вплетенные в пояса и плащи близнецов. Те с изумлением ощупали отделку ткани. Сколько они себя помнили, мать всегда выбирала для них одежду с таким узором, и они сами привыкли покупать подобную. Но о мистических свойствах этой ткани они слышали впервые.
- А что может случиться, если реликвия не будет возвращена вовремя? - поинтересовалась Лемвен.
- Но этого… не должно быть! - голос Аркены сорвался и задрожал. - В летописях упоминаются подобные случаи, Неисчислимые бедствия обрушивались тогда на наш народ, и требовались годы молитв и жертвоприношений, чтобы Богиня явила нам милость вновь.
- Что же происходило? - общие слова не удовлетворили Лемвен.
- Ох… - Аркена помотала головой. - Младенцы, рожденные в эти годы не могли стать ни жрецами, ни магами - они не обладали никакими способностями, к тому же часто болели и умирали. Женщины начинали стремительно стареть, так что потом, когда прощение было получено, многие эльфийки выглядели до конца своих дней, как человеческие старухи, и никакая магия не помогала им. А наши мужчины теряли интерес к жизни. Вялые и безразличные, они покидали наш город и рассеивались по материку, ведя жизнь не воинов, а крестьян или ремесленников. Неудачливых крестьян и неумелых ремесленников…
- Так вот откуда взялась сказка о короле-сапожнике! - воскликнула Леми, и тут же зажала рот ладошкой, боясь оскорбить колдунью. Но Аркена только кивнула:
- Да, эта сказка родилась из реальной истории. В темные годы сам король покинул свой трон и поселился в деревушке у лесного тракта, пытаясь тачать нехитрую обувь. Никем не узнанный, он прожил там почти пятьдесят лет, и только когда проезжий жрец догадался накинуть ему на плечи плащ, расшитый нитями, вновь полученными после обрядов, король вспомнил себя и вернулся к нашему народу.
- Это был последний король? - уточнил Тиэрон.
- Нет, это был его прадед, - охотно пояснила Аркена.
- Итак, фиал похищен, но он совершенно бесполезен для похитителей, потому что этот артефакт важен только для существ нашей крови? - задумчиво подвела итоги Леми. - Может быть, они собираются запросить за него выкуп?
- Я тоже так думала, - покачала головой Аркена. - Но прошли недели, а от разбойников не было ни слуху, ни духу. Скорее всего, кто-то желает ослабить наш народ в эти непростые годы.
- Ну а как хоть выглядели эти разбойники? - уточнил Тиэрон.
- Обыкновенная банда наемников-монстров. Большинство из них были низшими орками, тупыми и плохо вооруженными. Но воришки, умыкнувшие реликвию, похожи на очень темнокожих гоблинов. Мелкие и юркие, очень быстро бегают. - Аркена потерла лоб. - Я пожаловалась городской страже. Их капитан, Ликан, обещал мне вызнать все об этой банде. Время от времени стражники выслеживают подобные шайки вместе с воинами какого-нибудь клана, и уничтожают их. Однако, поскольку я не могла разболтать человеку о похищенной святыне, он не в курсе, что они ограбили меня. Найдите его и разузнайте, где искать грабителей. А заодно постарайтесь выяснить, не находил ли кто-нибудь из его подчиненных необычный фиал из синего хрусталя. Но не проболтайтесь! - колдунья предостерегающе вскинула руку.
- Мы не дети малые! - возмутилась Лемвен. - Наболтаем ему такого, что он нам все расскажет, а потом будет уверен, что мы просто узнавали дорогу на Глудио!
- Ну-ну, - усмехнулась Аркена, внимательно приглядываясь к девушке. - Я вижу, тебе не просто решиться, а?
Лемвен посмотрела на ведунью с вызовом:
- С какой стати… - начала было она, но Аркена прервала ее решительным жестом.
- Твой брат может отправляться, - сказала он властно. - Он подождет тебя у перекрестка. А мне нужно сказать тебе пару слов.
Тиэрон пожал плечами и ободряюще подмигнул Лемвен. Его ничуть не интересовали женские разговоры. Пройти испытание, научиться новым приемам - вот что занимало его в данный момент. Он снова и снова со стыдом вспоминал, как меч Торионела снес его в сторону, как соломенное чучело во время тренировки.
