Клайд не стал задавать лишних вопросов. По дороге в лес он прикупил в лавочке посох и робу поприличнее, но все равно без знакомых мечей чувствовал себя неуютно. Однако Лайонель шагал по еле заметной тропке, беззаботно размахивая сорванным прутиком, и это успокоило Клайда. На поясе ученого болтались туго набитые мешочки, в перекинутой через плечо торбе звякали загадочные флаконы. Клайд по давней привычке шарахнулся было от орков на полянке, но те лениво помахали ручищами, приветствуя Лайонеля, и снова принялись неторопливо освежевывать небольшого оленя.
- Оленя убили, - огорченно пробормотал Лайонель. - Ох, накажу я их вечером! Животные - такая редкость в наших лесах!
Клайд недоуменно промолчал. Нет, он не сомневался, что щуплый мудрец способен как-то вдолбить в головы низших орков даже запрет на убийство животных. Но это не переставало его удивлять.
Лайонель вывел Клайда к небольшому навесу в глубине рощи. Там тлели угли и тихо побулькивал над огнем котелок с водой. Вокруг котелка сгрудились какие-то ребята. Глаз мага выхватил нескольких курсантов, остальные были учениками его Школы.
- А, доктор… это вы… - вяло произнес один из них.
- Так-так! - своим петушиным фальцетом провозгласил Лайонель. - Снова-здорово, не так ли? Извольте посмотреть на меня, на меня, молодые люди!
- Да не… мы ни за что… просто голова болит… - вразнобой заныли ученики. Но ученый, не слушая, внимательно осматривал их, оттягивая веки и заглядывая каждому в рот.
- Ну, хорошо, - слегка смягчился он. - Вы вполне держитесь! Нашли еще кого-нибудь?
- Ну… - болезненно мотнул головой старший из курсантов. - Там у холма трое, а в роще еще один.
- А сколько кустов?
- Сегодня только пять новых, - сказала девочка, которой на вид было не более десяти лет. - Остальные засохли на корню.
- А новые костры были? - Лайонель расхаживал у бивуака туда-сюда, словно на кафедре Школы.
- Один за воротами деревни и все, - доложил другой курсант.
- Доктор, давайте уж скорее… чайку попьем! - простонал один из будущих магов, кривя бледное лицо.
- Хорошо, хорошо! Я не буду вам читать лекции! - выражение лица ученого говорило как раз об обратном. Он явно готовился произнести пространную речь. - Вы все достаточно разумные люди, чтобы понимать - зло просачивается в наш мир разными путями! Разными! И ваши страдания лучшее тому доказательство, - ученый воздел палец. - Вы должны, просто обязаны встать на его пути именно потому, что вы стали одними из первых его жертв на этом Острове…
В эту секунду плавную речь Лайонеля прервали булькающие звуки. Бледный волшебник поспешно уполз в ближайшие кусты. Ученый проводил его растерянным взглядом и смутился.
- Ну… если в такой обостренной форме… - пробормотал он и начал несколько суетливо заваривать в котелке какие-то порошки и травы. Над поляной поплыл аромат земляники, яблока, меда. Лица сидящих у костра оживилсь.
- Хорошо-то как! - втянула носом душистый пар самая маленькая ученица. - А где наши кружки?
Все достали из заплечных мешков кружки. Лайонель еще некоторое время помешивал отвар прутиком, потом с помощью одной чашки разлил его по подставленным посудинам. Клайду тоже протянули полную чашку странного чая. Маг принюхался и с удовольствием отхлебнул. На вкус чай тоже был хорош - еле-еле сладковатый, но не приторный, с горчинкой, с привкусом трав…Клайд не заметил, как выпил все до дна.
С ребятами у костра меж тем происходили разительные перемены. Они взбодрились, вскочили на ноги. Бледные лица зарумянились, как от стакана хорошего вина, а не кружки чая. Движения стали ловкими, без расслабленной немощной ленцы. Они окружили ученого и наперебой расспрашивали его:
- Сегодня уже восьмой день, сколько нам еще?
- Я полагаю, молодые люди, что не менее десяти дней. Двенадцать для верности. Если кто-то ощутит улучшение здоровья раньше, я бы не советовал манкировать нашим… чаепитием. Симптомы могут вернуться! - Лайонель оседлал любимого конька. - Ответственность! Четкий график! И безукоризненное выполнение всех рекомендаций! Возьмите кто-нибудь котелок!
