– В Кривой Рог еду.
– Что тебе надо в Кривом Роге? Ты не купец, товаров у тебя нет, а железо москали не покупают.
– Хочу криворожскую руду посмотреть и на железо глянуть. Меня интересует качество железа.
– Качество хорошее. Все сабли казачьи из Кривого Рога. Тебе туда и ехать не надо, руду и железо в нашей кузнице посмотреть можешь.
– Ружья в Кривом Роге делают?
– Мало делают ружей и пистолетов, царица казаков тульскими ружьями балует. Присылает обозами вместе с порохом и свинцом.
Сергей после завтрака сходил к кузнецу. Маленькая домница для кричного железа и наковальня.
– Много шлаков выбиваешь? – спросил он кузнеца.
– Руда хорошая, шлаков мало.
– Деревня маленькая, а у тебя и домница есть. Кому железо куешь?
– Кузнецы из деревень выше по реке железо заказывают, из Киева купцы приезжают.
– Мне в Кривой Рог надо, кто дорогу показать может?
– Зайди в дом Кирилла, вечером в Кривом Роге будешь, если не мешкать.
Мешкать не стали и через час тронулись в путь. Сергей предполагал, что рудное месторождение хорошо известно. Кузницы у казаков были, должны быть и кузнецы, способные увидеть руду или признаки руды. Называть быструю находку Кривого Рога удачей не стоило.
На дворе XVIII век и дикого поля нет. Есть нейтральная земля между Турцией и Россией, где непрерывно бьются казаки и крымские татары, отстаивая интересы своих покровителей. У казаков нет сил для прорыва Перекопа. У крымских татар нет сил отойти от Перекопа. И Россия, и Турция – очень сильные государства. До начала XVIII века европейские эскадры боялись даже подойти к Средиземному морю. Франция клялась Турции в любви и дружбе и платила дань. Только регулярные поражения от русской армии и флота подорвали военную мощь Турции. В XIX веке Европа начала отрывать кусками сначала Северную Африку, затем Египет, Ливан и Сирию. После потери Ирака и Туркмении Турция начала затухать экономически. Франция первой бросилась на беззащитную Северную Африку.
…В Кривой Рог приехали с первыми звездами. С утра к Сергею пришел староста:
– Зачем приехал, барин?
– Царица хочет наладить оружейные заводы в Кривом Роге, вот и приехал посмотреть на руду.
– Зачем царице ружейные заводы в Кривом Роге? В Туле заводов не хватает?
– В Туле заводов хватает, да казакам ружей да пушек не хватает, тут делать будем.
– Любо, барин, любо. А где лес брать будешь?
– Как осмотрюсь в Кривом Роге, поеду на Дон. Хочу найти Макеевку и Горловку; слышал, уголь там хороший.
– Макеевку и Горловку знаю, и уголь там хороший. Раньше, при моем деде, уголь для пороха брали, сейчас только кузнецы берут.
– Где провожатых казаков найти?
– Когда в дорогу собираешься?
– За десять дней управлюсь – и в дорогу.
В Кривом Роге нашел два маленьких овражка, откуда кузнецы брали руду. Сергей велел накопать четыре корзины для опытных плавок в Туле, а сам с татарами стал ездить по округе, пытаясь определить район залегания руды. Но, согласно показаниям приборов, само поселение стояла на руде, и границы залежей уходили за горизонт. Однажды пошел с клинометром вдоль улицы. Люди с интересом следили за барином, вся деревня знала, зачем приехал этот москаль. Клинометр показал увеличение магнитного напряжения, и Сергей остановился в предполагаемом центре:
– Хлопцы, копните здесь метра на два, – попросил он подмастерьев кузнецов.
Два парня начали быстро копать и метра через полтора воскликнули:
– Глядите, руда!
Кузнецы сбежались посмотреть:
– И вправду руда, продай свои мудреные штучки, барин.
– Нет, господа кузнецы, не продам, у вас денег столько нет. Очень дорогие приборы, но оставить до следующего года могу, если для меня работу сделаете.
– А что за работа?
– Найти и отметить границу руды. Отметить места подъема руды к поверхности земли.
– А зачем тебе это надо?
– Я сейчас нашел выход руды между кузницей и стеной дома. Можно завод построить, а потом под ним руду найти.
Договор с кузнецами устраивал Сергея. Он планировал научить четырех татар и оставить их до следующего лета. Но с кузнецами все упрощалось, они люди заинтересованные, сделают больше и лучше.
В помощь Сергею собрался десяток казаков. Отряд в двадцать пять всадников поехал к Днепру. Четыре корзины руды отправили с купцами в Тулу. После переправы ехали по степи широкой цепью. Было много дичи, особенно куропаток. На привалах лакомились свежей птицей. На второй день увидели большой отряд татар. Но и татары заметили отряд Сергея, они разделились на две группы и начали обходить. Казаки с криками «тикай», рванулись к линии горизонта. Сергей крикнул своим:
– Стоять!
Он достал бинокль и стал рассматривать татар. В каждой группе атакующих было примерно по сорок всадников.
– Стременную лошадь под левую руку, заряжай!
Во время зарядки оружия объяснил:
– Татары идут плотной толпой, стреляем на максимальной дистанции по моей команде.
– По два-три выстрела из ружья успеем сделать, – прикинул Николай.
– К нам подойдет только половина – и получит залп из пистолетов.
– Как построимся? – спросили чеченцы.
– Мы станем в ряд, татары нас начнут огибать с боков. По моей команде от меня вправо, от Николая влево, загибаем вперед и выставляем пики, их лошадки от пик шарахнутся.
– Правильно, хозяин, мы их ударим в бок. Они побегут к своим, а вторая группа татар повернет на нас.
– Лошадей не горячить и заряжать оружие, встанем в ряд и повторим.
Зарядив оружие, шагом двинулись навстречу ближней группе татар. Определив дистанцию, Сергей скомандовал:
– Встали, выровнялись – и чуть позже огонь!
Выстрелили недружно, начали быстро заряжать. Успели сделать по три выстрела и в расходящемся дыму увидели разбегающихся татар. Оставшиеся в живых семеро всадников настегивали лошадей.
– Разворачиваемся – и навстречу второй группе шагом, – скомандовал Сергей.
Разгром первой группы увидели и казаки, и татары. Татары повернули своих лошадей, казаки погнались за убегающими, тем временем был атакован отряд Сергея.
– Встали, выровнялись – огонь! – снова скомандовал он.
На этот раз его охрана стреляла эффективнее. Помогал моральный подъем после первой победы. После третьего выстрела Сергей скомандовал:
– Отряд Николая, с пиками и пистолетами вперед в атаку! Правая половина за мной!
Сергей уже видел, что остатки первого татарского отряда, пытаясь уйти от казаков, завернули ближе к ним, чем к казакам. Он решил перехватить отступающих и добить. Хороший враг – только мертвый враг. С Сергеем были семеро татар и Михаил. Сергей отстегнул Бурана, и Буян сразу вырвался вперед. Свист ветра в ушах – и вот приближается отставший всадник. Короткий укол пикой в круп, и татарин слетает со спины шарахнувшейся лошади. Сергей быстро настигает следующего и бет пикой в спину. Острие пики на метр выходит из груди татарина. Сергей выпустил пику из руки и достал из ножен английскую саблю. Следующий всадник оглянулся и резко свернул вправо. Но тут в руках Михаила щелкнул бич и злобным языком ужалил татарина в шею. Бедняга с визгом упал на землю. Настиг сразу двоих, слева бить не умеет, просто ткнул