Лемвен смотрела на ведьму исподлобья. Ей не нравились эти намеки, которые так тягостно бередили ее глубинные сомнения. Но Аркена неожиданно отвернулась от девушки и окликнула негромко:
- Арика! Сестра! Подойди ко мне!
Из темноты выступила другая колдунья, очень похожая на Аркену.
- Неужели ты обнаружила нечто необычное в этой глуши? - насмешливо спросила она Аркену со снисходительностью старшей сестры, которую Лемвен узнала безошибочно, словно отражение в зеркале. У девушки даже невольно дрогнули губы в сдержанной улыбке. Аркена выглядела сейчас как Тири, когда он пойман на какой-то ошибке.
- Я не уверена, - произнесла младшая колдунья. - Но ты посмотри на нее! - и она указала на Лемвен жестов, в котором сочетались превосходство и удивление.
- Хм! - Арика подошла вплотную к девушке и приподняла ее голову за подбородок. Вблизи она оказалась почти на полголовы выше Леми и своей сестры. - Да, кажется ты не ошиблась на этот раз! - она медленно кивнула, вглядываясь в глаза эльфийки.
Лемвен недовольным жестом высвободилась и отступила на шаг.
- Итак, эта малышка хочет стать ассасином и по-прежнему играть со своим братом в общие игрушки? - не спросила, а словно записала в воздухе Арика.
- Воинское искусство - не игрушки! - топнула ногой Лемвен. - И я владею мечами не хуже Тири!
- Пока не хуже, пока! - покачала головой Арика. - Поверь мне, здесь, у этого алтаря, ваши пути расходятся. И если ты не последуешь своим путем, многие судьбы будут исковерканы.
- Так это ее имя вписано в книгу Гармиэли? - прошептала Аркена, округлив глаза. Сейчас как никогда было видно, как она еще молода.
- И в книгу Андариэли тоже, - кивнула Арика. Потом обратилась к Лемвен как можно мягче, но непреклонно, словно королева:
- Тебе необходимо учиться магии, малышка. Зерно, помещенное в тебя Богиней, должно вырасти в прекраснейший цветок, в побег, сплетающий множество судеб. Мечи - это прекрасно, но твой дар - исцеление и плетение заклинаний. Отправляйся в Глудио и отыщи там целительницу Идру…
- Нет! - крикнула Лемвен, и слезы брызнули из ее глаз, как у обиженного ребенка. - Я не хочу быть целительницей! Я не хочу пробираться по кустам и не успевать… - она снова вспомнила свой сон и вцепилась в рукояти мечей, будто готовясь обороняться.
Колдуньи переглянулись.
- Этого никто не предвидел, - тихо произнесла Арика. - Такого еще не бывало!
- Они родились и выросли далеко отсюда, - пояснила ей Аркена. - Они не посещают святилищ и не слушают жрецов.
- Вольные дети… об этом было предсказанно! - усмехнулась Арика и обратилась к воинственно задравшей подбородок Леми:
- Ну а как насчет боевой магии, малышка? Хотела бы ты быть боевым магом, воевать в первых рядах, везде успевать, и при этом иметь в запасе несколько исцеляющих заклинаний?
- Боевым магом… - Лемвен растерялась. - Я не знаю… я никогда не думала…
- Ну вот что! - Арика, похоже, рассердилась. - Поверь мне, не стоит гневить Богиню! Такой магический талант, как у тебя, встречается раз в несколько поколений. Но тем тяжелее будет тебе обучаться - все равно что обуздывать дикого вивера. Если ты готова сдаться заранее, сломать свою судьбу и бесталанно махать железками до конца своих дней - тогда отправляйся, догоняй своего брата!
Лемвен отпустила мечи. Надежные, удобные, они много лет символизировали для нее могущество и защиту. Но сомнения, прораставшие уже некоторое время в ее душе, не давали ей развернуться и уйти.
- Арика, а как же книги? - почти шепотом спросила Аркена. Колдунья выглядела растеряной.
- Главное - обучить ее, - махнула рукой Арика. - А выбрать правильный путь она может и позже.
- А-а… - протянула младшая ведьма, вздыхая. Именно этот вздох подтолкнул Лемвен. Она вдруг остро осознала, что горделивая помощница жрецов, попавшая в передрягу, просто-напросто завидует ей. Завидует дару, который видит своим магическим зрением, ее потенциалу, некому предначертанию, пока
