проснуться, позавтракать, привести себя в порядок и уже вовсю исполняли свою трудовую повинность. Глядя на безмятежное лицо спящего эльфа, я, к собственному стыду, вдруг поймала себя на размышлении: остались ли в его сумке те вкусные сухарики?
Мысленно пожурив себя за меркантильность, я разворошила холодное кострище и отобрала несколько угольков, которые проводили на тыльной стороне руки самую тонкую линию. Кто о чем, а женщина в первую очередь – о красоте…
Речная гладь – плохая альтернатива зеркалу. Это только так говорится – «гладь», на самом деле рябило по-страшному, вода ни на минуту не останавливалась спокойно. Может, поэтому я чересчур увлеклась подведением глаз.
– Я – эмо. – Глядящая из реки гримасничающая панда ехидно подмигнула. Угля оставалось предостаточно, хватило и на то, чтобы щедро насмолить губы. – А теперь – гот…
От мысли нарисовать на щеке что-нибудь классическое – черную паутину, крест или пентаграмму я, подумав, отказалась: все-таки не Хеллоуин, к чему раньше времени напрашиваться на костер? И так хороша до ужаса…
…даже земля не выдержала: подмытый рекой берег внезапно вздрогнул, и я, не удержавшись, с коротким взвизгом и обязательным фонтаном брызг скатилась по скользкой траве «в набежавшую волну». Для полного счастья сейчас еще и оползнем сверху накроет!
Как нарочно, всплыть никак не удавалось: я дважды ударялась обо что-то головой, пытаясь вынырнуть и глотнуть воздуха. Более чем некстати в памяти всплыл факт из разряда «это интересно»: моржи никогда не ныряют в прорубь с разбега – под водой легко заблудиться и не найти отверстие во льду… К счастью, с третьего раза попытка увенчалась успехом, а то я уже начала тонуть от одного ужаса… На лодке, что ли, кто-то решил прокатиться? Для ледохода вроде как не сезон…
Это оказалась корзинка: довольно большая, тяжело груженная, судя по глубокой посадке, и хорошо сбалансированная – не перевернулась, пока я билась о дно головой. Какой-то растяпа-грибник уронил в реку дневную добычу… или дядя-маньяк пустил по водам плотно упакованный расчлененный труп!
Последняя мысль, навеянная теленовостями, желтой прессой и фильмами на ночь, заставила меня отпрянуть от зловещей емкости и быстро погрести к берегу. Длинная юбка норовила обвить ноги и сковывала движения, а набравшие воды туфли тянули ко дну… Если же учесть, что я и без того пловец неважный…
До суши оставалось рукой подать, когда силы внезапно закончились. Ухватившись за свисающую до самой воды ветку плакучей ивы, я почувствовала, что подтянуться и вылезти на невысокий, но все же довольно крутой берег не смогу физически. Прощай, жестокий мир! Моя жизнь была яркой… Но до чего же короткой!
Таинственная корзинка, по-видимому, обладающая собственной системой навигации, подплыла и не сильно, но ощутимо толкнула меня в спину. От неожиданности я едва не выпустила из рук ветку… А когда подняла глаза, чтобы в последний раз попрощаться с равнодушными солнцем, лесом и небом, не поверила собственным глазам: почти сливаясь с кустами в своем куцем камуфляжном костюмчике, мой недолгий знакомый, эльф Иан, в классической позе подсекающего рыбака протягивал мне толстую суковатую палку… ах, нет, не мне – подцепив слегой обе ручки зловещей корзины, он с явной натугой выволок ее на берег и лишь затем, нагнувшись, ухватил меня рукой за шлейф платья (к счастью, пришитый Машенькой на совесть) и вытащил на траву. Но если спаситель ждал бурных изъявлений благодарности – он явно поставил не на ту девушку.
– Ты же вроде со мной идти не собирался!
– Ну и что? Может, мне просто надо в ту же сторону…
Склонившись над корзиной, мальчишка протянул руку, явно собираясь поднять крышку.
