вспомнить, и через минуту вы поймете почему, о том, с чего начались наши контакты и как был принят второй параграф галактического кодекса. Так вот, один из наших пилотов самостоятельно установил контакт с цивилизацией А-3. Это класс технической цивилизации, находящейся на этапе войн и завоеваний. Для установления взаимопонимания с этой цивилизацией мы пробовали использовать палубный информационный передатчик лайнера - очевидно, пилот погиб. Мы должны были применить информационную блокаду и вымарать из их памяти всякое воспоминание о нас. Повторный контакт с этой цивилизацией мы установили позднее и очень этим довольны. Вместе с ними мы проводили серьезные научные исследования. Но в это время был введен в действие параграф два, который запрещает любое установление контакта с техническими цивилизациями классов, равных А-3 и ниже.
Неделю тому назад в середину другой галактической спирали был выслан автоматический информационный лайнер. Мы послали тамошним жителям предварительные сведения о нашей культуре и цивилизации с инструкцией о способе ответа. Между тем, по неизвестным причинам, лайнер внезапно изменил направление полета и направился к краю Галактики. Лишь сеть спутниковых радиоперехватывающкх станций при помощи пенетраторов[7] обнаружила, что информатор получил какие-то радиосигналы в нашем интерсолярном коде с адресом получателя и направился по этому адресу. На основе анализа спектра и характера информационных полей пенетраторы определили, что эта цивилизация размещается недалеко от края Галактики, она молодая, класса А-3, и случайные радиосигналы, высланные ею, изменили курс лайнера. Информатор при подходе к ним выдаст весь запас информации, превращая его в очень сильное поле, которое тотчас передаст им все данные о нас.
Мы не имеем права допустить это. Информатор содержит слишком важные сведения. Они не предназначены для цивилизаций класса А-3. Информатор не должен передать им свой груз.
Мы хотим избежать информационной блокады, потому что такая блокада - акт вмешательства. Нашей задачей является отбуксировка информатора от А-3 и переключение его на нужный адрес. Осталось мало времени. На тот случай, если бы информатор начал действовать раньше, преследующий лайнер будет располагать грузом энтропийных бомб для уничтожения содержимого информатора.
Должен подчеркнуть, что миссия очень опасна. Расстояние огромно. Мы будем в состоянии принимать информацию, но вот команд для внешнего управления преследованием передавать уже не сможем.
А теперь прошу пилотов высказаться. Женатых и отцов семейств просим отказаться от полета.
Руководитель кончил и сел около Альфа. Дискуссия продолжалась около часа, но лучшего варианта найти не удалось. Альф вторично предложил свою кандидатуру. Еще три молодых пилота, недавно окончивших академию, тоже заявили о своем желании совершить этот полет. Остальные пилоты были семейными. Руководитель и члены Высшего совета на несколько минут удалились из зала. По возвращении руководитель объявил:
– Принимаем кандидатуру Альфа. Если будут протесты, рассмотрим их сразу же.
Альф встал.
– Друзья, верьте мне, я должен получить это задание. Очень прошу вас, не заявляйте протестов.
Молодые пилоты всматривались в Альфа, которого знали еще в академии как преподавателя пилотажа, а также по учебникам. Ведь в начале главы об информационном пространстве был его портрет - первого человека, который вернулся оттуда. Именно тогда была разрешена проблема возвращения, и полеты в информационном пространстве вошли в обиход.
Альф сел и ждал. Все знали о катастрофе с Бритт и понимали, что Альфу нужна какая-нибудь трудная и опасная работа, чтобы вернуть душевное равновесие. Протестов не было.
На следующий день после сообщения об объекте Килси утром сам позвонил в Нортонскую обсерваторию.
– Послушаем, мальчики, что у них нового? Все же их аппаратура немного лучше нашей.
Он долго держал трубку около уха, несколько раз переспрашивал:
– Сколько, говорите? Сколько? Сотни раз?
Наконец положил трубку и помолчал. Тишину прервал Холлитс.
– Что случилось, господин профессор?
Килси медленно ответил:
– Мы должны проверить. Те, из Нортона, твердят, что Х приближается со скоростью, в сто раз превышающей скорость света. Ведь это невозможно. И подает одни и те же сигналы. Импульсы постоянной частоты. Неужели это…
– Звездолет! - окончил Иенсен.
– Да, звездолет, - повторил Килси. Он подал Иенсену утреннюю телефонограмму с координатами. Холлитс включил анализатор.
– Вот он, на экране радиолокационного прицела.
– Ну, а теперь измерьте скорость, - распорядился Килси.
Холлитс включил гравитационный дальномер и начал измерять. Световое пятнышко выскочило за шкалу.
– Да, - сказал профессор, - так как световое пятно отклоняется за шкалу прибора, значит, скорость Х порядка 100 с.
Иенсен не мог опомниться от удивления.
– Как это может быть? Каким образом мы получаем нормальные радиосигналы?
– Не знаю, мальчики, не знаю как, - ответил Килси, - и не знаю, каким способом нам высылают сигналы. Но ошибки тут нет. В Нортоне тоже вначале думали, что у них испортился блок измерений скорости. Только прошу вас, не разглашайте этих сведений, потому что нас высмеют. Наши коллеги из Нортона тоже пока будут помалкивать. Подождем, когда Х приблизится.
