размером с майского жука - прижимались друг к дружке плотно-преплотно, точно икринки в груде анчуевского кучугура. Однако торчащие наружу ручки, ножки, головки и крылышки активно шевелились, личики гримасничали, а ротики что-то бормотали. Вследствие этого вокруг Демона Уотермена стоял непрекращающийся шелест. Иным человечкам удавалось выбраться из кучи-малы наружу, и они взлетали вверх, для того чтобы с победным писком усесться на макушку существа-обиталища. С самого низу колонии вырывались редко, слишком велико было давление.
- Действующая модель административной пирамиды, - вполголоса прокомментировал Чёртов Стальной Кузнечик.
- Упрощённая, - добродушно поправил его Демон Уотермена, показав, что обладает отличным слухом. Впрочем, как любая дееспособная администрация.
- Есть мнение, что эти твари однополые, - пробормотал себе под клюв Птер, - экой содом.
- О да, - согласился Демон, услышав и его замечание, к счастью, не полностью. - Все без исключения. Идеальные управленцы.
- Хорошо, что они одеты, - громко объявила непосредственная до наивности Пони. - Иначе всё это их пу'отное э-эээ… единство выглядеу'о бы чересчур э-эээ… распущенным. Простите за непреднамеренный ка'уамбур.
Каламбур был единодушно прощён. Трудно было не извинить любую вольность такому очаровательному созданию.
- Но почему одежды ваших идеальных управленцев столь однообразны? - спросил Чёртов Стальной Кузнечик, в котором никогда не засыпал естествоиспытатель. - Или это поверхностный окрас?
- Нет-нет, именно одежда, - прогудел Демон Уотермена. - Корпоративный стиль. Крайне удобно. Это дисциплинирует и настраивает на рабочий лад. Между прочим, над выбором костюма работал отличный дизайнер. И он меня не разочаровал. Полюбуйтесь на результат! - С «уха» Демона спорхнул один из малюток, приблизился к путешественникам, «шагая» по воздуху, точно по подиуму. - Шоколадного цвета однобортный пиджак в мелкую вертикальную полоску, такие же брюки, кремовая рубашка, бордовый галстук, ремень и туфли. Крылышки у большинства - в тон костюму, коричневые от рождения. Разве это не прекрасно? Разве не гармонично? «Блондины» тоже изредка встречаются, но прорваться наружу, а тем более наверх для них практически нереально. Кстати, не при даме будь сказано, наличие одежды вовсе не мешает идеальным управленцам… гм… Да-с… - Демон прервался, очевидно, не желая разглашать корпоративные секреты. - А что, простите, привело вас в эти края, дорогие путешественники?
- С вашего позволения, цивилизованные гвардейцы-раскольники, - вежливо представил свою команду Кабальеро. До сих пор он помалкивал, зная, что во время болтовни внимание рассеивается, чем часто пользуются хищники с хорошо подвешенным языком. Теперь же предводитель гвардейцев-раскольников решил, что встреченная колония идеальных управленцев неопасна, и поэтому вступил в переговоры: - Мы ищем человека. Человека.
- О, тогда вы не по адресу, - заметно огорчился Демон Уотермена. - Ничего человеческого во мне не было, нет и никогда не будет. В составляющих меня единицах тем более.
- Тогда не позволите ли нам пройти далее? - приподнял бровь Кабальеро.
- Вообще-то следовало бы попытаться подмять вас под свою власть… - раздумчиво проговорил Демон Уотермена. - Но инстинкт самосохранения, свойственный всякой управленческой структуре, подсказывает мне, что делать этого не следует. Поэтому - прошу!
Демон шевельнулся, по нему прокатилась волна дрожи. Идеальные управленцы слаженно засучили конечностями и пронзительно запищали. Через мгновение в нижней части «муравейника» образовалась арка, достаточно просторная, чтобы в неё мог войти даже Чёртов Стальной Кузнечик.
Цивилизованные охотники, старательно сохраняя независимый вид, прошествовали под сводами, трепещущими тысячей слюдяных крылышек и пиджачных фалд шоколадного цвета в мелкую вертикальную полоску.
