любительница делать экстравагантные покупки, однажды приобрела трехмоторный «Фоккер A VII-3м». Мужу она сообщила, что намерена установить новый рекорд и пересечь на самолете Атлантический океан. Однако неожиданно для нее мистер Гетс проявил твердость и категорически запретил супруге лететь. Миссис Гетс была вынуждена отказаться от своей затеи. Но взамен этого она поставила условие, что океан пересечет именно ее самолет с американкой на борту (миссис Гетс по происхождению сама была американкой), ну, например, пусть его ведет молодая, но уже опытная летчица Амелия Эрхарт. На это муж дал свое согласие.
Вот так получилось, что Амелии позвонили и спросили, не желает ли она перелететь через Атлантический океан и установить новый рекорд. Не раздумывая, девушка дала свое согласие. Так же не раздумывая, вскоре подписала все контракты, которые ей предлагал издатель Джордж Путман.
Путман давно уже следил по газетным статьям за полетами Эрхарт. И именно он подсказал миссис Гетс это имя, назвав ее «девушкой с подходящим имиджем». Таким образом, он считал, и не без оснований, что именно он открыл звезду Эрхарт и имеет право на гонорар. Он собирался писать статьи и издать книгу о ее полете, а Амелия, не искушенная в этом, на все дала свое согласие. Правда, она все же была «командиром экипажа», но только на бумаге.
Перед самым стартом Амелия узнала о том, что она отнюдь не пилот, а простая пассажирка. Самолет поведут пилот Шульц и механик Гордон. Путман, вероятно, все же не верил в мастерство Амелии и решил перестраховаться. Она начала было спорить, но что делать: она ведь сама подписывала, не читая, все контракты.
18 июня 1928 года самолет «Дружба» взлетел из Ньюфаундленда, успешно совершил трансатлантический перелет и приземлился в Берри-Порте в Уэльсе. В Европе самолет встретили с большой помпой, и, несмотря на то что Амелия жаловалась, что ее «…везли, как мешок картошки», ее слава как первой женщины, которой наконец-то покорился океан, затмила славу пилота и механика.
Уже через несколько дней после успешного приземления за Амелию взялся Путман. Он организовал для нее лекционное турне по Америке, издал ее книгу под названием «20 часов 40 минут», которая великолепно раскупалась. Он постоянно сопровождал Амелию и даже поселил ее в собственном доме. Свою книгу Эрхарт посвятила жене Путмана, что ему очень не понравилось: у него были совсем другие планы. Он поспешно развелся с супругой и предложил руку и сердце Амелии. Девушка не испытывала к своему покровителю никаких чувств, кроме дружеских, к которым к тому же примешивалось легкое подозрение, что забота Путмана отнюдь не бескорыстна. Она, наверное, начинала понимать, что он просто хочет нажиться на славе летчицы.
Эрхарт расстраивало еще и то, что слава досталась ей одной, несмотря на то что она практически ничего не делала. Что касается пилота и механика, благодаря которым им удалось долететь до побережья Европы, то их пресса предпочитала игнорировать. Тем временем девушка стала получать персональные поздравления от людей из разных уголков страны.
Поздравительную открытку ей прислал даже президент США Калвин Кулидж. Амелия предприняла несколько попыток изменить такую ситуацию: пробовала приглашать Шульца и Гордона тоже выступить с лекциями, убеждала сопровождать ее на банкеты, куда приглашали ее одну. Но Путман уверял Амелию, что это ни к чему, что одна она будет иметь больший успех и значительно большие гонорары.
Тем временем Джордж Путман продолжал ухаживать за Амелией, приглашал ее в театры, водил в рестораны, развлекал, окружил заботой и не давал возможности встречаться с другими мужчинами. Наконец в 1931 году Эрхарт дала согласие выйти за него замуж.
После свадьбы молодой супруг развернул еще большую рекламную кампанию: его супруга стала звездой рекламы. Она была вынуждена рекламировать спортивную одежду, крем от загара, ее фотографии помещали на сигаретных пачках. Были выпущены сверхлегкие чемоданы для авиапассажиров с этикеткой «Амелия Эрхарт».
Однако Амелии такая жизнь совсем не нравилась. Она летчик и хочет летать, а не участвовать в бесконечных съемках для журналов и лекционных турне! И в 1932 году Амелия настояла на новом полете: она снова полетит через Атлантику, но на этот раз – в качестве пилота и совершенно одна, без второго пилота и механика.
