— Ну, мне, как электромеханическому устройству эти ваши человеческие эмоции никогда понятны не были…
— Ой, не заливай. Всё ты понимаешь, — недовольно перебила его Ану.
— Всё равно без комментариев, — отрезал робот. — Я может стесняюсь про любовь рассуждать. И вообще, поехали, а? Вроде всё осталось как прежде — дорога та же, мир тот же, экипаж тот же… То есть почти тот же.
— Вот именно, что почти! — печально вздохнула Голди, и сокрушенно махнула рукой:
— Не знаю, как тебе, жестянка, а мне Ла-Вай-Ли жалко. Девчонка как девчонка, и вдруг превращается… в такое. И остаётся так навсегда, даже руки на себя наложить нельзя — это ж ужас! И главное — зачем всё это?
— Ну, затем чтобы получить новых подручных… — начал объяснять Андреа, но Голди его прервала:
— Нет, зачем это Наталии вообще? Что ей надо? Власти? Она вроде и так не обижена: там Величество, здесь Кардиналесса, и наверняка ещё в десятке миров рулит. Чего она в конце концов добивается, а?
Андреа молча глянул вдаль и вверх, словно надеясь прочитать написанный на небе аршинными буквами ответ. Само собой, что надписи белым по синему не обнаружилось, зато взгляд зацепил за два маленьких крылатых силуэта над горизонтом. Андреа прищурился, и зло произнёс:
— Сейчас у нас будет, кому задать эти вопросы. Киоси возвращается с компанией. Ану, ты говорила, что он неплохой парень. Настолько ли неплохой, чтобы ждать его здесь, или все-таки попробуем задать стрекача?
Задавая этот вопрос, он одновременно следил за силуэтами, и поэтому совершенно чётко отследил момент, когда они вдруг пропали, словно растворясь в чистом воздухе. Ану-инэн не успела сообразить, что ответить, потому что сдвоенный звук возникающих рядом из ничто крылатых зверей возвестил, что на раздумья времени уже нет.
Сквиш и его брат-близнец (а может и сестра, кто ж этих зверей разберёт!) материализовались буквально в двух шагах от джипа, и волна горячего воздуха шевельнула волосы сидящих в нём. Со спины одного из них, того, который впереди, соскочил Киоси, и стала видна та, кто была наездницей второго зверя.
Думать, как поступить, Андреа не стал — на вид Наталии у него уже успел выработаться условный рефлекс. С «Бирюком» в руке он вылетел из машины, как подброшенный пружиной, и ещё падая на песок, уже нажимал на курок, раз за разом… Всего Андреа успел сделать четыре выстрела, прежде чем сознание заставило рефлексы утихомириться — заманчивая цель пропала, растворившись в воздухе практически одновременно с первым выстрелом, а может и раньше него, и пули улетели в пустоту. На дороге остались только Сквиш и Киоси, причём зверь выглядел на удивление невозмутимо, а опешивший поначалу Киоси, уже когда выстрелы умолкли, вдруг принялся размахивать руками, и кричать что-то вроде «Мир, мир!»
— Какой к чёрту мир… — зарычал взбешённый Андреа, и направил пистолет на кричащего. — Ты кого сюда притащил, сволочь?!
— Не стреляй, не надо! Да погоди ж ты! — Киоси сумел взять себя в руки, и уже не кричал, а говорил, хотя и очень быстро, возбуждённо.
— Мы с ней серьёзно с миром пришли! Дело есть, понимаешь?! И вам, и нам нужное. Просто поговорить надо!
— Поговорить? О чём это? — подозрительно поинтересовался Андреа, тоже немного успокаиваясь.
— Асв! — раздался голос робота. — Ты поосторожней с ними! Я опять на свалку не хочу!
— Это всё серьёзно, честное слово! — убеждающе воскликнул Киоси. — Ну хотите, я в заложники пойду, хоть под дуло, хоть под нож?
— Вот уж обрадовал — заложник. Видали мы, как Наташка своими людьми-то дорожит! — заметила Ану-инэн, и продолжила всё тем же неприятным голосом:
— Вот что, дружок:, у тебя с ней связь сейчас есть? Радио какое-нибудь подпространственное или ещё какая чепуха?
