Колдун ушел, и пленнику оставалось только ждать, прислушиваясь к себе - не начнется ли предсказанный чужаками жар. Вроде бы все было как обычно, только саднили царапины на лопатках. Наверное, от соленого пота, который капельками стекал по спине.
Пота? Еще несколько часов назад в пещерке было довольно холодно и сыро. А теперь будто на потолке разгорелся невидимый костер, обдавая жаром. Книжка Тени говорила правду. С двенадцатилетними учениками Стражей что-то происходит, и учителя не успели предупредить его. Неужели он может умереть? Маму жалко…
Невыразимая слабость сковала все тело. Не было сил даже стереть капли со лба. Если Петушок успеет… если в поселке его действительно ищут… Нужно просто поспать, и время пролетит быстрее.
- Выпей это, - очень тихо сказала Бубенчик, поднося к его губам миску. Но не было сил даже поднять голову. Тогда девушка начала вливать теплый отвар в приоткрытый рот по капле. Мятный вкус нес прохладу, облегчение, но слабость не проходила.
- Ты ложись на живот, хорошо? - нерешительно попросила она. Все они знали что-то, и учителя, и эти чужаки. Знали и не решались сказать ему почему-то. Это было очень обидно, и слезы снова подкатили к глазам. Он не ребенок, он выдержал бы любое известие. Вот так лежать и пытаться вообразить нечто неизвестное гораздо страшнее.
Что с ним такое? Инициация Стража? Может быть, она опасна именно потому, что он больше не годится в воины? Своеобразный отсев, подобно тому, как отбраковывают слабых волчат из помета? И учителя не предупредили его, потому что не думали, что он станет… станет… слепым, вот. Слепым, как пятка!
Или это просто какая-то болезнь, а колдуны морочат ему голову, боятся напугать? Синяя лихорадка? Трясучая паучанка?
- Скажи мне правду! - как можно решительнее произнес он. От лежания на животе слова выговаривались с трудом, глухо и невнятно.
- Ой… - Бубенчик явно была застигнута врасплох. - Тебе же уже сказали - немного полихорадит. Мы надеемся, что ваши целители успеют…
- Я могу умереть? - зло выкрикнул он, вывернув лицо в ее сторону.
- Да, - ответила девушка честно. - Можешь. И от простуды можно умереть. Если ты сдашься - тебе никто не поможет.
- Что со мной происходит?
- Ты… становишься самим собой. Больше я не могу тебе ничего сказать, прости. Ведь твои наставники тоже молчали, не так ли? И в книге написано… написано, что разум не помощник в этом… Пожалуйста, наберись терпения, это переживали все Стражи вашей Долины, поверь мне.
Ему стало немного легче. Значит, все Стражи. Разум только мешает… Нужно просто не думать о происходящем и все.
- Я буду с тобой рядом… все время, - заверила его девушка взволнованным голосом. - Ни на минуточку не отойду!
- Хорошо, - сглотнул он. - Спасибо.
Маленькая ладошка коснулась его спины. Рубашка страшно мешала, резала под мышками, и он поерзал, пытаясь ее одернуть.
- Сейчас… - пробормотала Бубенчик и щелкнула чем-то металлическим. Спину обдуло сквозняком. Рубашка больше не мешала. Не думать, не думать…
- Расскажи мне о себе, если можешь, - попросила девушка. И он начал нехотя рассказывать. Постепенно воспоминания успокоили душу и рассказ расцветился шутками и смешными случаями. Бубенчик тихонько смеялась.
Время от времени кто-то из чужаков входил в пещерку и осматривал его, ни слова не говоря. Волчишка и Куколка приносили отвар. Капель укрыла его до пояса чем-то мягким, наверное, плащом. Ткань впитывала пот и не так кусалась, как стриженный мех одеяла.
- Теперь ты рассказывай, - он попытался откинуться на спину, но девушка вскрикнула и удержала его.
