изолированные жилища, наследие давно отгремевшей атомной войны, единственным напоминанием о которой остались пепелища уничтоженных городов, лежащих подобно надгробным камням там, где их еще не поглотили ржавые пески.
Тысячи лет тому назад, глубоко в пустыне, куда не отваживались ступить даже самые закаленные племенные кочевники, первые технодесантники Кровавых Ангелов построили комплекс, известный как Регио Пятьдесят Один. Свое название на Высоком Готике он получил из древних Терранских легенд, Регио был опорой вне стен великой Крепости-Монастыря. С орбиты, его можно было увидеть в самом центре клубка линий, врезанных в пустыне, двадцати километровые очертания напоминали каплю крови. Верхний уровень объекта был феррокритовым диском, усеянным посадочными ангарами и порталами, окруженный крепкой зубчатой стеной и ощерившийся орудиями. Однако это был только обращенный во внешний мир фасад. Скелет здания уходил глубоко вниз и вширь, к коре Ваала, разрастаясь в сеть под жгучей пустыней подобно корням кактуса. Там были сотни подуровней и бессчетные километры туннелей, пещероподобные залы, обитаемые бараки и лаборатории. На многие из глубочайших ярусов вот уже сотни лет не ступала нога человека.
Здесь, в арсенале Кровавых Ангелов, под командованием брата Инкараэля, Магистра Клинка, содержался механический завод, где обслуживались и освящались для вечной службы во имя Императора орудия и боевые машины ордена. Армия технодесантников, сервов ордена и нанятых оружейников сохраняли наследство из драгоценной боевой экипировки ордена. Там находились гениальные умы Регио, которые создавали такое оружие, как болтган системы 'Ангелуса'. Они поддерживали сон дредноутов ордена между войнами и сохраняли бесценное устройство Стандартных Шаблонных Конструкций, которое позволяло Кровавым Ангелам строить уникальные Ваальские танки 'Хищник'. Не единожды редкая СШК становилась желанным объектом как внутри, так и снаружи Империума и технодесантники Регио яростно оберегали свои секреты.
Комплекс исполнял еще одну функцию. Он был хранилищем трофеев оружия и технологий, которые сочли столь важными или столь опасными, чтоб открыто демонстрировать их в реликвариях Крепости- Монастыря. Говорили, что между сражением вместе со своими боевыми братьями и исполнением своего священного долга, технодесантники Арсенала столь же охотно выберут изучение вражеского вооружения и археотеха, чтоб дать своим братьям преимущество в бою.
Рафен смотрел на амбразуры и наблюдательные башни Регио, поднимающиеся из песков пока транспортник подъезжал ближе, следуя по серебряному рельсу к раззявленной пасти входящего туннеля. Повсюду поднималось влажное, раскаленное сияние пустыни, придавая комплексу призрачные черты, несмотря на надвигающийся, сердитый, бритвенный ветер.
Его глаза уловили движение. Вверху, на поднятом посадочном диске, толпа рабочих-илотов натягивала сегментированный купол над припаркованной на нем крылатой машиной, в качестве защиты от надвигающейся бури. Это было не стандартное судно, как 'Громовой ястреб' или 'Грозовой ворон', используемые орденом, оно больше походило на канонерский катер, излюбленный отщепенцами и каперами. Когда тот исчезал из поля зрения, Рафена поразила символика корабля. Корпус был окрашен в такой темный оттенок красного, что был почти черен.
Затем поезд оставил убывающий день и погрузился в темные глубины входящего туннеля. Он почувствовал, как имплантант оккулоб напрягся в его глазах, покуда те стремительно подстраивались под резкое падение окружающего освещения. Снижая скорость, состав грохотал и скрежетал. С финальным шипением тормозов, транспортник резко остановился и огромные люки в стенах вагона откинулись подобно рампам, позволяя сервитором начать цикл разгрузки. Космодесантник вышел на платформу и огляделся. Рафен никогда не посещал прежде Регио и он оказался полной противоположностью изукрашенным интерьерам Крепости Монастыря. Дизайн комплекса отличался тяжелыми, брутальными чертами, каждая поверхность была вырезана из плотного камня, громоздкая по форме и назначению. Здесь хватало регалий, но они были более военными, более практичными, чем искусные орнаменты ордена и знаки отличия в Великом Приделе, огромном зале для аудиенций и Безмолвной Обители.
