цвета, как темный эльф. Люди ведь не бывают такого цвета? Они точно цвет не меняют? Я так и подумала, что это неправильно. И дышать стал тихо. Или совсем перестал. И палку эту свою уронил, а до этого цеплялся за нее, как младенец за погремушку. Нет, я ему нос не зажимала. Я нос не трогала. Я думала, он пить хочет, он рот все открывал. Но он не пил, только все назад текло. А потом стал синий, как… я говорила уже? Как он мог захлебнуться, он же не плавал? Я его захлебнула? Да я его-о… да я же хотела-а…
Маг практически не разбирал ответов жрицы в платке, но и по Марусиным жалобным причитаниям все было понятно. На Клайда накатило облегчение. Видение противоборствующих сил, сон про ручей - все стремительно таяло в солнечном свете. Он был жив, остался самим собой, ужасно хотел есть и, конечно, переодеться в сухое. А марусино тарахтение, даже рыдающее, было для него самым жизнеутверждающим звуком на свете.
- Марусь! - прохрипел Клайд, отлепившись от притолоки. - Ты меня спасла! Ты настоящий друг!
Все три гномки уставились на него, прервавшись на полуслове. После чего высокая рассмеялась с облегчением, маленькая осенила себя каким-то жестом, а Марусенька бросилась к магу на шею с радостным писком:
- Живой!
Клайд не устоял на шатких ногах и плюхнулся на пол, дав гномишке возможность покровительственно потрепать его сверху вниз по шевелюре, изображая, что именно это она и собиралась сделать.
- Ну, хорошо, что все обошлось! - произнесла старшая. - Меня зовут Илис, я поручила твоей подружке немного присмотреть за тобой, а она, похоже, слегка перестаралась. К счастью, от отчаянья она выплеснула на тебя все ведро, видимо это тебя и пробудило. Сейчас мы отведем тебя помыться, переодеться и поесть. Но если ты хочешь, можно сначала поесть.
Она улыбалась так уютно, словно давно ждала приезда мага в Сердце Гор.
Клайд подобрал свой посох и согласился с предложенной последовательностью действий: все-таки, на улице стоял мороз, дверей в храме не было, и поэтому замерз он сильнее, чем проголодался.
За обедом, который был лишь немного обильнее походной пищи гномов, Илис ненавязчиво расспросила его про видение, свалившееся на него в Совете Гильдий. Она покачивала головой, словно недовольная чем-то, и сверлила взглядом крохотулю. Когда Клайд завершил рассказ, больше похожий на бред, она с упрёком сказала малышке:
- Я так понимаю, что это ты перестаралась, Тоина? Наро занимался Марусенькой, а ты магом. Наша болтушка от погружения просто стала еще болтливее, а вот куда ты отправила человека? Думаю, так глубоко не все жрецы погружались, и слава Марф, что он сумел вернуться.
Она обернулась к Клайду:
- Я поясню тебе. Мы производим погружение в потоки силы, дарованой нам Марф. Для того, чтобы избежать лжи, достаточно погрузить совсем немного, скажем так, по щиколотку. Сама Марф настолько открыта, что ложь обычно несовместима с ее сущностью. Мы бы задали тебе несколько вопросов, и были бы уверены, что ты был правдив, вот и все. Ты бы даже не заметил ничего особенного в нашей беседе, конечно, если бы не имел намерения солгать нам. Но Тоина пересталалась, погрузив тебя буквально с головой. Конечно, она до сих пор использовала свои способности только на гномах, а вам, людям, меньше требуется. Но это ее не оправдывает. Думаю, полгода тренировок помогут ей избежать подобных ошибок к будущем.
- В госпитале? - спросила красная по уши Тоина.
- М-м… нет, полагаю в средней группе у малышей будет продуктивнее. Как раз тот возраст, когда дети открывают для себя обман… и пытаются его использовать.
- Хорошо… - прошептала Тоина с таким видом, словно ее отправляли в логово Антараса. - Они всегда дразнятся, когда погружаются…
- Конечно, дети что думают, то и говорят. Зато с твоей помощью они быстро поймут, что гномы не врут… э-э… друг другу. А тебе будет полезно перестать обращать внимание на свой рост. Твой жреческий талант не зависит от того, достаешь ты какому-нибудь орку до груди или только до пояса. Сконфуженная жрица - плохая подмога приходящим в Храм!
