— Больше они ничего не сказали? — спросила Илит, переходя на бреющий полет, чтобы в мгновение ока не улететь стрелой от медлительного пеликана.
— Только что-то об игре в маджонг, — ответил пеликан.
— Они не сказали, где это надежное место?
— Даже не намекнули! Я только успел подумать, не спросить ли у них, но они уже взлетели, а догнать их я никак не мог. Ты же знаешь, какие скорости развивают гарпии с этими своими новыми модными бронзовыми крыльями.
— В каком направлении они улетели? — спросила Илит.
— На север, — ответил пеликан и показал кончиком крыла.
— На истинный север или магнитный?
— На истинный север, — уточнил пеликан.
— В таком случае, кажется, я знаю, где их найти, — промолвила Илит.
Она повернула на север и увеличила скорость до предела, хотя знала, что от встречного ветра у нее покраснеют глаза и вообще она потеряет свою привлекательность. Илит в мгновение ока пролетела над землями франков, потом над изрезанными глубокими фьордами берегами, на которых норманны все еще поклонялись своим древним богам, а воевали, вооружившись топорами, молотами и другими сельскохозяйственными орудиями; затем миновала земли лапландцев, которые вместе с оленьими стадами бродили по бескрайним заснеженным равнинам. Лапландцы почувствовали ведьму, но притворились, что ничего не видят, ибо, если сталкиваешься с непонятным явлением, всегда лучше всего сделать вид, что ты ничего не заметил.
Наконец Илит подлетела к Северному полюсу, настоящему полюсу, существующему только в пределах воображаемой точки истинного и абсолютного севера и недостижимому для простых смертных. Проскользнув через складку реальности, в которой находился полюс, Илит заметила внизу деревню Санта- Клауса.
Деревня располагалась на огромной прочной льдине, прикрывавшей Северный полюс. Строения деревни, сложенные наполовину из бревен и обшитые деревянными панелями, были просто великолепны. На одной стороне деревни Илит заметила мастерские, где гномы — слуги Санта-Клауса — готовили подарки для всяких смертных.
Об этих мастерских знают все. Гораздо менее известен тот факт, что за мастерскими есть особая комната, в которой из тайных хранилищ Земли добывают квинтэссенции Добра и Зла. В каждый подарок гномы вкладывают немножко счастья или немножко несчастья. Кому достанется подарок со счастьем, кому — с несчастьем, заранее угадать нельзя.
Илит прошлась по мастерским, наблюдая за работой маленьких человечков, ловко орудовавших своими молоточками и отвертками, и ей показалось, что попадание счастья или несчастья в подарок статистически более или менее равновероятно. В центре большого верстака стоял ящик, куда сверху падали блестящие кусочки счастья и несчастья, напоминавшие крохотные букетики трав. Гном опускал руку в ящик, не глядя доставал букетик и вкладывал его в подарок, не обращая ни малейшего внимания на то, что это за букетик.
Илит спросила гномов, не пролетали ли здесь недавно две гарпии с парой замороженных человечьих тел. Гномы только отрицательно покачали головами, всем своим видом выражая неудовольствие. Изготовление и начинка рождественских подарков требуют точности и аккуратности; если тебя кто-то отвлекает разговорами, нарушается ритм работы.
Один из гномов молча кивнул в сторону дальнего угла мастерских. Илит направилась в тот угол и в самом конце длинной комнаты заметила дверь, на которой было написано «Контора Санта-Клауса». Илит постучалась и вошла.
Вообще-то Санта-Клаус был большим, добродушным, вечно улыбающимся толстяком. Но внешность изменчива, и в тот момент Санта-Клаус хмурился, а его лицо вытянулось и осунулось.
Он кричал в волшебную морскую раковину:
— Алло! Отдел снабжения?
Ответ прозвучал из выделанной головы бабуина, висевшей на стене:
— Отдел снабжения слушает. С кем я говорю?
— Это Санта-Клаус.
— Слушаю, господин Санта-Клаус. У вас есть разрешение на непосредственную связь с отделом снабжения?
— Вы что, никогда не слышали обо мне? Я тот самый Санта-Клаус, который каждый год 23 декабря по новому стилю разносит подарки.
— Ах, тот самый Санта-Клаус! А когда вы начнете разносить подарки демонам?
— Я замучился и с подарками для людей, — ответил Санта-Клаус. — У меня возникла одна проблема…
— Минуточку, — отозвалась голова бабуина, — я соединю вас с тем, кто ведает проблемами.
