Стабилизаторы летевших параллельным курсом СИДов соприкоснулись. Бессмысленно крича что-то в микрофон, ведомый метнулся к ближайшей стене каньона, но так и не коснулся ее – истребитель вспыхнул желтым еще до встречи с металлической поверхностью станции. Вторая, принадлежащая Вейдеру, машина беспомощно закувыркалась. На мониторах, несмотря на отчаянные попытки Темного Лорда справиться с управлением и его же рассерженные возгласы, начали появляться данные, свидетельствующие о многочисленных неисправностях в электронной начинке истребителя. Совершенно выйдя из-под контроля, крошечный кораблик продолжал удаляться в бесконечность открытого космоса.
Это был один из худших моментов в жизни Вейдера. Зачем он так долго ждал? Теперь ситх оказался в худшем из возможных положений: он мог наблюдать, но абсолютно лишился возможности влиять на события.
Что ж, можно радоваться: по крайней мере, он не умрет в космосе – подобный конец был бы слишком легким выходом из сложившейся ситуации. Нет, Лорду Вейдеру придется жить с грузом этой неудачи на плечах…
Внезапно он ощутил мощное возмущение в Силе, а затем в кабине раздался пронзительный писк. Несколько драгоценных секунд он потерял, зачарованно глядя на датчик. Как будто опасался спугнуть удачу – судя по графику энергетических колебаний, станция сейчас взорвется! К счастью, потрясение не помешало Вейдеру включить двигатели, и «раненый» перехватчик устремился в космос, неловко завалившись на одно крыло…
Через мгновение в системе Явина появилось новое солнце. Он никогда не видел, как взрывается сверхновая, однако, думается, зрелище должно быть похожим. И, к тому же, ни одному идиоту не придёт в голову любоваться рождением звезды с ТАКОГО расстояния.
Темный Лорд вцепился в поручни сиденья. Второй раз за последние дни он чувствовал тошнотворное, убийственное дыхание Смерти так близко. Эта смерть ничем не отличалась от гибели Альдераана, и успех Альянса – равно как и гарантия мира – были оплачены новой кровью. Мысли Вейдера вернулись к неизвестному пилоту-форсъюзеру. Если он хоть как-то обучен и способен чувствовать Силу, то сейчас их ощущения пусть не сравнимы по интенсивности, но все же похожи.
Прокопченная машина взяла курс на ближайшую имперскую базу – личная неудача Энекина Скайуокера, к счастью, не переросла в глобальную катастрофу… но это вовсе не значит, что он может позволить себе сидеть, сложа руки. Уничтожение Звезды Смерти перевернет что-то в Империи, но не изменит Императора, а чтобы «помочь» ему в этом сложном деле, Лорд Вейдер должен попасть… хоть куда-нибудь до того, как закончится кислород. Заканчивать жизнь самоубийством как-то расхотелось… зато появилась вполне реальная опасность умереть насильственной смертью. Когда Палпатин узнает… Энекин Скайуокер широко улыбнулся под маской. Дразнить ранкора – сомнительное мероприятие, но он непременно САМ сообщит Императору новость дня… если выживет, конечно. Бедняжка, Палпатин так любил новую игрушку! А когда он услышит про Альдераан… Скайуокер давно перестал бояться смерти: что она для того, кто ежедневно ходит по краю? Собственно, он теперь вообще ничего не боялся, но, если уж умирать, то, предварительно хорошенько насолив недругам.
Парадоксально, но факт – сидя в крохотном, неисправном кораблике, затерянном в безбрежных просторах Галактики, Лорд Империи улыбался, предвкушая возможную опалу.
Солнце давно уже достигло зенита и его лучи, преломляясь в цветных витражах, рисовали на голых стенах причудливо-яркие картины. Когда-то это напоминало Императору искусство политика: с помощью слов делать конфетку из горькой пилюли, управлять чувствами толпы так, как дирижер командует оркестром, и, главное, будить в людях страх и ненависть. Двадцать два года назад он, сенатор Палпатин, за один день разрушил Старую Республику – и кому есть дело до того, что этому дню предшествовали десятилетия подготовки? Возможно, политическим аналитикам, этим тепличным теоретикам, не выходящим за порог кабинета. Лишь они могут четко и достоверно объяснить то, что большинству республиканцев казалось громом среди ясного неба… да и то, лишь ретроспективно. Остальные… как не грустно ученым это признавать, но большинство разумных существ этой Галактики мало интересуется чистой теорией… и собственной историей вообще. Факты, как говорится, вещь упрямая… а его победа была столь наглядна и убедительна, что оппозиция подняла голову лишь теперь, десятилетия спустя. Но КАК она это сделала! Палпатин, хоть и без особой охоты, признавал, что те из его противников, кто выжил – идеалисты, но не дураки. Глупцы в тот роковой день стучались в двери Сената с воплями о справедливости и правосудии. И, естественно, исчезли, как явление. Кому захочется признать, что кровь пролита напрасно? Ненависть толпы слепа, а клонтрупперы, запрограммированные на убийство джедаев, лишь указали направление. Будет ли находящийся в здравом уме человек кричать о правосудии тем, кто захлебнулся в крови по самые уши? Люди не хотели ничего слышать, понимать и признавать – в этом был его главный козырь. Они считали себя мирными республиканцами, пацифистами, которые ненавидят насилие, – но внезапно превратились в стаю зверей, одержимых жаждой убийства. Они не могли осудить Императора ибо, по сути, стали его соучастниками. Миллионы существ, на тысячах планет, которые с того рокового дня не могли смотреть на собственное отражение без отвращения… и еще больше – тех, кому это понравилось. В одиночку каждый из них ничего не значил, но вместе они составляли силу, сравнимую со стихией… и эта мощь была послушной глиной под его пальцами.
