- Лесорубы ушли бы без проблем, - жрица покосилась на спящую Сонечку и понизила голос. - Но в это время года там всегда проходит ярмарка. С гор спускаются пастухи со стадами, купцы приводят караваны и прибывают последние перед зимними ливнями обозы переселенцев. Толпа, гам, ни одной свободной жилой клетушки во всем поселке, за околицей стоят шатры, фургоны и палатки…
Мы пытались договориться с каждым отдельно: с владельцами караванов, с главами пастухов. Но каждый кивает на соседа: мол, если они уйдйт, то и мы двинемся следом. А лесорубы боятся упустить хоть день выгоды: они с этой ярмарки живут потом весь год.
- Ветерка на них спустить… - сердито встопорщил бороду гном.
- Боюсь, что таких молодых драконов там подпаски привыкли запросто от стада отгонять. Их этим не напугаешь. А более матерые ящеры только разозлят местных. Они люди простые, но собственную гордость имеют.
- Глупость это уже, а не гордость! - Кузьма машинально отщипнул от краюхи хлеба и положил кусочек в рот. Кселла вздохнула с облегчением: старый друг не ел уже несколько дней, изнывая от беспокойства за Сонечку.
- Я надеюсь, что мы сможем их убедить. В крайнем случае, протянем эти бессмысленные стычки до окончания ярмарки. Если противник не разгадает наш план, конечно. У них тоже везде глаза и уши.
- А сюда тебя как занесло? - Кузьма смотрел на спящую гномишку, подперев подбородок кулаком. - Я уж и не чаял никого застать… просто Ветер меня не слушается. Куда ему Сонечка до этого приказала, туда и понес…
- Зашла на почту и увидела мало не десяток ваших посланий, - пояснила волшебница. - Первые меня позабавили, следующие обеспокоили всерьез, а последние просто напугали. Ты говоришь, что от Марусеньки так и не было весточки?
- Точно. Только девчушка наша говорит, что она жива и Седди с ней рядом, - вздохнул гном. - Не иначе как в плен попали, бедолаги. Ну, даже если контракт подписали рабский, мы их выкупим. Только бы найти.
- У Вивиан сохранился ее Дар? - обрадовалась Кселла. - Вот поистине хорошая новость. А где Клайд?
- Тоже пропал, - гном развел руками. - Беда просто.
- Но Ви его чувствует?
- Да вроде как. Даже вела нас на юг - мол туда, туда. А потом села и заплакала. Нету, говорит, его больше там, а где - не понимаю.
- Слишком быстрые перемещения создают помехи в определении координат объекта, - вполголоса прокомментировала Кселла. - Попросту говоря, Клайд либо едет верхом, либо плывет, либо летит на драконе.
- Ну, мы тоже так подумали. Поэтому ребята отправились в порт Гиран, а мы с Сонечкой… - Кузьма сжал кулаки, - сюда, вас поискать.
- С ней все будет в порядке, - вздохнула Кселла. - Просто некоторое время стоит быть поосторожнее, разговаривая при ней о наших планах.
- Это что же, выходит что она нынче вроде как шпионка? - возмутился Кузьма.
- Может быть и такое. Если тот, кто околдовал ее, найдет способ встретиться и переговорить с гномишкой, она попросту выложит ему все, что знает. В том числе наши разговоры, планы и прочее. Но я беспокоюсь не об этом. Проще всего не говорить рядом с ней о делах. Но нам придется быть осторожнее и с просьбами. Если она случайно воспримет что-то как приказ… мы можем не успеть ее остановить. Например, если просто сказать: «Иди отсюда!», то она будет идти, пока не упадет от истощения или не попадет в лапы к монстру.
- Мудрено больно, - гном задумался. - Мне вот кажется, что тот колдун тоже был не дурак. Ты не заметила - девочка делает только то, что ей лично говорится. Скажешь ее имя - делает. Не скажешь - не делает.
- Правда? - Кселла глянула на спящую гномишку с интересом. - Да, я не заметила. Это, конечно, упрощает дело.
- Так нам вас тут ждать, стало быть? - уныло поинтересовался гном, глядя, как волшебница торопливо кидает в свою торбу какие-то свитки и порошки.