Санта-Клаус тяжело вздохнул. Опять от него просто-напросто отделались!.. Только сейчас он заметил Илит, которая незадолго до того вошла в контору. Санта-Клаус три раза подряд быстро мигнул за стеклами маленьких прямоугольных очков.
— Боже милостивый! Ты не гном? Я не ошибся?
— Не ошибся, — ответила Илит. — Я не гном и не олень. Но я могу облегчить решение задачи — я прилетела сюда на помеле.
— Значит, ты ведьма!
— Угадал.
— Хочешь меня заколдовать? — спросил Санта-Клаус, слегка размякая от прелестей Илит, которые растрепанное ветром платье почти не скрывало. — Знаешь, я бы не стал возражать, если бы меня заколдовали. Никогда никому и в голову не приходило заколдовать Санта-Клауса. Как будто мне не нужно время от времени развлечься, а! Разве кто-нибудь принесет подарок Санта-Клаусу? Хоть одно существо на свете над этим задумывалось? Всем только дай, дай, дай. А что я получаю от этого?
— Удовлетворение. Ты наслаждаешься всеобщей любовью.
— Все любят подарки, а не меня.
— Приносящий дар сам становится частью этого дара, — сказала Илит.
Санта-Клаус задумался.
— Ты действительно так считаешь?
— Как же может быть иначе?
— Если так, то еще куда ни шло… Могу я поинтересоваться, что ты здесь делаешь? В этих краях кроме гномов и северных оленей никого никогда не бывает. Ну и кроме меня, конечно.
— Я прилетела, — объяснила Илит, — чтобы забрать оставленные здесь для меня два тюка.
— Два тюка? Что за тюки?
— Один с существом мужского пола, другой с существом женского пола. Оба существа человечьего рода. Оба заморожены. Сюда их принесли гарпии.
— Ах, эти ужасные гарпии! — недовольно сказал Санта-Клаус. — После них снег желтеет на мили вокруг.
— Так как насчет замороженных людей?
— Они вон там, в сарае.
— Я их забираю, — сказала Илит. — Да, и еще. На Земле есть девочка, которую зовут Бриджит Скривнер…
— Маленькая нахальная грязнуля? — Санта-Клаус помнил всех земных детей.
— Да, она. Я бы хотела, чтобы в этом году ты принес ей игрушечный домик. Такой, какой обычно ты даришь только принцессам: с движущимися фигурками людей, с обоями, радио и прочими волшебными штучками.
— Эта девчонка так хороша?
— Неважно, хороша или плоха, — ответила Илит. — Один демон обещал выполнить ее желание. Игрушечный домик — часть этого желания.
— Почему же за ним не прилетел сам демон?
— Потому что он занят другими делами. Ты же знаешь демонов.
Санта-Клаус кивнул:
— Хорошо, она получит подарок. Хочешь, я присмотрю, чтобы туда вложили кусочек счастья?
Илит серьезно обдумала предложение.
— Нет, пусть в подарке будет то, что туда само попадет. Игрушечного домика достаточно. Как и любому другому человеку, ей придется положиться на волю случая.
— Мудрое решение, — похвалил Санта-Клаус. — Прежде чем ты улетишь, разреши преподнести подарок и тебе.
— Что ты имеешь в виду?
— Вот это! — закричал Санта-Клаус, срывая с себя одежду.
— Благодарю, — скривилась Илит, легко оттолкнув его от себя, — сейчас мне твой подарок не нужен. Осчастливь им какую-нибудь другую даму.
— Но сюда никто никогда не заглядывает! — уныло посетовал Санта-Клаус. — Одни гномы и олени!
— Тяжело тебе приходится! — посочувствовала Илит.
Она пошла к сараю и вынесла Прекрасного принца и Спящую красавицу. Замороженные тела были жесткими, как бревна, и тяжелыми, как смертный грех. Чтобы поднять их в воздух, Илит пришлось приложить все свои ведьмины силы.
— Пришли ко мне свою подругу! — крикнул ей вслед Санта-Клаус. — Скажи, что я приготовил ей подарок!
— Скажу, — пообещала Илит. — Ведьмы любят подарки.
Вместе с Прекрасным принцем и Спящей красавицей она поднялась высоко в небо, взяла курс на дом Аззи в Аугсбурге и сразу набрала предельную скорость.
Глава 2
