сидел широкоплечий, плотный человек. Лицо его оставалось в тени, но Булавин сумел все же заметить рубленые линии подбородка и губ, густые мохнатые брови и такие же густые, очень темные волосы.
Незнакомец с насмешкой и в то же время с откровенным любопытством смотрел на молча стоявшего у порога Булавина, который с неменьшим интересом вглядывался в хозяина этой охотничьей комнаты.
Наконец, удовлетворившись осмотром нового пленника, Шеф, видимо, решил дать ему почувствовать всю полноту своей над ним власти.
— Кондор, — негромко, но безапелляционно скомандовал Шеф, — поинтересуйтесь содержимым карманов нашего гостя.
Только сейчас Булавин заметил стоявшего в самом затемненном углу комнаты, словно притаившегося там, сухощавого, чуть сутулого старика. Старик бесшумно приблизился к Булавину и вкрадчивым, но точно рассчитанным профессиональным движением распахнул его пиджак.
Заметив негодующий жест академика, Шеф, по-прежнему сидевший у стола, выразительно подкинул на ладони массивный пистолет.
И пленнику со скованными руками снова пришлось уступить грубой, безжалостной силе. Через несколько минут документы Булавина, две его авторучки, деньги, расческа, даже носовой платок лежали на столе перед Шефом.
Шеф внимательно просмотрел документы Булавина, удовлетворенно хмыкнул и занялся обследованием других извлеченных из его кармана предметов. Когда очередь дошла до совершенно одинаковых внешне массивных авторучек, по лицу академика скользнула тревожная тень. Шеф снял с перьев колпачки, несколько раз небрежно прочертил по листу бумаги. Одна волнистая линия была голубого, другая красного цвета. Убедившись, что авторучки не таят в себе никакого подвоха, Шеф равнодушно отложил их в сторону и, наконец, с прежней полуиронической улыбкой обратился к Булавину:
— Добрый вечер, академик. Рад встрече с вами на этом островке свободного мира в коммунистическом царстве.
— Кто вы? Где я нахожусь, и что все это значит? — не отвечая на приветствие, быстро произнес академик, не ведая о том, что почти дословно повторяет прозвучавшие в этой комнате сутки назад вопросы Стогова.
Собеседник Булавина самодовольно усмехнулся над этим совпадением и, слегка играя голосом, заверил академика в том, что он находится в надежном, недоступном для советских властей месте, что всякая попытка освободить его будет безрезультатной, и предложил Булавину, в обмен на его доставку в одну из западных стран и почетное место там, приготовить небольшой сюрприз в момент пуска термоядерной электростанции.
Вероятно, в связи с поздним часом, на этот раз Шеф не развивал, как в разговоре со Стоговым, своих сокровенных мыслей, и речь его носила сугубо деловой характер.
Академик долго, угрюмо молчал, собираясь с мыслями. Но, трезво оценив обстановку, убедившись, что соотношение сил в этой комнате сложилось явно не в его пользу, он решил затянуть время для окончательного ответа и попытался еще раз уточнить некоторые детали:
— Прикажете понимать вас в том смысле, — начал Булавин, — что, в ответ на ваше предложение возглавить один из крупных западных ядерных институтов, я должен помочь вам взорвать термоядерный реактор, который сооружается в этом районе?
— Совершенно верно, — спокойно подтвердил Шеф.
— А вы отдаете себе отчет в последствиях такого взрыва? Известно вам, что мощность реактора эквивалентна мощности многих тысяч водородных бомб? Представляете вы себе, во что, в какую лишенную всего живого, обугленную пустыню превратится территория в сотни тысяч квадратных километров, на которой живут ныне миллионы людей? — сыпал Булавин частыми, рывками, как выстрелы, вопросами.
— Известно, — по-прежнему спокойно усмехнулся Шеф. — Но мы-то в это время будем далеко. Учтено также и то, что ваш переезд на Запад обезглавит русских ядерных физиков, и они не смогут конкурировать с наукой Запада.
Булавин видел на своем веку немало, на всю жизнь врезались в память воспоминания военных лет, но подобный цинизм он встречал впервые.
