Время наступает

– Это наездники, – не отрывая взгляда от путников на горизонте, объявил Кархан.

С того мгновения, когда Намму стало известно о дивном происхождении спутника, он готов был верить любому его слову, но… наездники? Намму еще раз потер глаза, пытаясь отогнать марево. Люди явно двигались на своих двоих.

– Драконьи наездники, – верно оценив его жест, пояснил скиф, вызывая на канале закрытой связи пилота и штурмана.

Много нового довелось в этот день узнать Даниилу, но, похоже, список открытий был еще не окончен. Мало того, что, как выяснилось, таинственный скиф имел собственного дракона, так еще и дракон, точно боевая колесница, нес возницу и лучника.

– Скиф, я Сапсан-1, – раздавалось между тем на канале связи. – Катер пришлось затопить. Электроника в ауте – мертва, как мумия фараона. Так что, принимай гостей!

– Слава богу, что живы! – отозвался Кархан с нескрываемым облегчением. – Удалось засечь, кто вас атаковал?

– Если бы! – с досадой ответил пилот сбитого катера.

– Проклятие! – выругался Руслан. – Но кто бы это ни был, вероятнее всего, скоро он будет здесь.

– Вот бы увидеть этого козла винторогого, – раздалось с противоположного конца невидимого канала закрытой связи.

– А вот это ни к чему! Если у «хрен знает кого» хватило сил завалить катер, шутя вызвав грозу среди ясного неба, вряд ли стоит торопиться искать с ним встречи!

В памяти Руслана Караханова живо стояла картина отправки его сюда, как острили местные институтские хохмачи – «в мир иной».

– Пока что твоя задача, как стационарного агента, – наблюдать, – наставительно повторял разработчик, курировавший данную операцию. – Ты не должен активно вмешиваться в ход событий. Твоя цель – быть поближе к источникам информации и в любой ситуации выжить. Валтасар, Кир – в данном случае не имеет значения. Для нас куда важнее другое.

– Что же? – глядя на крупноголового толстяка-разработчика, уточнил новоиспеченный стационарный агент.

– Вопрос почти технического свойства, – с гримасой недовольства на круглом лице отмахнулся куратор. – Мир, в который тебя посылают, обнаружен проходчиками совсем недавно и практически случайно. Он расположен между двух вероятностных континуумов и торчит занозой между ними. Неясно, ни откуда он там взялся, ни как долго существует. Возможно, это даже не отдельный мир, а так сказать, орбигенет – своего рода энергетическая тень одного из указанных континуумов. Однако такой квазимир вполне может значительно исказить прохождение кольцевых темпоральных потоков. Орбигенет может либо рассосаться и войти в качестве так называемой легендарности в один из ближайших миров, как, например, Атлантида в нашем мире, либо разрастись, превратившись в полноценную самостоятельную ноосистему. Это неминуемо расколет хронотемпоральное единство окружающих сопределов. Это может вызвать серьезные проблемы.

С недавних пор Руслан Караханов понимал смысл заковыристых выражений вроде полихронорбическая модель вселенных или темпоральный континуум. Слышал он и о пресловутых орбигенетах – своего рода бородавках на привычном для восприятия мире. Обычно такие странные образования не представляли ни особого интереса, ни угрозы. И максимум, что могло с ними произойти, – это самоликвидация. В противном случае их ожидала фаза тени. Они служили Институту полигонами для испытаний, прочим же – источником всевозможных дежа-вю и вещих снов.

– Проявляйте любознательность, – между тем продолжал разработчик. – Собирайте легенды и мифы, постарайтесь вызнать, каким образом и насколько плотно эти люди общаются с богами. Мы должны выяснить все это досконально.

– Тому есть серьезные причины, – уточнил Руслан, – кроме, понятное дело, естественного академического интереса?