Мысли Палпатина вернулись в настоящее. Тогда он все сделал правильно. Он вообще редко ошибался. Император поморщился: как говорится, редко, но метко. Как же он мог так жестоко просчитаться с Альянсом? Жизнь, полная успехов, привела к тому, что старый ситх болезненно воспринимал любые промахи, а тут… это был даже не промах – полное фиаско, и, главное, без всяких идей на тему «кто и как мог провернуть такое у тебя под носом». В своих отчетах Бэйл Органа рисовал эту тайную организацию этаким элитарным клубом, – десяток молодых аристократов собираются по подвалам, лелея планы мятежа – и тайно упиваясь собственной «неблагонадежностью». Детские забавы! Один из сенаторов в интервью метко назвал Альянс «политическими яслями» – и СМИ охотно подхватили прозвище. У этого объединения не было достойных лидеров, способных направить бешеную энергию юнцов на нечто конструктивное. Столь ручная и контролируемая оппозиция вызывала лишь желание посмеяться…
«Вас еще ждут сюрпризы, мои дорогие. Боюсь, вы слишком рано списываете меня со счетов… кем бы вы ни были».
Решено: Вейдер займется Альянсом. Когда ситуация столь туманна, лучше использовать проверенные схемы, - это позволит разом убить нескольких шааков. Палпатин тонко улыбнулся – Темный Лорд так легко ассоциируется с пытками и насилием… что, в его случае, и к лучшему. Подобный облик отлично отвлекает внимание от его слабых сторон, а слабостей у него немало. По крайней мере, с позиции старого и умудренного жизнью ситха. Сейчас ученик подошел к идеалу куда ближе, чем раньше… в бытность Энекином, но, все же, слишком одержим справедливостью. Хорошо это или плохо? Палпатин мысленно пожал плечами: плохо для Вейдера лично, хорошо – для Императора, а, следовательно, и для его государства. Альянс должен быть уничтожен! Яростная преданность Империи, взращенная им в Темном Лорде, просто не позволит мятежникам поднять голову во второй раз. Ибо нет ничего страшнее для идеалиста, чем другой идеалист… с сейбером наголо. Неудивительно, что в его видениях Вейдер и Альянс всегда располагаются рядом. У них ведь так много общего! Вполне достаточно для ненависти.
Вселенная изменчива… но некоторые вещи положительно не меняются. Энекин никогда не жаловался на плохую память, но даже он не мог сказать, сколько раз повторялся этот ритуал. Мягкое шуршание турболифта, легкий запах корицы в коридоре… и двадцать шагов до дверей тронного зала. Вейдер прекрасно помнил, как прошел этот путь в первый раз: наивный, испуганный мальчишка, задумавший сыграть в карты с самой Судьбой. Что он понимал?! Человек, идущий по коридору сегодня, мало напоминал того Скайуокера: двадцать лет Империи сделали Энекина куда более жестким и циничным. Иногда он сам задавался вопросом: как, после всего, что ему пришлось повидать, можно оставаться идеалистом? Оказывается, можно. Величайшая насмешка судьбы: дожив до сорока лет и заслужив ненависть половины Галактики, Лорд Вейдер по-прежнему мечтал о новом и справедливом мире… бред! Кто поверит в подобные сказки… даже если они полностью соответствуют истине?
Двери тронного зала распахнулись, и ситх преклонил колено у трона Императора. Обычная процедура, повторенная миллион раз. Вейдер неожиданно вспомнил фразу, брошенную в пылу ссоры одним республиканским бюрократом… много-много лет назад.
Как это случилось? – голос Императора не предвещал ничего хорошего: так мог говорить человек на последнем градусе бешенства. Встать он не предложил.
Повстанцы получили планы станции. Один из пилотов попал протонной торпедой в вентиляционную шахту.
Я уже слышал этот бред! – Вейдер удивленно поднял бровь. Палпатин натуральным образом кричал, а его голос даже срывался на фальцет. Неужели власть Сидиуса начала слабеть? Или, поставим вопрос по-другому, что это: старческий маразм или тлетворное влияние Тьмы? Раньше Вейдер относился к россказням о древних Ситхах, сходивших с ума от власти, скептически… но сейчас готов был пересмотреть собственное мнение. - Как ты мог позволить Таркину