3
Миновав диковатую рощу ветвистой пшеницы, пройдя километра два между карточными домишками Беспечного Народца и жуткими конструкциями Кинематических Автоматоидов, отдалённых родственников Саранчука, перепрыгнув «на счастье» невысокий бордюрный камень с апокрифическими надписями о пользе утренней зарядки и чистки зубов, компания упёрлась в здоровенную лужу. Лужа, заключённая в берега, густо заросшие кремнийорганической ежевикой, имела приятный желтоватый цвет и ярко выраженный аромат.
- Есть мнение, что пахнет липовым мёдом, - сказал Птер. Выражение его клюва было к тому времени довольно грустным: от полёта он воздержался, чтобы не выглядеть существом высшего порядка, а шагать на коротких лапках было для него в некоторой степени обременительно.
- Предлагаю сделать привал, - сказал Кабальеро.
Он, как настоящий командир, умел своевременно обнаруживать чаяния своего воинства. И знал, как их удовлетворить в наилучшем виде. - Привал.
- Ура! - с детским восторгом воскликнула Пони и, заплясав от радости, случайно впрыгнула в удивительную лужу.
- Похоже, наша лошадка вляпалась, - рассудительно сказал Чёртов Стальной Кузнечик.
- Во что? - с интересом спросила Пони и переступила с ноги на ногу. При этом выяснилось, что содержимое лужи - на редкость вязкое.
- В историю, - хохотнул Кабальеро.
- Есть мнение, что всё-таки в мёд, - чирикнул Птер, который уже успел попробовать вещество лужи на язык.
- Это была метафора, - с укоризной сказал Кабальеро. - Метафора, существо!
Птер начал было вздымать крыло, чтобы закрыть голову в жесте смущения и раскаяния, но прервался на половине движения. Потому что в это время поверхность лужи справа от Пони вспучилась глянцевым бугром. Достигнув размера среднего арбуза, пузырь с глухим звуком лопнул. Нежный запах цветущей липы стал сильнее. На месте недавнего желвака объявился предмет, похожий на шапку-ушанку. Предмет был нежно-горчичного цвета, с ярко выраженными «шапочными» признаками - вплоть до завязок на макушке. Несмотря на явление из медовой пучины, ровненькие шерстинки ничуть не слиплись.
- Разрешите представиться, Треух Восьмой! - Голос «ушанки» был глух (что неудивительно, ведь исходил он из глубин лужи: каждое слово следовало за появлением и взрывом газового пузырька) и не слишком внятен. Особенно мешал пониманию хлопающе-хлюпающий аккомпанемент. - Позволю себе прервать ваш спор. Исключительно на правах единственного владельца этого золотого озера, именуемого Дорадо. Вы не ошиблись, в нём действительно находится чистейший липовый мёд.
На дне бьёт полная дюжина медоносных ключей. И лишь один из них - самый бедный - гречишный.
Тотчас слева от Пони вспух новый волдырь, увеличился до размеров арбуза, лопнул. Выбравшееся из него существо являлось близкой копией Треуха Восьмого. Разве что обладало некоторым количеством более тёмных подпалин и завязкой в виде двойного бантика.
- Дьявольщина! - патетично воскликнуло оно. - С каких это пор вы, любезнейший, стали единственным владельцем Дорадо ?
- С тех самых, - парировал Треух Восьмой, - с которых вы, душечка, поменяли пол и сделались моей супругой. Дама, тем более - замужняя дама, не может владеть озером, это же очевидно!
- Невообразимо, - пожаловалась дама с подпалинами Пони. - Вы видели? Нет, вы слышали? Каков фрукт! Это же безусловная дискриминация по сексуальному признаку. Где, чёрт возьми, независимые журналисты и правозащитники? Где Комитет воинствующих феминисток? Где, наконец, Гарант справедливости и законности?
Птер торопливо отступил за спину Кабальеро и прикрылся-таки крылом. Со следующей недели, которая
