вели уединенное существование на своих странствующих по космосу кораблях. Путешествуя по холодной пустоте космоса, они не утратили любви к Аюру и потому тайно оберегали свою потерянную родину всеми возможными способами.
Двадцатое столетие было веком стремительного развития мировой культуры и технологического прогресса. Однако все достижения меркнут в сравнении с вызванными ими последствиями. К концу двадцать первого века человечество столкнулось с беспримерными, необратимыми изменениями в жизни общества. С невероятной быстротой распространились принципиально новые технологии, обеспечив даже наиболее отсталым народам Земли широкий доступ к совершенной компьютерной технике и информационным базам данных. Вслед за искоренением коммунизма по всему миру распространилось ядерное оружие. В результате восстания стран третьего мира против экономической и военной мощи сверхдержав была сметена международная силовая структура, созданная некогда для финансового и военного доминирования.
Влиятельные науки, такие как кибернетика, клонирование и генная инженерия приобретали все больший вес в обществе. В это же время воинственно настроенные гуманисты и ортодоксальные религиозные группы открыто противопоставили себя частным компаниям, обогащавшимся за счет генетических экспериментов. Множеству людей были привиты кибернетические имплантаты, а у некоторых стали проявляться признаки мутаций – от повышенной чувствительности до развитых телепатических способностей. Эти разительные перемены в генофонде человечества подняли волну панических настроений в кругах последовательных гуманистов.
Наряду с продолжающимся прогрессом в области технологий резко росла и численность населения. К концу двадцатого века на Земле обитало шесть миллиардов человек. Менее чем через три столетия численность населения достигла, по некоторым оценкам, двадцати трех миллиардов. Загрязнение среды, нехватка природных ресурсов и топлива обостряли ситуацию. Мировые лидеры искали пути уменьшения темпов роста населения Земли. Возникли опасения, что Земля движется к неизбежной катастрофе, поскольку перенаселение и генетические деформации грозили захлестнуть весь земной шар.
С ростом напряженности, обусловленной использованием кибернетики и накоплением генетических мутаций, ведущие международные экономические сообщества отгородились от остального мира. Страшные акты обоюдного терроризма и насилия прокатились по корпоративному сектору и сообществам гуманистов, что привело к репрессиям мирового масштаба. Безответственные средства массовой информации, освещавшие эти жестокие полицейские меры, провоцировали массовые гражданские беспорядки во многих крупных странах. В конце концов, шаткое равновесие мировых сил было нарушено, и мир обратился в кромешный ад…
22 ноября 2229 года была основана ЛОД (Лига Объединенных Держав). Лиге суждено было стать последним инструментом политической воли объединенного человечества (каким некогда была ООH). Этот новый порядок направлял и контролировал почти 93% населения Земли; установить его не удалось лишь в нескольких независимых государствах Южной Америки. ЛОД была основана в рамках концепции 'просвещенного социализма', однако она часто опускалась до грубых, почти фашистских методов поддержания общественного порядка. В течение почти восьмидесяти лет ЛОД проводила жесткую политику приведения к единому стандарту различных культур человечества. Много времени ушло на искоренение расового сепаратизма; особые Унитариатские Комиссии запретили мировые религии. Английский язык был признан общим языком человечества. Многие национальные языки были постепенно запрещены в своих странах.
Несмотря на то, что религии были официально упразднены, Лига всячески поддерживала веру в 'богоподобность' человечества. Эта религиозная догма призывала к немедленному искоренению всяких нежизнеспособных носителей имплантационных протезов и мутантов в среде чистого генофонда. Схоласты и сторонники твердого курса Лиги утверждали, что генетические изменения, кибернетические технологии и использование психотропных лекарственных препаратов ведут к окончательной деградации человеческого рода. Лидеры ЛОД разработали смелый план, гарантирующий, что человечество останется невредимым вопреки разрушительным воздействиям новейших технологий.