— Негодяй! — рывком поднялся с места Булавин.
В ту же секунду в руках Шефа и в руках Кондора блеснула вороненая сталь пистолетов.
— Спокойно, — почти прохрипел Шеф. — Сидеть! — И чеканя слова, медленно процедил сквозь зубы: — Второе такое слово будет вашим последним в жизни словом, Булавин!
Но охваченный яростью Булавин точно не слышал этого грозного предостережения.
— Негодяй! — повторил он. — Теперь я знаю — это вы убили профессора Стогова. Можете убить и меня, но…
— Спокойно! — захлебнулся Шеф. И вдруг, мгновенно надумав что-то, закончил неожиданно спокойно: — Сейчас вы встретитесь с привидением и тогда заговорите по-другому. Кондор! — Буркнул он старику, не проронившему за все время ни единого слова, — приволоките сюда того упрямца! Пусть друзья повстречаются. Впрочем, нет, — тут же передумал он. — Личной встречи не надо, хватит с них и свидания через стекло двери.
Спустя несколько минут, у наполовину застекленной боковой двери, ведущей во внутреннее помещение, появилось лицо Стогова. Из-за его плеча выглядывал Кондор. Минувшие сутки не прошли для Михаила Павловича бесследно. Еще заметнее стала седина в спутанных волосах и в бородке, посерело, осунулось лицо. Пиджак в нескольких местах был разорван, в дополнение к наручникам теперь на Стогова были надеты еще и тяжелые ножные кандалы.
Широко раскрытыми, остановившимися от гнева и неожиданности глазами глядел Булавин на посеревшее, в свежих ссадинах лицо профессора.
— Михаил Павлович! — наконец не выдержал он и бросился к дверям, — вы живы?
— Назад! — загремел бас Шефа.
— Виктор Васильевич! Старина! — срывающимся голосом выкрикнул профессор.
— Ладно! Довольно! — резко прервал их Шеф и обернулся к Стогову: — Теперь вы видите, что я своих слов на ветер не бросаю. Во всяком случае, я сдержал свое обещание: ровно через сутки доставил сюда вашего коллегу.
Прильнув лицом к стеклу, Стогов молчал, нервно покусывая губу. Не дождавшись от него ответа, Шеф переключил свое внимание на Булавина:
— Вы убедились, что ваш коллега жив, убедились вы и в том, как мы поступаем с упрямцами, — он кивнул на кандалы Стогова, — может быть, это заставит вас извиниться передо мной за оскорбление и подумать, прежде чем разделить участь вашего предшественника.
Булавин молча смотрел в сторону, мимо Шефа, далеко за стены этого страшного дома. Видно было, как перекатываются под кожей сухих щек тяжелые желваки.
— Что же, — тихо начал он после долгой паузы, — кое в чем, пожалуй, готов действительно извиниться. Кое-какие коррективы внесу я и в свой окончательный ответ. — Булавин строго взглянул на напрягшегося в ожидании Шефа. — Но попрошу вас, коль скоро вы человек слова, выполнить одно мое условие.
— Хоть десять! — радостно встрепенулся Шеф.
— Только одно, — спокойно ответил Булавин. — Это безусловная гарантия жизни и здоровья профессора Стогова. Сейчас вы обязаны освободить его от цепей и перевести в пригодное для жилья помещение, позднее эвакуировать вместе со мной. — Булавин умолк и добавил, как бы вскользь, между прочим: — Да, и еще, если вам не трудно, возвратите мне мои авторучки, я напишу ответ на вопрос, который вас интересует, и рекомендательное письмо для ваших людей к Ронскому.
Шеф уже готов был выразить свое согласие с этими неожиданно легкими условиями Булавина, но его предупредил полный глубочайшего негодования голос Стогова:
— Я ненавижу и презираю вас, академик Булавин! Я не приму от вас никаких милостей!
Не утративший спокойствия, Булавин на мгновение опустил глаза, то ли для того, чтобы не встретиться взглядом с разъяренным Стоговым, то ли для того, чтобы никто не прочел в них очень глубоко скрытой от всех мысли…
