внимание, Аззи постучал по стеклу.
Мужчины оглянулись. Один из них, самый безобразный, подошел к бутылке и что-то сказал. Однако бутылка была плотно закупорена, и Аззи не услышал ни звука. Он попробовал объяснить знаками, показывая пальцами на свои уши и отрицательно покачивая головой.
Когда до неотесанного мужлана наконец дошло, что хотел втолковать ему Аззи, он что-то сказал другим.
Снова разгорелся спор, на этот раз более яростный. Потом мужчины решились. Самый безобразный приставил к бутылке лестницу, взобрался по ней и чуть приподнял деревянную пробку.
— Теперь услышишь, — сказал он. — Если попробуешь что-нибудь выкинуть, мы забьем пробку, уйдем и оставим тебя в бутылке навсегда.
Аззи сидел спокойно. Он сообразил, что пробку будет нетрудно скинуть прежде, чем ее накрепко заколотят, но ему было интересно узнать, что замышляли его пленители.
— Ты ведь пришел за ведьмой? — спросил один из них. — Вот это — Анзель, этот — Хор, а меня зовут Хальд. Мы родные братья, а мертвая ведьма Миранда была нашей сестрой.
— В самом деле? — удивился Аззи. — И где же она?
— Недалеко. Мы ее положили на лед, чтобы не испортилась.
— Лед купили по большой цене, — многозначительно сообщил Анзель. — Эти деньги надо вернуть — для начала.
— Вы слишком торопитесь. Почему вы думаете, что эта ваша сестра, которую вы называете ведьмой, вообще хоть что-то стоит?
— Так нам сказал доктор.
— Что за доктор? — поинтересовался Аззи.
— Старый доктор Парвеню. Он же — наш местный алхимик. Когда тот псих убил Миранду и мы привезли ее домой, то сразу решили спросить совета у доктора Парвеню. Он в этих делах дока. Только сначала мы, конечно, прикончили Филиппа.
— Да, я слышал о ее соблазнителе Филиппе, — сказал Аззи. — Так что же доктор Парвеню посоветовал вам сделать с телом сестры?
— Он много чего насоветовал… и велел нам сохранить ее голову.
— Зачем?
— Он сказал, что такая красота наверняка соблазнит демона!
Аззи не счел нужным объяснять братьям, что он собирался делать с головой Миранды. Он совершенно успокоился. Демонов с детства учат разным трюкам с бутылками; к тому же эти парни, похоже, не блещут умом…
— А тот сумасшедший, убивший Миранду, что был за человек?
— Мы только слышали, что его звали Арманд. Никто из нас мерзавца ни разу не видел, так как, когда мы подъехали к борделю, он уже был покойником. Когда люди узнали, что он сделал с Мирандой, они так рассердились, что забили его до смерти, а потом разорвали на куски.
— Значит, теперь вы хотели бы продать голову вашей сестры?
— Конечно! Она же была потаскухой! Какая разница, что мы сделаем с ее башкой?
— Думаю, я мог бы дать вам несколько золотых за голову, — сказал Аззи, — если только ее лицо осталось в целости и сохранности.
— В полной сохранности! — заверил Анзель. — Она сейчас почти как живая, может, даже лучше, если ты любитель спокойных женщин.
— Прежде чем покупать, — молвил Аззи, — я должен взглянуть на голову.
— Смотри, чего там… Но только из бутылки!
— Конечно, — согласился Аззи. — Принесите голову.
Анзель приказал братьям вынести голову Миранды. Хор и Хальд поторопились в дальний погреб. Скоро они возвратились, неся что-то в руках. Анзель рукавом рубашки смахнул с головы крошки льда.
Аззи сразу понял, что даже мертвая голова прекрасна. Большой рот был слегка приоткрыт. Ко лбу прилипли пепельно-русые волосы. На щеке блестела капля… Итак, Аззи не подвели его инстинкты: именно эта голова ему и нужна.
— Ну и что ты думаешь? — спросил Анзель.
— Пойдет, — ответил Аззи. — Теперь выпустите меня из бутылки, и мы поговорим о цене.
— А как насчет того, чтобы сначала исполнить три желания? — поинтересовался Анзель.
— Нет, — отрезал Аззи.
— Прямо так уж и нет?
— Так и нет.
— И поторговаться не хочешь?
— Не хочу, пока вы не выпустите меня из бутылки.