— Есть… — не понял, куда клонит Ану Киоси. А та торжествующе выкрикнула:
— Ну так и передай ей, что никаких разговоров. Появится — Асв пристрелит, а не пристрелит, так я вручную её глазоньки красивые повыцарапаю!
Андреа припомнил свой опыт общения с Наталией и про себя невесело усмехнулся: Асв пристрелит, глаза выцарапаю… Интересно, Ану-то сама верит в то, чем грозится?
— Да успокойтесь же вы все! — уже не испуганно, а досадливо заговорил Киоси. — Неужели вы тут думаете, что кроме как подъезжать с разговорами, против вашей компании управы нет? Было б с чем возиться!
— Ну, до сих пор ведь было? — поддела Голди, но робот вдруг изменил свое мнение:
— А я так подумал — может он и правду говорит? Только напрямую с мадам Наталией никаких дел не будет, факт. Предлагаю так: ты, Киоси, сейчас нам выкладываешь своё дело. Мы думаем, и лишь потом всё остальное. Раз мы и правду вам вдруг нужны оказались, то у Наталии хватит мозгов не маячить здесь.
— Сейчас, секунду… — Киоси наклонился к огромному уху Сквиша, и что-то туда пробормотал. Потом опустил голову пониже, и видимо выслушал ответ, хотя ни единого звука слышно не было. Последовал ещё один обмен почти что беззвучными репликами, и наконец парень распрямился, и проговорил:
— Пусть будет так. Но если договоримся, ей всё равно здесь придётся появиться.
— Ладно, ладно. До этого ещё далековато, — буркнул Андреа, и присев на уже изрядно погнутый «бивень» джипа, подпёр голову рукой с картинно-выжидательным видом: — Ну?
Киоси вздохнул так, что запаса воздуха в груди после этого вздоха могло хватить на непрерывную речь длиной минут в двадцать, и начал официальным тоном:
— От имени известного вам внесюжетного персонажа Наталии, чьи титулы и имена слишком долго перечислять, я имею честь сообщить следующее:
Первое — вашу команду она не считает своими злостными врагами, но так получается, что вы частенько путаетесь у неё под ногами. От себя добавлю — и у меня тоже на тебя, Асв, пара зубчиков имеется.
Второе — тем не менее за вами признаются некоторые выдающиеся качества, как объективные, так и субъективные…
— Во чешет! — восхитилась Ану-инэн. — Как по писаному! Я ни хрена не понимаю, так что учись, Асв…
— М-да. А попроще можно? — поддержал Андреа. Киоси ухмыльнулся, и сменил тон:
— Могу и попроще. Значит, так — вы и сами по себе достаточно крутые персонажи, а набравши экспириенс поднялись и того выше. Такие либо с нами, либо никак. То есть гасим, и всех делов. Но для вас есть вариант разойтись по-хорошему, выполнив сначала один квест.
— Один что? — не поняла Голди.
— Одно дело. Задание то есть. После чего Наталия не имеет к вам никаких претензий, кроме нижайшей просьбы сидеть в своих мирах, и не рыпаться, пока не скажут. Словом, всё на исходную позицию.
Робот вкрадчиво поинтересовался:
— А меня, значит, опять к Доку? Такую морковку вы можете вешать перед бампером… то есть перед мордой другого осла.
— Это уже мелкие детали, — отмахнулся Киоси. — На исходную в смысле взаимоотношений с Наталией. Например тебе, Асв, даже та сцена в трактире простится. В остальном мы вам даже поможем — и систему себе сами выберете, и ресурсов кой-каких подкинем на первое время…
— Словом, полное счастье по всем статьям! — закончила за Киоси Ану. — А теперь, дружок, свети карты: что нам за него придётся? Идти туда — не знаю куда и оттуда принести того — не знамо чего, но чтоб было не меньше трех центнеров нетто?
— Вроде того, — с легкой улыбкой согласился Киоси, и тут же посерьёзнел:
— На самом деле куда идти, известно. Как бы это объяснить… Ну, словом так: как вы уже знаете, есть кой-какие способы опосредованно влиять на Создателей. Время от времени их Волю обманывал всякий — я имею в виду у нас, в Системах, в Большом Городе, или на тирлайнах такого практически не бывает. Потом есть возможность, которую первой поймала Наталия, вообще из-под Воли уходить, а сюжет вместе с участвующими гасить. И совсем недавно мы начали учиться использовать разнообразные методы увода из-