Эрхарт вылетела с острова Ньюфаундленд на самолете «Локхид-Вега» и взяла курс на Великобританию. Полет прошел успешно: она приземлилась в Ирландии и отправилась в Лондон, где ее встречал муж. И снова начались бесконечные чествования, лекции, банкеты. Амелию Эрхарт назвали «выдающейся женщиной года», президент США Герберт Гувер вручил ей специальную золотую медаль Национального географического общества. Однако Амелию все это утомляло. Она совершила этот перелет ради того, чтобы доказать самой себе, что все-таки является настоящим пилотом. Но что ей делать дальше? Бесконечные банкеты утомляли ее, она едва успевала менять туалеты. Она чувствовала, что такая жизнь не по ней, но до поры до времени уступала Путману, который уверял ее, что нельзя отклонить это приглашение, чтобы не обидеть миссис…, нельзя отказываться от участия в рекламных акциях, иначе ее перестанут приглашать, и т. д.
Путман наконец-то уверовал в мастерство своей жены и стал без страха отпускать ее в небо. Более того, он даже подбивал ее к новым рекордам. Эрхарт совершила безостановочный перелет из Лос-Анджелеса в Нью-Йорк. Затем пересекла часть Тихого океана, стартовав с одного из Гавайских островов и приземлившись в Калифорнии. И каждый раз ее ждал грандиозный успех.
Окончательно убедившись в навигационных способностях своей талантливой жены, Путман задумал новое грандиозное шоу – кругосветный перелет. Но, услышав об этом, Амелия впервые засомневалась. Это слишком долго и сложно, она не выдержит такой нагрузки, или не хватит горючего, и ее самолет неминуемо упадет в море. Однако Джордж мягко продолжал убеждать ее, что этот перелет совершенно безопасен, как и любой другой: ведь уже середина 1930 -х годов, техника постоянно совершенствуется, самолеты теперь более куда безопаснее, чем тогда, когда она училась летать, да и аварий случается все меньше и меньше. Ведь ей без особого труда удалось перелететь через Атлантику, где до нее погибло множество людей, она сможет облететь и весь земной шар. Затем супруг заговорил о деньгах: понимая, что Амелию не интересуют развлечения и новые наряды, он начал убеждать ее, что на гонорары от этого полета она сможет приобрести новый, самый современный самолет. Но Эрхарт продолжала сомневаться. К чему этот ненужный риск? Да, она летчик, ей очень нравится летать, она любит небо, но она уже и так достаточно известна и богата, ни в чем не нуждается, так зачем же рисковать своей жизнью? К тому же она была убеждена, что этот полет станет для нее последним, о чем не переставая говорила мужу. Полет продлится несколько недель, она устанет, не сможет выдержать такого сильного напряжения, и рано или поздно собьется с курса. К тому же за это время следует ждать чего угодно: самолет также может поломаться. Ведь полет – это не езда на автомашине.
На некоторое время Путман успокоился, но затем снова начал убеждать жену. На этот раз он предпринял другую тактику: как-то раз предложил разработать маршрут для кругосветного полета. Когда Амелия стала привычно говорить, что нечего смотреть, она никогда не согласится лететь, ее супруг спокойно ответил: почему она думает, что он предлагает ей лететь? Он знает ее мнение и уважает его. Не хочешь лететь, не надо. Он просит ее только разработать свой вариант маршрута. Что касается полета, то нашлась другая женщина, которая с радостью согласилась на него. Она опытная летчица, к тому же немного моложе Эрхарт, и ей будет легче выдержать такие сильные перегрузки. А Амелия останется дома, со своим Джорджем. Действительно, зачем ей лететь? Возможно, она права, да и моложе не становится. Он больше не будет принуждать ее летать, пусть Амелия не беспокоится.
Эрхарт задумалась. Она даже не стала проверять слова мужа о том, что он нашел другую летчицу, между тем как Путман в действительности блефовал: у него не было на примете никого, кто отважился бы на такое отчаянное путешествие. Он понимал, что со временем успех Амелии сойдет на нет, о ней перестанут говорить и закончится такой легкий для него источник дохода, а после подобного перелета, если все правильно организовать, можно будет до самой смерти не нуждаться в деньгах.
