день караванного пути. Намму вынырнул, суматошно колотя руками и порывисто хватая ртом воздух. Ряска быстро облепила его лицо, но он не замечал этого. До него доносились голоса с края стены:
– Ну-ка, глянь-ка, где он там?!
Намму схватил воздух ртом и вновь ушел под воду. В два гребка он достиг причаленной у берега лодчонки и укрылся за ней. Эти плетенные из лозы суденышки, обтянутые кожей, были не чета быстроходным кораблям Финикии. Но сейчас и такое плавательное средство было спасением для выросшего среди гор «пловца». Держась за просмоленный борт, он молил своего бога, того самого, которого он назвал ЙаХаВа, спасти его, дабы и сам он смог вызволить из беды многих. Через несколько минут голоса над его головой стихли. Еще немного выждав, Даниил выбрался на берег и помчал, не разбирая дороги, вдоль канала, стараясь оказаться подальше от места убийства.
Халаб, сын Мардукая, постукивал тростью о каменные плиты мостовой.
– …Мы за ним, а он в воду, прыг – и, кажись, утонул.
– Кажись или утонул? – цедил жрец.
– Утонул, – неуверенно произнес старший из копьеносцев. – Точно, утоп, кажись.
– Ты видел его труп?
– Нет, – потряс головой стражник.
– Тогда к Суру! И побыстрее! Не таков Даниил, чтобы утонуть, будто слепой котенок! Да еще где – в канале, в котором почти весь год жабы пешком ходят!
Халаб смотрел, как бегом удаляются копьеносцы храмовой стражи.
Улица была пуста, лишь одинокий пешеход шарахнулся от воинов, должно быть, не желая встречаться нос к носу с блюстителями порядка.
Халаб не собирался убивать пророка, но и спорить с Верховным жрецом тоже не входило в его планы. Победит ли Гаумата, или же Даниил, его заботило лишь одно: что даст ему эта победа. Он еще раз проверил логику своих рассуждений. Она была безупречна.
Даниил не знал, как долго он бежал. Остановился лишь тогда, когда впереди замаячили зубчатые стены и темные очертания массивной надвратной башни.
– Где я? – поймав спустившегося к реке водоноса, с трудом переводя дыхание, спросил Намму.
– Неподалеку от ворот Сина, – удивленно глядя на мокрого незнакомца, проговорил местный житель.
– Ворота Сина, – под нос себе пробормотал Намму. – Пятый дом направо.
Глава 22
Выбирай работу, гармонирующую с ценностями, которые ты исповедуешь.
Входная дверь гулко отозвалась под кулаком.
– Кого там принесло? – послышалось из-за забора.
– Я от Араха, – стараясь не шуметь, проговорил Намму. – Открой скорее.
– Араха? – переспросил неизвестный, начиная возиться с задвижкой. – Сейчас, сейчас.
Дверь приоткрылась, и Намму едва расслышал:
– Заходи.
Он сделал шаг во двор, острие кинжала уперлось ему в горло, грозя оборвать жизнь.
– За что ты убил его? – прошипел Сур, не вдаваясь в лишние разговоры. Намму широко открыл глаза, демонстрируя ужас, вскинул руки, точно сдаваясь. Что бы там ни удумал себе дружок Араха, а свою жизнь он дешево отдавать не собирался.
– Гляди! – крикнул он и тут же, перехватывая запястье вооруженной руки, повернулся, подцепил обидчика под колено и перебросил через себя. В свое время старик Абодар научил его нескольким подобным трюкам. В той прежней жизни без них было не обойтись.
– Я не убивал его! – почти выкрикнул Даниил.
Обезоруженный наемник моментально вскочил на ноги и заорал, хватая Даниила за край одежды:
– Вот он! Держи его!
Из глубины двора появились еще три вооруженные фигуры и быстро устремились к ошалевшему от подобной встречи царскому советнику. Тот крутанулся, как в прежние времена на рынке, вырвался из захвата и стремглав бросился к двери. Он еще успел краем уха услышать ошеломленное: «За что?» и крик боли, донесшийся со двора. Преследователи выскочили вслед за Даниилом и, вероятно, не уйти б ему, уставшему и обессиленному, от погони, когда бы вдруг чья-то сильная рука не откинула его в сторону, будто тряпичную куклу.
Перед разгоряченными преследователями, уже чуявшими агонию загнанной добычи, внезапно появился некто. Так появляется лев перед стайкой поджавших хвост гиен. Неизвестный был невысокого роста, но отменно сложен. И легче было разбойникам зарезать собственную тень, чем попасть в невесть откуда взявшегося заступника эборейского пророка. Лучшее, что бы могли они, пожалуй, сделать – это бросить оружие и молить о пощаде. Но возбужденные погоней головорезы, на свою беду, этого не сделали. Спустя несколько мгновений их тела уже красовались распростертыми на земле, корчась в предсмертных муках.
– Кто ты? – поднимаясь на ноги, проговорил удивленный Даниил, но его спаситель не успел ответить.
– Эй вы, что здесь происходит?
Отряд стражи, посланный от ворот Сина, приближался к месту побоища.
– Сами не видите, что ли? – возмутился неведомый боец, возвращая меч в ножны, упрятанные под плащом. – Где вас носит?
– Вы кто такие? – с угрозой в голосе проговорил командир отряда.
– Погоди. – Даниил отодвинул незнакомца. – Я царевич Даниил, советник Валтасара, – гордо вздергивая подбородок, объявил он.
– А это что же, сам Валтасар? – в тоне стражника слышалась насмешка.
– Нет. – Голос отважного воина звучал холодно и надменно. – Я не Валтасар, я – Дарий, персидский царевич и наместник Согдианы!
Он запустил руку в суму, висевшую на поясе, и высыпал перед обомлевшей стражей пригоршню золотых монет.
– Это что же? – Командир отряда хватал воздух ртом, не зная, что и сказать. – И впрямь, стало быть, выходит, Даниил и Дарий?
Он настороженно приблизился к нарушителям порядка.
– И правда, Даниил. Ну, что вы стали? – обернулся он к подчиненным. – Вы, – он ткнул пальцем в двоих стражников, – уберите эту падаль, а… если высокие господа пожелают, быть может, мы проводим вас до царского дворца?
– Пожелают, – милостиво кивнул Даниил. – И вот еще что. Там вон дверь приоткрыта. Видите?
– Ясно, как вас, – отрапортовал стражник.
– Поглядите во дворе, там должен быть еще один человек. Если он жив, окажите ему помощь и без промедления доставьте ко мне во дворец.
Если и предчувствовал Даниил неожиданности сегодня вечером, то уж, во всяком случае, не такие. Теперь он сидел за роскошно накрытым столом и слушал речь племянника недавно погибшего царя персов, разгоряченного хорошим вином и славной потасовкой.
– …Лайла приказала мне отправляться в Согдиану, есть такое место на краю света. Пустыни, горы. Там можно скакать целыми днями и не встретить человека. Но я решил, что Марканда – это столица Согдианы, – пояснил Дарий, – подождет. Сначала надо заехать сюда.
Он хлопнул ладонью по столу.
– Зачем? – настороженно поинтересовался Даниил.
– Все просто, – заедая грушей кубок вина, сообщил перс. – Я не верю ни одному слову завещания Кира.
– И ты примчался в Вавилон, чтобы рассказать об этом царю?
– О нет! Валтасар уже сделал выбор и объявил себя покровителем моего царства.
– Твоего?