— Но если мы тебя выпустим, нам нечем будет тебе даже пригрозить!
— Правильно.
Братья шепотом посовещались, и Анзель снова обратился к Аззи:
— Они просили передать тебе, что мы знаем такое заклинание, от которого тебе придется очень несладко.
— В самом деле? — спокойно переспросил Аззи.
— Да, в самом деле знаем.
— Тогда валяйте, заклинайте.
Три брата запели.
— Простите, друзья, — прервал Аззи их пение, — на мой взгляд, некоторые слова вы произносите неправильно. Вы говорите «фантаго», а надо — «фандрам». Разница небольшая, и все же есть. Когда дело доходит до магических заклинаний, произношение решает все.
— Кончай, — сказал Анзель. — Ну что тебе стоит, исполни парочку желаний, а?
— Я понимаю, вы считаете, что возможности демонов безграничны. Но отсюда совсем не следует, что мы обязаны их использовать каждую минуту.
— А что, если мы тебя не выпустим? Как тебе понравится год за годом сидеть в бутылке?
Аззи улыбнулся.
— Вы никогда не задумывались, что может случиться, если демон и захватившие его люди не договорятся о выкупе? Ваши старинные сказки об этом умалчивают, да? Постарайтесь рассуждать здраво. Вы полагаете, у меня совсем нет друзей? Рано или поздно они заметят мое отсутствие и отправятся на поиски. Когда они увидят, что я ваш пленник… Наверное, вы сами можете представить, что они с вами сделают.
Анзель обдумал ситуацию; результаты раздумий, очевидно, ему не понравились.
— А почему они вообще должны что-то делать с нами? По правилам магии нам разрешается устраивать ловушки для демонов. Мы поймали тебя по честному.
Аззи расхохотался. Это был ужасный, леденящий душу смех, какому он научился специально для подобных случаев.
— Что вы, ничтожные глупцы, знаете о правилах магии и вообще о законах, управляющих поведением сверхъестественных существ? Занимались бы лучше своими человечьими делами. Стоит вам ступить в область сверхъестественного, как с вами может произойти все что угодно.
Анзель уже дрожал мелкой дрожью, а его братья были готовы бежать со всех ног.
— Великий демон, — взмолился Анзель, — я не хотел никуда вторгаться. Доктор Парвеню сказал, что все будет очень просто… Что же теперь нам делать?
— Откупорьте бутылку, — приказал Аззи.
Анзель и его братья с трудом вытащили пробку. Аззи вылез из бутылки и отрегулировал свой рост так, что стал фута на полтора выше Анзеля, самого высокого из братьев.
— Ну а теперь, дети мои, — сказал Аззи, — я должен вам кое-что объяснить. Прежде всего зарубите себе на носу, что, если вы имеете дело со сверхъестественными существами, они всегда окажутся хитрее и умнее вас. Так что не пытайтесь обмануть или провести их. Вспомните, как вы откупорили бутылку, когда я был, в сущности, бессилен.
Братья переглянулись, помолчали, потом Анзель спросил:
— Ты хочешь сказать, что был в нашей власти?
— Конечно, — ответил Аззи.
— Ты был беспомощным пленником?
— Правильно.
— Ясное дело, он нас надул, — заметил один из братьев, медленно кивая головой. Братья еще раз переглянулись и помолчали. Потом Анзель прокашлялся и сказал:
— Понимаешь, великий демон, в таком виде ты, конечно, не поместишься в этой бутылке. Осмелюсь заметить, мне кажется, что твое сиятельство не влез бы туда, даже если бы очень захотел.
— Но ты хотел бы посмотреть, как я попробую сделать это, не так ли?
— Нет, что ты, совсем нет, — ответил Анзель. — Мы полностью в твоей власти. Просто интересно, как ты проделываешь такие штуки.
— Покажу, — сказал Аззи, — если ты дашь слово, что не закупоришь бутылку пробкой.
— Конечно, господин.
— Ты можешь поклясться в этом?
— Клянусь своей бессмертной душой!
— А другие братья?
— Мы тоже клянемся, — ответили они.
— Хорошо, — кивнул Аззи. — Смотрите.
Аззи свесил в бутылку ноги, повертелся и скоро весь оказался в бутылке. Братья моментально закрыли бутылку пробкой.
Аззи посмотрел на братьев:
