— Николь жива! Жива! Какое счастье! — воскликнул дядюшка Бено.
Потом он протянул письмо Антуану:
— Ты моложе и умнее меня. Изучи это письмо. Может, здесь мы обнаружим какой-то намек на ее местонахождение.
Антуан опустился в садовое кресло и долго и внимательно перечитывал письмо Николь. Старик молча сидел рядом, боясь отвлечь Антуана хотя бы даже одним словом.
Наконец Антуан заговорил:
— Думаю, она живет где-то в теплых краях, где не бывает осени.
Дядюшка Бено радостно кивнул. За последние полчаса он помолодел и снова был похож на знаменитого энергичного тартюффайо.
— К тому же среди людей другой национальности, но при этом доброжелательных, — сделал второй вывод Антуан.
— Ты забыл главное! — вскричал дядюшка Бено.
— Главное?
— Да! Главное, она любит тебя, Антуан.
— Ты так считаешь? — Лицо Антуана озарила счастливая улыбка. — Как бы я хотел, чтобы ты был прав. Хотя я понял и еще одну вещь.
— Какую же?
— Одним из монстров, надругавшихся тогда над Николь, была… моя бывшая жена. — На скулах Антуана заиграли желваки.
–. Пожалуй, ты прав. Хотя я не совсем понимаю, как это может быть. Но ясно одно: ты, Антуан, не сможешь допросить Ингрид. А она в любом случае никогда не скажет тебе правды о том, что случилось в тот день. — Лицо дядюшки Бено помрачнело: — Но если Ингрид попадется мне когда-нибудь, я просто убью ее. — Его глаза метали зловещие молнии.
— И все же какое счастье, что она… ушла от меня. И как я сочувствую этому глупому господину Рейсдалу! — воскликнул Антуан.
— Отныне ты свободный человек, Антуан, и можешь целенаправленно заняться поисками Николь.
— Я готов посвятить этому всю жизнь. И я найду Николь! — решительно заявил Антуан.
Плечи его расправились. Он стал как будто выше ростом. А его красивые карие глаза горели такой любовью, что Бено окончательно поверил: Антуан обязательно найдет Николь.
— Есть только одна проблема, — немного смущенно заметил Антуан. — Дело в том, что из-за этого чертового развода я запустил дела в ресторане. И мои собственные официанты предъявили мне ультиматум: или я, вновь засучив рукава, берусь за дело, или они уходят. Мне удалось кое-что сделать в последнее время, однако я так и не смог найти шеф-повара, который заменил бы ушедшего Патрика О'Коннора. Но если я брошу сейчас все силы на поиски Николь, то, наверное, ресторан снова придет в упадок. И мне, возможно, придется все-таки продать его, чтобы расплатиться со всеми долгами, которые остались после развода.
— Не болтай чепухи! — резко оборвал его дядюшка Бено. — Пусть лучше каждый занимается своим делом. Ты будешь искать Николь, а я займусь твоим рестораном. Думаю, мне хватит здравого смысла разобраться во всех делах и наладить работу так, как она велась все последние годы. Одновременно я постараюсь подыскать достойную кандидатуру нового шеф-повара, чтобы ты мог посмотреть на этого человека и принять окончательное решение. Я, может быть, и не очень досконально разбираюсь в кулинарии, но уж в людях-то я точно разбираюсь!
— Ты просто мой спаситель, дядюшка Бено! — Растроганный Антуан так крепко обнял старика, что тот даже заворчал. — Так и поступим.
9
Вместе они отправились в Бордо. Дядюшка Бено временно взял на себя повседневное руководство отелем, а также занялся поисками нового шеф-повара, чтобы Антуан ни в коем случае не отвлекался от главного — поисков Николь.
Антуан начал с Африки. Он разослал запросы в пятьдесят государств, включая Мадагаскар, Свазиленд и Коморские острова. Потом перешел на Южную Азию. Он сутками сидел в Интернете, обзванивал десятки организаций, рассылал сотни писем и факсов. Но тех ответов, на которые он надеялся, так и не поступило. Хотя пришло одно письмо, которому он поначалу не придал большого значения. Но именно оно, как потом оказалось, помогло ему больше всего.
Письмо это было от Этьена Деверо, его старого приятеля. Когда-то, еще в далеком-далеком детстве, они вместе с ним увлеклись скалолазанием. Покорив все горы в окрестностях Безансона, перешли на более серьезные вершины и даже ездили в Швейцарию, чтобы участвовать в восхождениях на Альпы. Вместе взбирались на Монблан и Матгерхорн. Потом Антуан забросил свое увлечение и полностью сосредоточился на учебе в университете, а вот Этьен Деверо, наоборот, старался совмещать свое хобби с учебой и поэтому пошел на факультет метеорологии и управления погодой. Используя свои старые навыки, он устанавливал метеорологические станции высоко в горах и жил рядом с ними в палатке или в сооруженном из снега домике, получая и передавая дальше уникальные результаты. Такие станции он сооружал сначала на французской стороне Пиренеев, а затем — во французских заморских территориях, разбросанных в Индийском и Атлантическом океанах, пока наконец судьба не занесла его на остров Адели, где была расположена французская антарктическая станция Дюмон-Дюрвиль. Антарктика с ее айсбергами и бескрайними ледовыми полями сразу пришлась по душе Этьену, и он надолго задержался на острове. Там с ним встретились члены датской антарктической экспедиции, которые приехали на остров Адели в рамках международного научного сотрудничества. Они обратили внимание на талантливого молодого метеоролога, и через несколько лет Этьен Деверо получил предложение занять аналогичную должность на датской станции, расположенной в противоположном полушарии, в Гренландии. Этьен немного подумал и сменил антарктические льды на гренландские, тем более что датчане обещали ему весьма высокую зарплату.
Он много лет проработал на метеостанции в Готхобе, сохраняя при этом привычки истинного француза — умение одеваться, всегда выглядеть свежим, делать женщинам комплименты и остроумно шутить. Благодаря этому Этьен считался завидным женихом и у него не было недостатка в знаковых девушках. Антуан думал даже, что из-за этого он никогда не женится — слишком уж много было у него разных предложений. Но, как сообщил Этьен в своем письме, недавно и он женился. Жена его, датчанка Кристина Хартманн, была очень уважаемым человеком, она работала главврачом в роддоме.
В ответ Антуан от души поздравил Этьена, сообщив, однако, что его собственный брак с Ингрид распался.
Реакция из Гренландии на это сообщение последовала неожиданно быстро.