Ученый муж поправил массивные очки на переносице:

– Цивилизация, о которой идет речь, – начал он, – по идее, существует уже несколько тысяч лет, но, по непонятной причине, проходчики не смогли углубиться более, чем на полвека до срока твоей высадки. Причем энергетические завихрения у данного рубежа таковы, что заставляют предполагать, будто сей мир постигла какая-то непонятная, но весьма мощная катастрофа. У него словно нет прошлого! С этим-то нам и предстоит разобраться!

За те считанные дни, которые Даниил жил при вавилонском дворе, Руслан, пожалуй, узнал больше, чем за предыдущие месяцы. Однако теперь это знание наваливалось штормовой волной, грозя смыть хрупкое строение грядущего освоения данного орбигенета.

Намму глядел на приближающихся чужестранцев, как глядел бы на оживших каменных истуканов, молчаливо несших службу на парадной лестнице обращенного в руины царского дворца в Ниневии. В прежние годы, выискивая среди караванщиков простаков, желающих расстаться с монетами в обмен на его выдумки, он встречал много различных людей: свободных и рабов, воинов и торговцев, беглецов и охотников. Здесь бывали и ясноглазые эллины с удивительно светлой кожей и кудрями до плеч, и черные как ночь ливийцы, и скифы, похожие на Кархана, и горбоносые выходцы из страны, прежде именуемой Урарту…

Но таких ему видеть до сей поры не приходилось: глаза одного из драконьих наездников сияли, как солнечное небо, другого же – по цвету напоминали тучи в сезон дождей за миг перед тем, как сквозь них проглянет солнце. Он и представить себе не мог, что бывают такие глаза. Впрочем, как и подобные волосы. У первого незнакомца они были белые, у второго – несколько темнее, но тоже неслыханно светлые. Одежда их напоминала скифскую, однако ни на ком из этого племени она не сидела столь кривобоко. Подойдя к всадникам, один из чужаков произнес что-то на странно звенящем языке. Другой его поддержал. Кархан не замедлил с ответом и, кивнув на Даниила, сказал что-то, должно быть, представляя его соратникам.

Даниил, не отрываясь, смотрел на этих странных людей, пытаясь сообразить, как такие довольно крепкие, но все же куда более мелкие, нежели Кархан, мужчины, смогли взнуздать и оседлать громадного дракона. Между тем царский телохранитель и драконьи наездники продолжали разговор, словно и не замечая Намму.

– Ральф Карлсон, – вскидывая привычно руку к голове, представился Руслану пилот катера. – Командир спасательного борта полусотого. Он же Сапсан-1.

– Андрей Сермягин, – вторил ему спутник. – Штурман и, ясное дело, Сапсан-2.

Руслан представился и кивнул на обалдевшего Намму:

– Это пророк Даниил. Вероятно, доводилось слышать прежде.

Пилот и штурман закивали и с нескрываемым уважением поглядели на внимающего их речам аборигена.

– Оставаться здесь далее, на мой взгляд, опасно. Я не исключаю вариант, что Мардук, или уж кто там позаботился о том, чтобы сбить катер, захочет получше разобраться, что это за незапланированные полеты в секторе его ответственности.

– Значит, как всегда, – печально усмехнулся в ответ пилот. – «В случае, если ваш вертолет сбит над территорией противника, вам следует с максимально возможной скоростью покинуть квадрат падения боевой машины и, стараясь не привлекать внимания, пробираться в расположение своих частей».

Руслан прислушался: издалека доносились гортанные крики, которыми скифы и прочие воины его отряда подгоняли своих коней.

– Не привлекая внимания скорее всего не получится. Ладно, представим вас гиперборейцами, из рассказов птиц узнавшими о чудесах и пророчествах вот его и пожелавшими воочию узреть сего боговдохновенного мудреца и святого человека. В седле держаться сможете?

– Более или менее, – признался Ральф Карлсон, – причем скорее менее, чем более.

– В детстве когда-то приходилось, – вторил ему штурман. – Но это был пони.

– Н-да, придется научиться. – Кархан поглядел на одеяния летного состава. – Скиф, не умеющий ездить верхом… Я думаю, нынче в Вавилоне это будет не менее сенсационная история, чем повесть о Данииле, в