему верилось, что, хотя Йан и не может понять его любви к жене, когда-нибудь, с Божьей помощью, и он обретет свою Единственную и вручит ей свое сердце. И когда этот день настанет, Патрик напомнит Йану об их сегодняшнем разговоре.
— Дункан сказал, что, возможно, они захотят допросить мою жену, — сообщил Патрик, возвращаясь к теме, которая заботила его сейчас больше всего. — Тебе не кажется, что старейшина просто подшутил надо мной?
— Члены Совета никогда не шутят, Патрик. И тебе это известно так же хорошо, как и мне, — ответил Йан, не поворачивая головы.
— Проклятие! И во всем этом виноват я сам! — воскликнул Патрик.
— Да, это так, — подтвердил Йан.
Патрик не обратил внимания на то, как быстро на этот раз согласился с ним брат.
— Я не позволю Совету запугать Фрэнсис Кэтрин, — решительно заявил он. Йан вздохнул.
— И я тоже.
Патрик был настолько потрясен ответом брата, что даже перестал хмуриться.
— Они считают, что смогут заставить меня изменить свое решение, — сказал он, — Запомни, что бы они ни предприняли, это ничего не изменит. Я дал Фрэнсис Кэтрин слово и намерен сдержать его. Клянусь Богом, Йан, я бы прошел и сквозь адский огонь ради своей жены.
Йан обернулся. На губах его играла улыбка.
— Пока что от тебя требуется только пройти в Большой Зал. — В голосе его звучала насмешка. — И давай покончим с этим.
Патрик кивнул и, поспешно обогнав брата, распахнул перед ним одну из дверных створок.
— Мой тебе совет, Патрик, — сказал Йан, прежде чем они вошли в зал. — Оставь гнев за этой дверью. Стоит им только увидеть, что ты разъярен, как они сразу же вцепятся тебе в глотку. Изложи свои доводы ровным и спокойным голосом. Пусть твоими поступками руководит разум, а не сердце.
— А как же все остальное?
— Остальное предоставь мне.
Десять минут спустя Совет принял решение послать гонца за Фрэнсис Кэтрин. Поручение это досталось молодому Шону. Жену Патрика он застал дома, сидящей у камина, и сообщил ей, что она должна идти к замку и ждать у дверей До тех пор, пока муж не проводит ее внутрь.
Сердце Фрэнсис Кэтрин готово было выпрыгнуть из груди. Патрик предупреждал, что, возможно, ее призовут на заседание Совета, но она не поверила ему. Где это видано, чтобы женщина свободно высказывала свое мнение непосредственно перед Советом или лаэрдом Ее ничуть не успокаивало то, что новым лаэрдом был избран старший брат ее мужа. Нет, в подобных делах родственные узы не значат ровным счетом ничего.
Страшные мысли мелькали в сознании Фрэнсис Кэтрин. Невероятное волнение охватило ее душу. Наверное, старейшины подумают, что она свихнулась. Да, решила Фрэнсис Кэтрин, Патрик рассказал им об обещании, которое дал ей, и поэтому теперь ее вызывают в Большой Зал, чтобы она все объяснила сама. Хотят убедиться, прежде чем приговорить ее до конца дней к одиночеству, что она действительно лишилась рассудка.
Ее единственной надеждой был лаэрд. Фрэнсис Кэтрин не очень хорошо знала Йана Мэйтленда. За два года замужества она едва ли перебросилась с ним и полусотней слов. Патрик заверял ее, что Йан — человек достойный и скорее всего сочтет ее просьбу справедливой.
Но сначала ей придется выступить перед Советом. Поскольку это будет официальное заседание, то старейшины не станут обращаться непосредственно к ней. Они будут задавать вопросы своему главе,