Первое что он увидел - сдвоенный знак Кровавых Ангелов и Адептус Механикус; капля крови, обрамленная крыльями, была в несколько раз больше чем череп киборга и шестеренка, и стояла выше, символически показывая, кто держит в руках власть над этим миром.
- Подобно закаленной в бою стали, наша преданность испытана временем, - сказал голос, грубый от звучания через имплантант вокс-кодера.
Рафен развернулся и увидел приближающегося Адептус Астартес в красной броне, но не в алой Кровавых Ангелов, а более кричащего цвета, как предупреждающий красный в символе тревоги. Только одна часть его доспеха, его левый наплечник, был правильного цвета. На нем был знак ордена, но заключенный в шестеренку, повторяющийся в других местах на броне воина.
Технодесантник даже не попытался снять шлем, но кивнул сержанту. Движение казалось странно подготовленным. Силовая броня Кровавого Ангела была оборудована тяжелым, сложным набором серво- рук, торчащих из ранца, они слегка двигались при ходьбе. Две из них оканчивались огромными клешнями манипуляторов, в то время как третья несла толстый барабан модуля с инструментами. У него не было видимого оружия.
- Я брат Криксос, военный кузнец арсенала Ордена, - нараспев произнес он, - добро пожаловать в Регио, сержант Рафен. Магистр Клинка шлет свои наилучшие пожелания, но я сожалею, обязанности заставили его отбыть в другое место. Я буду вместо него завершать это... это обязательство.
Рафен при этом нахмурился, но ничего не сказал. Намерения технодесантников иногда сложно было понять со стороны. Дело было не в доверии - эти воины были Адептус Астартес и Кровавыми Ангелами по своей сути - но также были и отличия.
Каждый боевой брат, который ступил на путь к званию военного кузнеца, сначала отсылался во владения Марса, где его обучали жрецы Адептус Механикус тайным знаниям духов-машин и технологии. Они были в такой же степени слугами Императора на Золотом Троне, как и приверженцами культа Бога-Машины; череп и шестеренка Механикус на броне Криксоса как раз это и выражала, показываю двойственную преданность своему родному ордену и своим учителям. Можно было честно сказать, что братья, которые называл Регио своим родным домом, стояли чуть в стороне от остальных Кровавых Ангелов из-за того, кем они были.
Изумрудные линзы шлема Криксоса спокойно взирали на Рафена. Его шлем был необычно модифицирован, усиленные бронепластины и дополнительные датчики, отсутствовала свирепая дыхательная решетка как у шлема Рафена, типа VII Аквила. Криксос немного развернулся, чтоб подозвать тяжелого сервитора с подъемными отвалами вместо рук и илот прошелся мимо Рафена, вверх в вагон, где начал работу по переносу контейнера. Поддерживая молчание, два арьергард-ветерана настороженно стояли в стороне. Их работа сделана, подумал Рафен.
Криксос, кажется, почувствовал его мысли.
- Я возьму на себя охрану оружия, - огласил он, формальным, заключительным тоном, -
Вы можете возвращаться в Крепость и отдыхать, уверенные в том...
- Я буду следить до самого конца, - перебил его Рафен. Его пронзило внезапное, острое чувство. Нежелание отдавать. Может быть даже страх? Технодесантник замешкался, перед тем как окончательно осторожно кивнуть.
- Как пожелаете.
Шипящий, медленный сервитор появился из открытого вагона с подвешенным меж отвалами контейнером и ушел заранее запрограммированным курсом. Криксос пошел вслед за ним и Рафен тоже.
Они спускались на нижние уровни завода на борту огромной наклонной платформы, размером с арену для дуэлей. Стальной настил скрипел от резонанса с массивными барабанами, вращающимися под ногами, медленно опуская их в наклоненную шахту на тяжелых колесах по направляющим каналам, вырезанным в камне.
Стоящий в центре платформы сервитор с пустыми глазами имел мезоморфическое строение тела жителя одного из миров с большой гравитацией, приземистый и с хорошо развитой мускулатурой. Невидящим взглядом раб уставился в никуда, командный модуль перфокарт, имплантированный в его грудь,
