сдетонировал боекомплект, мгновенно превращая экипажи в пыль. Через несколько секунд колонна полыхала, оставшиеся в живых, оглушенные, выползали из машин, валились на дорогу, вставали и тут же падали, изорванные и изрешеченные пулями. Наконец движение прекратилось, в сизом жарком мареве жил лишь плавящийся металл. Казалось, уже было не в кого стрелять, но бойцы, будто в бессознательном состоянии, давили на спусковые крючки, опустошая магазины и ленты, выражая тем всю свою ненависть к оккупантам.
- Прекратить огонь! - скомандовал Градов.
Но слева выстрелил гранатомет, гладкая стенка цистерны исказилась, поплыла и загорелась, на дорогу хлынули потоки горящего топлива. Опять заколотили пулеметы.
- Я сказал прекратить огонь!
- Прекратить огонь! Прекратить огонь! - повторили за ним несколько голосов.
Пулеметы смолкли, бойцы затихли, не шевелясь, в ожидании команды. Палыч, все это время наблюдавший за боем, лежа в небольшой рытвине, поднялся и подошел к Градову.
- Уходим? - спросил он.
- Да, быстро! Всем покинуть позиции, все ко мне!
- Ты как будешь уходить?
- По лесу до реки, потом к плотнике, а что? - ответил подполковник, - быстро, быстро, бегом!
- Видишь линию кустов, вон там, на поле? - показал Палыч на темную полоску, видневшуюся на горизонте.
- Ну, вижу.
- Там русло ручья, по нему можно выйти к железке, а там вдоль насыпи к Мармашу, так будет лучше.
- Ты поведешь? - спросил Горский, пристально взглянув на Тарасова.
-Да.
- Ладно, давай. Всем накинуть «термак»! Ковылин, проверь все ли на месте. Кто ранен?
- Все целые, товарищ подполковник! - ответил коренастый сержант с широким измазанным сажей лицом.
- Да, еще, - громко, чтобы все слышали, добавил Палыч, входя в роль проводника, - пойдем через колонну, всем быть начеку, могут пальнуть, если кто остался еще там живой. Оружие подобрать, магазины, каждый по одной винтовке берет, не больше, будем идти быстро.
Сержант Ковылин вопросительно посмотрел на командира. Тот кивнул. Засада двинулась к дороге, бойцы, закутанные в импровизированные плащи из термопленки, сбегали по крутому склону к горевшим машинам. Палыч нырнул в открытую дверь одного из бронетранспортеров, парни подбирали оружие и боеприпасы и спускались под откос на поле. А Тарасов выбрался из недр машины с чемоданчиком, догнал Градова и осмотрел солдат, оценивая количество навешанного на них оружия.
- А теперь за мной, не растягиваться, не отставать, в колонну по одному, ты замыкаешь, - ткнул он пальцем в сержанта и двинулся по полю.
Глухо бренча железом и тяжело дыша, колонна бойцов затрусила за Палычем. Пробежав около километра, они достигли линии кустов и тяжело повалились в глубокое русло никак не соответствовавшее протекавшему по нему скудному ручейку. В стороне дороги послышался гул, винты подлетевших вертолетов со свистом рассекали воздух. Пригнувшись, бойцы, вслед за командиром, прижались к стенке обрыва. Спустя пару минут Тарасов, поплотнее закутавшись в пленку, полез посмотреть, что делает противник. Один вертолет сел у дороги, среди догорающих машин копошились люди, еще два вертолета кружили над лесом. В поле никто даже не смотрел.
- Все, теперь быстро за мной! - скомандовал Палыч и побежал вдоль ручья, то и дело оглядываясь на пыхтевших и обливающихся потом солдат.
Теперь Градов замыкал колонну, подгоняя отставших. Он думал о том, что этот майор оказался прав, не появись он здесь, выловили бы их всех в лесу, как пить дать. Он был благодарен Тарасову за спасенных бойцов, ведь это самое большое, что может сделать один человек для другого.