Все это Илис говорила совсем не нравоучительно, а слегка поддразнивая, так что наказанная Тоина даже захихикала.
Клайд разомлел от сытости, откинулся на обитую ковром спинку лавки и медленно потягивал какой-то трявяной отвар, сладкий и густой, похожий на микстуру от кашля, которой поила его в детстве мама. Он тогда все время пытался выклянчить лишнюю ложечку лакомого лекарства. В сон не клонило, видимо выспался он преизрядно. Марусенька шепнула, что он провалялся на циновке почти трое суток, с тех пор как его принесли из Совета Гильдий.
- А теперь нам нужно закончить с тобой! - повернулась к магу Илис. - Совет убедился, что ты не замышляешь против гномов. Мы предлагаем тебе пройти испытание, принятое у юных гномов, и обрести статус Друга Гномов.
- Что это за… - Клайд проглотил слово «испытание», решив, что то, что выдерживают гномские ребятишки, он тоже выдюжит. - За статус?
- Ну, просто звание. Мы присуждаем его редко, когда ничего другого не остается. Ты сможешь посещать Сердце Гор по своему желанию, пользоваться нашими кладовыми на пути сюда, ну и кое-что по мелочи…
- Скидки у торговцев, - вклинилась Марусенька, - льготы у кузнецов, особое хранилище на складах, и еще любой гном с тобой пойдет на охоту по первому приглашению… Ты знаешь, как это непросто!
- Спасибо… - растерянно произнес Клайд. - А что требуется от меня взамен?
- Прежде всего - пройти испытание. Как ты догадываешься, у испытуемых бывает разный… э-э… результат. Вот от него и зависит, что мы спросим с тебя после.
- Во всяком случае, я не думаю, что вы потребуете что-то непосильное или бесчестное. А все прочее я и так готов сделать… для моих друзей!
- Хорошо сказано, человек, - наклонила голову Илис. - Теперь осталось выполнить сказанное. Отдыхай, а завтра приступим к испытанию!
Она поднялась из-за стола в маленькой комнатке, прилепившейся среди десятка подобных ей к Храму сзади. Тут жили жрецы, но в самих помещениях ничто не напоминало о статусе хозяев. Просто комнаты, разгороженные несколькими шкафчиками на спальню и гостиную. Кухни не было, как и прочих удобств, расположенных где-то в длинных коридорах за храмом.
Илис, похоже, разместила гостя в собственной келье, судя по тем уверенным жестам, которыми она брала книги с полок или посуду из шкафчика.
Наконец, она водрузила на голову причудливый убор, и распрощалась с гостями. Следом за ней выскочила и крохотная Тоина.
- Ты что-нибудь знаешь про это испытание? - спросил Клайд у Марусеньки.
Та щипала остаток лепешки, выкладывая крошками затейливый узор.
Маг слышал, что гномы любили составлять целые картины из камушков или бусин, но эффектнее всего смотрелись огромные эпические полотна, выложенные золотыми монетками.
Каждый год умельцы соревновались в этом искусстве на широких дворах замков или безопасных полянах Адена, и маг несколько раз был в толпе любопытных, наблюдавших за этим.
- Слышала. Это действительно примерно то же самое, что мы все делаем, когда еще маленькие… ну, школьники. Тебе не будет трудно, просто там один секрет…
- Еще какие-то жреческие штуки, которые могут меня прикончить ненароком? - пошутил Клайд, но гномишка метнула в него гневный взгляд.
- Нет, не убить. Просто какие-то штучки со временем. Я не знаю, как это делается, но ты пробудешь на испытании всего неделю или две…
- Всего? - Клайд вытаращился на нее. - Я думал, это как наше Испытание, не больше нескольких дней!
- Нет, не так быстро. Хуже другое. Когда ты начнешь… тебя впустят туда… В общем, ты будешь думать, что ты провел там столько, сколько положено гному.
- И сколько же гному положено? - вкрадчиво спросил Клайд, уже понимая, что ответ ему не понравится.