- Ждать? - женщина задумалась на минутку. - Думаю, что не стоит. Я бы с удовольствием взяла Ветерка, меня-то он слушается. Это сбережет мне кучу времени. А оставлять вас без средства передвижения ждать тут неизвестно чего… не самое лучшее решение. Лучше я возьму вас с собой.
- Да как же… - удивился было гном, но тут же смолк. В самом деле, пока тянется вялая оборона у катакомб, у кого-нибудь из могущественных магов может отыскаться минуточка на исцеление Сонечки. Да и сам Кузьма запросто пригодится этим волшебникам. Боец он пока не слишком-то опытный, но зато и починить много чего может, и с сородичами-купцами договориться.
Ветер против обыкновения летел очень быстро и прямо, не делая виражей и не отклоняясь от намеченого курса, чтобы обнюхать с воздуха кучу навоза возле хутора или дохлого оленя в лесном овраге.
- У нас-то он как бабочка порхал туда-сюда, - хмыкнул Кузьма, бережно прижимающий к себе все еще спящую Сонечку.
- Понимал, что вы не особо опытные всадники, - усмехнулась Кселла. - Хорошо еще, что характер у него добродушный. Да и Сонечку он обожает. Это просто феноменально: обученный дракон слушается кого-то даже без трубы!
Мелькнула далеко внизу Башня слоновой кости, осталось позади Пылающее болото. Дракон пересекал какую-то унылую равнину, по которой беспорядочно двигались в темноте огоньки. Кселла направила ящера повыше, опасаясь выстрела из темноты. То и дело кто-то злобно выл внизу, явно заметив недоступную добычу. Несло сыростью и гнилью. Мертвенные огни на курганах сходились в круги, расходились и таяли в тумане. Кузьма представил себе тысячные армии, поднятые заклятьем из могил на поле древней битвы, неупокоенные, преисполненные холодной злобы ко всему дышащему, и его пробрал озноб.
Сизые клочья тумана накатывали как прибой на темнеющие севернее Мертвецких полей скалы. По ниточке дороги ползла скрипучая гусеница: запоздалый караван торопился на ярмарку. Качались фонари над головами возниц, охранники с факелами шли, держась за борта телег. Дракона они не заметили.
Приземлился Ветер подальше от жилья, на заросшем кустами лугу.
- Вот он, поселок, - сказала Кселла, указывая на горстку домиков, расположившихся на опушке векового бора. - Вы туда ступайте, а я к своим… - она хлопнула Ветра по горячему боку, приказывая следовать за собой. - Будьте осторожнее, я уверена, что в поселке полно соглядатаев наших противников. Я найду кого-нибудь из магистров, кто может помочь Сонечке и приведу его к вам. Думаю, что тебя кто-нибудь из караванщиков приютит?
- Свои-то меня всегда пустят, - кивнул гном. - До встречи, стало быть, - Кузьма приветливо махнул жрице с драконом рукой и озабоченно повернулся к Сонечке, которую он осторожно уложил на свой плащ, расстеленный на траве.
- Просыпайся, Сонечка.
Гномишка дернулась, села и пошарила вокруг себя руками. Через минуту, убедившись, что она не в кровати и полностью одета, она замерла, сидя на плаще.
- Вставай, пойдем, - никакой реакции. - Сонечка, вставай и иди за мной. Мы пойдем в поселок, Сонечка. Не отставай от меня, Сонечка, - голос Кузьмы оставался ровным, хотя в душе все переворачивалось. - Ты уж там молчи, Сонечка. И никого, Сонечка, кроме меня не слушайся, хорошо?
- Хорошо, - гномишка не кивнула, не посмотрела на друга. Личико оставалось спокойным и задумчивым, словно она все пыталась найти что-то в глубине своей души.
Они двинулись по тропинке через луг. Ближе к изгороди стояли шатры и палатки прибывших на ярмарку. Торговые палатки и павильоны разместились с другой стороны поселка. Кузьма обошел две немощеные улочки поселка за пять минут. Домов было не больше трех десятков. От обычных избенок, которые ставили в этих местах охотники, здешние строения отличались непривычно высокими каменными подклетами. На второй, бревенчатый, этаж вели высокие лестницы, украшенные перилами, с двускатными крышами на столбиках. Дерево было украшено резными узорами, перила обмотаны сыромятным ремнем,