Альф вошел в кабину лайнера дальнего действия. Закрыл люк и доложил о готовности к старту. Получил приказ: 'Включай разбег' и потом уже неофициальное: 'До встречи, Альф'. Лицо руководителя исчезло с экрана, и показалась схема стартовой дорожки. После включения разбега стартовые станции в солярной системе автоматически управляют ускорением до границ системы, придавая лайнеру огромную скорость, позволяющую ему перейти в информационное пространство.
Альф повернул тумблер 'старт' и погрузился в кресло. Через несколько минут начнут действовать антигравитационные ускорители. Через час лайнер преодолеет барьер и вынырнет из информационного пространства приблизительно в месте расположения информатора.
'Бритт', - подумал Альф, но лайнер начал уже набирать скорость, и включился усыпляющий автомат. Экран с голубым двигающимся огоньком на схеме стартовой дорожки расплылся перед его глазами.
Однако кто-то в Нортоне проболтался, потому что на следующее утро газеты напечатали короткое сообщение о невероятном астрономическом открытии. Это было преподнесено как не имеющие под собой почвы опасения наших уважаемых астрономов.
Когда Холлитс около полудня измерил скорость X, оказалось, что она значительно уменьшилась.
– Какая-то чепуха. Вероятно, мы попадаем впросак из-за неизвестных ошибок наблюдений, - обратился он к профессору, который теперь постоянно находился в лаборатории.
Килси, однако, был другого мнения.
– А мне кажется, что нет. Я не теряю надежды, что наконец-то, через тридцать лет после того, как Земля начала высылать сигналы, к нам прибудут гости.
– Сумеем ли мы их принять? - спросил Иенсен.
– Ну, если они приняли наши сигналы, то, наверное, нас поймут.
– Я думаю не об этом, профессор. Где они приземлятся?
– Ах, да… Действительно, я об этом не подумал.
Взглянув на экран, профессор прервал дискуссию.
– Смотрите, Х явно тормозит. Но даже двигаясь в таком режиме, он за два дня окажется в Солнечной системе.
Автомат разбудил Альфа в заданное время. На экране виднелся информатор, на малой скорости приближающийся к системе с центральным светилом и девятью планетами. Альф уменьшил скорость до световой и пошел навстречу информатору. Встреча должна состояться недалеко от середины системы. Альф направил палубный информатор на третью планету. Вне всякого сомнения, это была именно цивилизация класса А-3. 'Увы, контакт запрещен', - подумал он. Вдруг неожиданно включилась защита лайнера, вспыхнули световые сигналы сильного информационного поля. Через несколько секунд сигнал тревоги выключился. Центральный анализатор доложил, что информатор дал течь и в любой момент может начать разгружаться.
Альф проанализировал положение. Нельзя было терять ни секунды. Приблизиться к информатору и отбуксировать его из этой системы невозможно. Информационное поле из-за утечки слишком сильно и может нарушить центральное управление лайнера. У Альфа оставалась единственная возможность. Он включил двигатель подготовки к выбросу энтропийной бомбы и начал прицеливаться.
Холлитс, бледный, невыспавшийся после ночного дежурства, доложил Килси:
– Ночью телефон буквально обрывали, господин профессор. В Центре космических исследований готовят ракету-зонд с пилотом, если Х войдет в земную орбиту. Только вчера они, наконец, поверили, что это космический корабль, но пока запретили что-либо сообщать газетчикам.
– Хорошо, Холлитс, подождем, пока это не выяснится. Пускай Иенсен займется наблюдением, а ты иди спать.
Холлитс отказался.
– Нет, господин профессор, я останусь здесь.
Иенсен ворвался с 'Морнингс телеграф' в руке.
– Вы только взгляните, что делается! - закричал он, сунув им газету. На первой странице крупным шрифтом было набрано: 'Паника на Атлантическом побережье!'
С побережья корреспонденты сообщали, что в течение нескольких часов в полицию и к докторам приходили люди, которые уверяли, что с нимя происходит что-то странное. После спешных расследований, проведенных властями, оказалось, что в это самое время многие вдруг узнали о существовании какой-то цивилизации, стоящей на очень высоком уровне. В их головах сохранились обрывки сведений о каких-то машинах, устройствах, они знали удивительные математические формулы. К сожалению, сведения эти так хаотичны, так плохо переданы, что до сих пор так ничего и не удалось толком выяснить. Кое-кто из врачей допускает, что вчерашняя телевизионная программа, построенная на основе трудов профессора Килси о попытках установления контакта с космическими братьями, произвела на многих слушателей слишком сильное эмоциональное воздействие. Однако ходят слухи, что люди, не смотревшие эту программу, тоже испытывают подобные галлюцинации. Небольшая группа писателей-фантастов упорствует в утверждении, что эти галлюцинации не имеют ничего общего с телевизионной передачей и что странный объект, замеченный профессором Килси, - космический корабль, который пытался вступить с нами в контакт. Когда