Подобно кровавой Инквизиции, опустошившей Европу восемь столетий назад, ЛОД привела в действие один из самых жестоких планов, когда-либо вынашиваемых людьми – Проект Очищения. Этот крестовый поход, а по сути – геноцид, явился окончательным решением мирового правительства, принятым в целях очищения человечества от вырождающихся особей. Войска Лиги прошли по всем народам Земли, выискивая отщепенцев, хакеров, синтетических особей, людей, усиленных кибернетическими имплантатами, технических пиратов и всевозможные криминальные элементы. Этот процесс отбраковки в масштабах всей планеты унес более 400 миллионов жизней. Мировые средства массовой информации, находившиеся тогда под строгим контролем Лиги, замалчивали страшные зверства и держали большинство населения в неведении относительно совершающегося насилия.
Несмотря на отвратительные действия в отношении худшей части человечества, ЛОД добилась успехов в развитии многих ведущих технологий. Области исследований, заброшенные на целые десятилетия, открылись вновь, но уже под контролем ЛОД. Программы космических исследований середины двадцатого века, от которых и русское, и американское правительства в свое время отказались из-за чрезвычайно урезанных бюджетных средств и постоянного политического саботажа, положили начало новой эре человечества. Сочетание криогенных и искривляющих пространство технологий сделало возможными межзвездные путешествия. В течение сорока лет создавались колонии на Луне и других планетах солнечной системы. Заключенные, приговоренные к массовому уничтожению в рамках Проекта Очищения, были переведены в личные лаборатории Роута.
В это же время блестящий молодой ученый Доран Роут начал реализовывать план по усилению своего влияния внутри ЛОД. Не участвовавший в реализации Проекта Очищения Роут был захвачен идеей основания колоний в мирах вне сектора землян. Ученый был убежден, что открытие новых минералов и альтернативных топливных ресурсов во внешних мирах сделает его одним из самых влиятельных людей на Земле. Благодаря политическим связям и личной удаче, Роут смог использовать тысячи заключенных ЛОД в качестве 'подопытных кроликов' для осуществления своих тайных планов. Готовясь послать заключенных на колонизацию внешних миров, Роут приказал своим научным сотрудникам подготовить 56000 человек для длительного криогенного анабиоза. Составив каталог различных мутаций и киберимплантантов среди заключенных, Роут ввел все эти данные в новейший суперкомпьютер. Особая система искусственного интеллекта и материально-технического обеспечения под кодовым названием ATLAS обработала генетическую информацию и смогла предсказать, кто из заключенных выживет в предстоящих испытаниях. Только 40000 заключенных были признаны способными к выживанию в суровых условиях. Эти люди были погружены в гигантские автоматические космические суперзвездолеты. Пока заключенных подготавливали к криогенному 'холодному сну', корабли снабжались различными ресурсами, снаряжением и аппаратурой – всем тем, что могло им понадобиться по прибытии в пункт назначения. В навигационный компьютер были введены координаты пункта назначения – отдаленной планеты Гантрис VI. Казалось, все было предусмотрено, однако даже сам Роут не мог представить себе, что заключенные будут посланы практически на верную смерть на окраине галактики…
ATLAS был установлен на один из первых суперзвездолетов 'Нагглфар'. Три других корабля – 'Арго', 'Саренго' и 'Риган' – были запрограммированы следовать за 'Нагглфаром' после его запуска к окраинам космоса в направлении планеты Гантрис VI. Изначально планировавшаяся как одногодичное путешествие, экспедиция затянулась на долгие годы. В какой-то момент перелета навигационные системы ATLAS отказали, утратив не только координаты Гантрис VI, но и Земли. Четыре корабля с пассажирами, пребывавшими в состоянии стазиса, вслепую блуждали по космосу на субсветовых скоростях в течение тридцати лет.
В течение всего этого путешествия, которое следующие поколения назовут 'Долгим сном', ATLAS вел запись состояния людей, погруженных в криогенный стазис. Оценивая многочисленные изменения в генофонде заключенных, ATLAS выявил неожиданную мутацию, возникшую в их ДHК. Хотя эта новая мутация проявилась менее чем у одного процента заключенных, она, по-видимому, увеличивала скрытый псионический потенциал человеческого мозга. По расчетам компьютера, большинство выживших в новой среде заключенных смогут использовать преимущества этих псионических мутаций лишь через несколько