- Я расскажу. Ты только не удивляйся, ладно. Я училась в Школе на Острове, где обучаются все человеческие маги…
- А нечеловеческие? - пошутил он, но Бубенчик ответила неожиданно серьезно:
- Другие расы обучаются на своих исконных землях. Темные эльфы возле своего подземного города, светлые - около Парящей Деревни, орки и гномы - в нижнем мире, Элморе…
- Ты веришь в эти сказки? - усмехнулся он с превосходством. -И, конечно, они никогда не покидают своих заколдованных мест, поэтому их никто никогда не видел, так?
- П-почему не покидают? - Бубенчик была ошеломлена.
- Ну, ты же не встречала живых эльфов или орков? И с гномами не знакома?
- Послушай, - ее голос стал еще более заботливым. - Ты только не бойся, хорошо? Дело в том, что они существуют… на нашем материке, в Адене. Они живут вместе с людьми, в городах, нанимаются в кланы, торгуют, даже женятся. - тут она хихикнула.
- Ты не придумываешь? - он все еще не верил в подобное. Нет, конечно, где-то существовали другие расы, но давно, далеко…
- Я не при… слушай… я тебе скажу честно, - в голосе Бубенчика слышался смех. - У нас тут всего четверо людей. А остальные… двое гномов, трое светлых эльфов, двое темных и один орк. Вот такая компания.
- Ух… - ему нечего было сказать на это. Бубенчик не могла так издеваться над ним, зная, что он не может проверить ее слова без… без потеряного зрения.
- Сейчас, - девушка пошевелилась, видимо подавая кому-то знаки. Из главной пещеры послышались шаги.
- Все в порядке? - поинтересовалась Тень немного испугано.
- Д-да… - ответила Бубенчик. - Все идет как… как в твоей книге написано. И жар пока удается сбивать. Но мы тут выяснили, что у них в Долине нет других разумных, кроме людей.
- И Стражей, - тихо молвил Чибис, видимо, пришедший вместе с остальными.
- Да. Ну я и сказала, что у нас тут… все расы. А показать… не могу, - Бубенчик снова расстроилась.
- Ну, пускай пощупает! - вылезла к самому ложу Куколка. - Вот, смотри! Это я! Я из рода гномов. Поэтому я ростом маленькая, а не потому что я ребенок или карлица.
В ладонь незрячему ткнулись пушистые пряди на круглой макушке.
- Уши, уши щупай! - деловито командовала Куколка. - У нас они обычные, как у людей. А у эльфов длинные. Сейчас…
Место гномки заняла чья-то еще голова. Но крохотные ручки продолжали управлять ладонями слепца:
- Во-от, это у нас светлый эльф… он у нас ушастенький… а ростом как все люди, и тощий такой же. А еще я могу позвать темных и орка… если ты хочешь.
- Я хочу! - на лице лихорадящего был неподдельный восторг. - Но я потом… они же в карауле. Все расы, а? Все четыре расы! И у вас там это обычное дело? Вас не отправили вожди ваших родов, как героев легенд?
- Не-а! - засмеялась Куколка. - У нас все перемешаны. И никто не удивляется.
- Вот почему вас обстреляли в предыдущем поселке! - догадался больной. - Они увидели эльфов и орка, и гномов. Разумеется, они были напуганы, и еще ваши колдуны в своих робах!
- Да, наверное так и было, - согласилась Тень. - Но тебе нужнго выпить еще отвара, ты весь горишь.
- Ничего, - незрячие глаза метались на раскрасневшемся лице. - Я выдержу! Я должен привести вас в поселок. Это очень важно - союз всех рас… мы тут уверены, что это невозможно. Что расы всегда воюют друг с другом.
- Так и было когда-то давно, - вздохнул Чибис.
- Ой… - пискнула Бубенчик, и в тот же миг пленника пронзила горячая, тянущая боль. Он вскрикнул,