– Стой! – Я схватила одну из плетеных ручек и потянула на себя. – Вдруг там что-то опасное? Или страшное?
– Страшно опасное? – переспросил эльф, поудобнее берясь за вторую ручку.
– Опасно страшное!
В конце концов в перетягивании корзины победили красота, опыт и, хочется надеяться, мудрость… Хотя кого я обманываю! Просто нахально вырвала у ребенка из рук его добычу, при этом сама едва устояла на ногах – если бы не ствол дерева, так кстати оказавшийся за спиной… Как бы там ни было, именно мне теперь принадлежало право выбора: открыть корзинку или зашвырнуть обратно в реку. Как любая настоящая женщина, я не смогла устоять:
– Ой, какой хорошенький!
Понятно, отчего корзинка не пропиталась водой и не затонула: изнутри она оказалась хорошенько промазана какой-то серой пастой, напоминающей засохший пластилин – наверное, глина с какого-нибудь особого целебного месторождения. Шерлок Холмс бы с ходу определил, где именно корзина была изготовлена и в каком месте сброшена в реку. А вот у кого на такое злодейство поднялась рука… Сама найду и пообрываю все лишнее, начиная с головы!
На дне плетенки весело сучил толстенькими ножками розовощекий младенец и доверчиво поглядывал на нас с Ианом блестящими, точно два крупных топаза, глазенками.
– Девочка! – сразу определила я.
– Откуда ты знаешь? – недоверчиво уточнил эльф.
– Смотри, какое личико! Какая улыбка! Точно – девочка!
– Ты знала, что она в корзинке?
– Откуда! Я и корзины-то не видела, пока головой не ударилась.
– Зачем же прыгнула в реку?
– Вообще-то я упала случайно…
– И что теперь с ней делать? – глядя на «киндерсюрприз», задумчиво почесал в затылке Иан.
– Только выбросить, – сокрушенно заметила я, двумя пальцами оттягивая мокрую, перепачканную глиной, илом и травой юбку.
– Обратно в реку?
– Эй, стой! – Я схватила его за руку. – Я не это имела в виду! Не знаю, что обычно делают с детьми, но, кажется, пытаются вырастить из них людей. Если это, конечно, не маленький эльф, гном, орк или тролль…
– А из них кого выращивают?
– Хм… Следуя логике, надо думать, больших эльфов, гномов, орков или троллей…
– И кого ты из нее хочешь сделать?
– Пока не знаю. Поживем – увидим… Ай!
Мокрые, слипшиеся между собой нижние юбки вдруг повели себя крайне странно: вздыбились холмом и принялись хлестать меня по ногам. Что за черт! Я застыла столбом, не зная, что предпринять – отважно хлопнуться в обморок или броситься бежать в лес, на ходу сдирая с себя бунтарские одежды?.. Оказавшийся посмелее Иан приподнял край мокрого подола, и ему прямо в руки прыгнула здоровенная рыбина. Не знаю, что за порода – с ходу отличу разве что селедку или кильку, но это точно была не одна из них. И не щука – знакомый рыбак часто показывал свою фотографию с метровой зубастой зверюгой наперевес.
– А эту – в реку? – уточнил эльф.
– Нет уж, эту – к обеду! – Бурчащий живот напомнил, что он и завтрака еще не видел.
– А что у нас на обед? – оживился мальчишка.
– Рыбка!
– Ух ты! – Он с новым выражением посмотрел на вяло трепещущую плавниками добычу в своих руках.
– Только сперва мы все равно должны найти какую-нибудь деревню, чтобы разжиться солью и молоком. Потрошить рыбу я умею без ножа, через жабры… Только ты ее стукни сперва по голове чем-нибудь тяжелым, чтобы не трепыхалась!
– У меня есть при себе немного соли! А зачем молоко?
– Насколько я знаю детей, малышка скоро захочет есть. И тогда нам всем станет не до смеха… Ты ведь местный и должен знать, где ближайшая деревня.
– Где деревня, я не знаю… Но когда молоко понадобится, оно будет!