Еще больше его радовало то, что он сейчас не один, последний остававшийся с ним офицер, молодой парень, лейтенант, погиб еще в горах, не слишком умно бросившись прямо под пули. Кому было нужно такое геройство? В тот день они перебазировались на новое место и по дороге нарвались на засаду коалиционных сил. После недолгой перестрелки парень поднял своих солдат в атаку и первым ринулся на пулемет. Очень глупо, надо сказать, но чувство жалости к молодому офицеру пересиливало злость, как раз из таких и получаются достойные и выдающиеся офицеры. Просто не повезло парню, вот и все. Но с тех пор Градов остался один, без поддержки и без связи. Скорее всего, никто не знал о его отряде, многие люди отказывали им в помощи, за все время ни один человек не пожелал присоединиться к ним. Тарасов был первым. И, как оказалось, очень нужным бойцом.
Оставив отряд Градова на базе, Тарасов отправился в город. В этот день он все же успел выполнить поручение Милевской.
* * *
- Ну, что, готовы? - спросил Палыч у открывшего ему дверь Соловья, - вот, принимайте пополнение!
За ним в прихожую протиснулись маленькая женщина и длинный парень с двумя сумками. Больше никого пока забрать не удалось, у кого семьи, кто-то не мог уйти сегодня, но большинство, с кем говорил посланный паренек, к которому Палыч попал лишь под вечер, выразили готовность к переезду на Большую землю. А когда узнали, что их разыскивает Милевская, и вовсе воспряли духом. Эти же двое пожелали идти немедленно, встретились с Тарасовым уже поздним вечером на окраине города и проселками добрались до Калинино. Светлана с Соловьем к тому времени извелись, вещи в дорогу собраны, давно остывший ужин сиротливо ждал на столе.
- Чуть на патруль не напоролись! - сказал Палыч, - перед самым домом. Повадились, козлы, ходить по ночам, так бы и пристукнул в темном переулке, да времени нет на них!
Наскоро перекусив, группа перебежчиков под руководством Тарасова попрыгала на месте. У длинного парня забренчало в сумке. Палыч помог ему переложить вещи, заставил еще раз попрыгать, оглядел всю компанию и скомандовал: на выход.
Путь до реки они преодолели за два часа, тучи скрывали луну, и местами приходилось продвигаться чуть ли не наощупь. Лодка была на месте. Тряхнув стариной, Палыч замаскировал ее так, что сам еле нашел.
Когда рассвело, они были уже на полпути к поселку, Володя решил обязательно проведать гостеприимную хозяйку лодки, заодно узнать обстановку и подумать над дальнейшим маршрутом. Русло реки сузилось, грести становилось все труднее, пришлось выбрать удобное место, причалить лодку и отправиться дальше пешком. Знакомые очертания спускавшихся к реке домов вскоре показались из-за холма, Палыч оставил всех отдыхать в низине, а сам отправился на разведку.
На месте знакомого дома было пепелище, он остановился у уцелевшей ограды, огляделся, щемящее чувство подкралось и сдавило все его существо, не давая мыслить здраво.
- А что с хозяевами случилось? - спросил он у проходившей поодаль женщины.
- Дак, у Востряковых они, вон в том доме с синим забором, - ответила женщина и подозрительно оглядела Палыча.
Она хотела что-то спросить, но видать передумала, махнула рукой, опустила голову и поковыляла дальше. Тарасов направился к указанному дому, прошел вдоль высокого забора, через который свешивались ветви деревьев окружавшего дом сада, и постучал в закрытые ворота. Звякнула цепь, послышалось дыхание подбежавшей к воротам большой собаки.
Дурная, не гавкнула даже, может цапнуть, - подумал Палыч и решил не вламываться за ограду без хозяев. Он отошел подальше и попытался заглянуть через забор, в этот момент дверь открылась и в проеме показался пожилой мужчина в наброшенной на плечи кожаной куртке с меховым воротником.