Через несколько дней Путман заметил, что Амелия внимательно изучает большой атлас мира. А еще через некоторое время услышал от жены первое неуверенное предположение, что он, возможно, и прав, этот полет, возможно, не такой уж и опасный, как ей казалось вначале… и что, может быть, возможно совершить его… конечно, не в одиночку… Но Путман и виду не подал. Он заявил, что «его аваторша» собирается лететь одна, но если Амелия настаивает, что в одиночку лететь опасно… кого бы она, как опытный человек, порекомендовала бы этой отважной женщине в качестве второго пилота?
Еще через несколько дней Эрхарт попробовала было сказать, что она согласна лететь вокруг земного шара. Но неожиданно натолкнулась на упорство Путмана: теперь он не желал отпускать ее. Он говорил, что она слишком много летала в последнее время, устала, заявил, что только из вежливости предлагал ей полет, в действительности не веря, что она сможет долететь. В заключение Джордж сказал, что для такого опасного перелета нужен кто-нибудь помоложе.
Тут Эрхарт разозлилась. То есть как это помоложе? Ей всего 38, она опытный летчик. Если уж на то пошло, то никто, кроме нее, не сможет совершить этот полет. Она в одиночку совершила несколько перелетов и что-то не слышала о другой летчице, которая летала бы больше, чем она. Решено, она сама поведет самолет. Конечно, не в одиночку. В одиночку такой перелет не сможет совершить никто. Она выберет молодого и опытного летчика-мужчину.
Эрхарт очень тщательно изучила карты и разработала маршрут. Стартовать она будет из Америки и полетит на восток. Атлантику она преодолеет, затем у нее на пути Африка, Азия. А вот затем начинается самый сложный этап пути – Тихий океан. Он чрезвычайно широк, и перелететь его невозможно. Эрхарт запланировала посадку на маленьком островке Хауленд, где надеялась отдохнуть и дозаправиться. Правда, островок очень мал, найти в безбрежном океане его непросто. Необходимо точно выдержать курс: даже ошибка на 1° для нее может оказаться смертельной. Если самолет пройдет в 50 километрах от острова, она затеряется в безбрежном океане.
Этот этап пути вызывал у Эрхарт наибольшие сомнения. Сумеет ли она отыскать посредине Тихого океана этот крохотный островок? Не собьется ли с курса? Сомнения ее были так велики, что она была готова отказаться от перелета. Но пути назад не было. Путман уже начал готовить рекламную акцию, посвященную ее кругосветному перелету. Надо было лететь. К тому же этим она наконец-то сможет доказать всему миру, что является действительно опытным летчиком. Кое- кто в этом уже начал сомневаться: в газетах стали появляться статьи, в которых высказывались сомнения в ее способности водить самолет. И это после всех ее рекордов!
Первую попытку совершить кругосветный перелет Эрхарт предприняла в марте 1935 года. Но он закончился неудачей, Амелия даже не смогла подняться в воздух: на самом старте ее самолет «Локхид-Электра» неожиданно потерял управление, шасси сломались. Машина заскользила по взлетной полосе на брюхе. Самолет отправили на ремонт, а Эрхарт на некоторое время отказалась от рискованного полета. В 1937 году «Локхид-Электра» был окончательно отремонтирован и несколько раз скрупулезно испытан. Все было в порядке, откладывать полет больше не имелось причин. Старт был назначен на 21 мая. В качестве второго пилота Эрхарт выбрала молодого, но опытного авиатора Фреда Нунэна.
«Локхид-Электра» вылетел из Лос-Анджелеса и взял курс на восток. Без особых проблем он достиг Флориды, где совершил успешную посадку. Затем Эрхарт сделала короткую остановку на острове Пуэрто-Рико, где дозаправилась топливом и немного отдохнула, после чего направилась дальше на восток.
Амелия успешно пересекла Атлантический океан по кратчайшему расстоянию и совершила посадку на побережье Африки, затем пересекла Красное море. Далее были остановки в Карачи, Калькутте, Рангуне, Бангкоке, Бандунге.
…Полет продолжался уже месяц и давался Эрхарт очень тяжело. Из-за нагрузок Амелия сильно похудела, в последние дни она с трудом следила за показаниями приборов. Едва сойдя с борта самолета, она сразу же просила отвести ее в гостиницу, где засыпала мертвым сном. А утром ее с трудом будили и