- С чего начнем? - бледного волшебника было не узнать. Золотистый чуб задорно падал на лоб и ясные карие глаза весело перебегали с Клайда на ученого и обратно.
- Ах, да! - спохватился Лайонель. - Прошу любить и жаловать: Клайд, странствующий клирик! Выпускник нашей, так сказать, альма матер… Будет помогать мне в ближайшие дни, так что в какой-то мере можете считать его моим ассистентом.
- Радор, Каона, Танир, Залена, Даренита, Миран… - охотно протягивали магу руки ученики. Никого из них не удивило его появление, никто не косился на более чем скромное облачение. Клайд испытывал крайнюю неловкость. Лайонель уже возвел его в должность, а Клайд так и не понял, в чем суть утреннего чаепития и чем они собираются заниматься.
- Сегодня Клайд будет наблюдать, насколько вы хорошо справляетесь с нашей задачей. Если кому-то понадобится помощь… - ученый вопросительно окинул ребят взглядом. Те хором заверили, что до сих пор отлично справлялись сами.
- Хорошо. Давайте начнем с того, который в роще, - решил Лайонель и двинулся за старшим курсантом. Ребята потянулись следом, так что Клайд моментально оказался замыкающим этой колонны. Но как ни странно, он ощущал себя охраняющим тылы учеников, а не позабытым в хвосте.
Маленькая девочка доверчиво взяла его за руку.
- Пойду с тобой, - то ли спросила, то ли поставила мага в известность она. - Меня зовут Каона, ты, небось, сразу не запомнил. Просто Каона, никаких дурацких кличек.
- А разве теперь и в Школе ребята берут клички? - удивился Клайд. - Когда я учился, клички брали только курсанты.
- Не, теперь все с кличками… - мотнула головой девочка.
- А мы сейчас куда идем? - спросил Клайд, надеясь, что вопрос «куда?» не выдаст его полной некомпетентности, а девочка расскажет какие-то подробности. Его расчет оправдался.
- Мы сейчас в рощу, там одного дурика нашли, - пояснила девочка солидно. - Доктор будет его откачивать, потом пойдем к холмам. Там сразу трое завалились. Ну, как этих на ноги поставим, так пойдем кусты травить. Ну а после как обычно - оставим у костров засады. Кто-то же должен в них попытаться листьев набросать!
- А что, до сих пор никого не ловили с… листьями? - многозначительно спросил и половины не понявший Клайд.
- Ну как же, сто раз ловили. Только обычно дурики приходят, свеженькие. А их что наказывать, что допрашивать смысла нет. Все равно ничего не помнят.
- Ну да, ну да… - подражая озабоченному тону ученого, покивал Клайд. В это время вся их группа двинулась прямо через кусты, распугивая редких вервольфов, и магу стало не до разговоров - ветки так и норовили хлестнуть его по глазам.
- Вот он. О, свеженький совсем! - объявила девочка, дергая мага за рукав робы. Среди сгнивших сволов навзничь валялся курсант в блестящем доспехе. Его меч был наполовину воткнут в трухлявый ствол.
- И повоевать успел! - заметил кто-то из ребят с невеселой усмешкой. Лежащего перетащили ближе к стволу, посадили и в несколько пар рук начали вливать в него еще горячий отвар. Через несколько минут курсант замычал и задергал ногами, потом попытался увернуться от ложки, снующей между его ртом и кружкой. Но у него ничего не вышло. Четыре ладони без усилия удерживали его голову в неподвижном положении, пока смуглая девушка не закончила, с силой раскрывая безвольный рот пальцами, поить найденного отваром.
После чего все с какой-то опаской отошли в сторонку. У ребят был изрядно смущенный вид. Не успел Клайд удивиться, как сидящий поднял на толпу злющие глаза и разразился потоком отборной ругани, перед которым покраснели бы даже гоблины. Суть его речи сводилась к тому, что никто не давал пришедшим права лишать его выбранного им вида отдыха.
- Несомненно, юноша! - бесстрастно покивал Лайонель. - Вы полностью правы. Но видите ли… У этого
