в разговор верховный канцлер.
– Возможно, и так, – ответил император. – И все же первые сто лет мы сидели по уши в детях.
Он улыбнулся своим воспоминаниям. Мудрая эта улыбка казалась невозможной на его слишком молодом лице, и Мугаби подумал: всегда ли императора окружала такая мощная аура власти и величия или он приобрел ее за последние пять сотен лет? Мугаби встречался с некоторыми из римлян, чье возвращение на Землю стало причиной окончательного решения Федерации покончить с землянами, но ни в ком из них он не заметил такого причудливого смешения молодости, мудрости и уверенности, которое было присуще императору. Будучи на тысячу лет старше его, большую часть жизни римляне провели в стазисе, путешествуя между звездами и добывая для империи один мир за другим. Император, подумал адмирал, несомненно, самый старый человек, которого он встречал в своей жизни… кроме разве что архиепископа Тимоти, поправил он себя. Впрочем, после первой пары-тройки столетий разница в сорок лет становится, наверное, неощутимой.
– Труднее всего, – продолжал император, – было найти способ быстро увеличить нашу численность, не теряя при этом семей и родственных связей. Никто из нас тогда не знал термина «массовое производство», но именно к нему нам и пришлось прибегнуть. И все же мы знали достаточно, чтобы не опасаться проблем, неизбежных при массовом клонировании людей.
Он кивнул на адмирала Мэйнтона.
– Принц Джон, – сказал он, и Мугаби удивленно поднял бровь, услышав титул, который Мэйнтон каким- то образом умудрился позабыть добавить к своему имени, – и весь его дом являются прямыми потомками нашего первого поколения клонированных детей. Их… сколько ветвей насчитывает ваш род? Девятнадцать младших ветвей семьи, да, Джон?
– На самом деле двадцать две, дядя, – ответил Мэйнтон, сверкнув голубыми глазами. – Хотя я могу и ошибиться. Кто ж их считает?
– Ты и считаешь, молокосос! И несомненно, испытываешь при этом чувство гордости! – хмыкнул император и снова повернулся к Мугаби. – Я решил, что закон не будет делать различий между клонированными детьми и рожденными обычным образом, но не был уверен, что наши люди будут относиться к ним как к своим детям. Сегодня, конечно, эти опасения могут показаться нелепыми, поскольку в империи и клоны, и потомки клонов превосходят естественных потомков по численности примерно в миллион раз, но тогда это действительно представлялось проблемой.
– Верно, – вступил в разговор архиепископ Тимоти. – Но вы нашли хороший ход, чтобы убедить людей принять вашу точку зрения, милорд. – Прелат, как заметил Мугаби, редко обращался к императору со словами «ваше величество», и адмирал подумал, что, наверное, это привилегия старейших и ближайших его советников.
– Матильда решила, что, если отец Тимоти, будучи выразителем мнения матери нашей церкви, благословит клонирование, это успокоит людей. Так оно и оказалось, – пояснил император.
– Дети есть дети, души есть души, – невозмутимо добавил архиепископ. – Пока медицина справляется со взятыми на себя обязательствами и дети рождаются здоровыми, мы можем только радоваться появлению на свет Божий каждого нового человека. Любое рождение – чудо, при каких бы обстоятельствах оно ни произошло.
– Те, кто растит клонированных детей, по праву считаются их родителями, ибо передают им кусочек своей души, – император покосился на портрет императрицы и с усмешкой добавил: – Порой даже и не кусочек, а здоровенный кусище!
– Кстати, хочу заметить, исходя из личного опыта, – вступила в разговор капитан Стэнхоп, – что тернауи – просто бесподобные родители. – Она тепло улыбнулась верховному канцлеру, и Мугаби вдруг ощутил – именно ощутил! – ответную улыбку, исходящую от неподвижного драконоподобного лица инопланетянина.
– Благодарю тебя, дочь, – ответил, чуть помедлив, тернауи. – Надо признать, что растить человеческих детей – это интересный опыт. Он позволил нам понять, что чувствуют наши королевы. Да-да, растить человеческих детей оказалось приятным занятием.
– Вероятно, растить и воспитывать интересно не только человеческих, но и любых других детей! – рассмеялся император. – Это значит растить будущее и стараться сделать его таким, каким хотел бы видеть.
Мугаби постарался скрыть удивление, но это было непросто. Ему пришлось напомнить себе, что эти люди не имеют ничего общего с Федерацией, мерками которой он непроизвольно пытался их мерить. Ведь так или иначе до сих пор земляне общались только с галактами, к какой бы расе те ни принадлежали, и твердо усвоили, что Федерация крайне отрицательно относилась к самому понятию «приемные родители». Входящим в Федерацию расам было категорически запрещено воспитывать детей инопланетчиков, причем причины этого запрета, по мнению Мугаби, весьма попахивали геноцидом.
– Одним словом, – продолжал император, снова обращаясь к Мугаби, – мы преуспели в этом начинании и сумели сохранить семейные связи. Мне даже кажется, что у нас они стали прочнее, чем у землян, хотя я, разумеется, могу заблуждаться на этот счет. Конечно, наше общество было изначально более демократичным, хотя феодальная атрибутика может вас поначалу ввести в заблуждение. Но, должен признать, она очень удобна для империи, которой постоянно угрожает столкновение с Федерацией. В отличие от наших земных предков мы с самого начала знали о существовании внешнего врага и о том, что военное столкновение с ним неизбежно. Это давало нам дополнительный стимул к ускоренному развитию, ибо любое промедление могло обернуться катастрофой. Существование Федерации уберегло нас от внутренних усобиц – кто станет считаться с мелкими обидами, сознавая, что они на руку общему врагу, от которого не приходится ждать пощады. Ваша ветвь человечества узнала о существовании Федерации всего сто пятьдесят лет назад, и в чем-то это, безусловно, было благом, но у каждой медали имеется обратная сторона.
– Возможно, – признал Мугаби. – Но из ваших слов я понял, что земная ветвь человечества меньше аваллонской.
– Полагаю, что да, – ответил император. – Думаю также, что вам придется перенять кое-какие наши навыки и убеждения. Однако, заверяю вас, империя вовсе не намерена заставлять кого бы то ни было следовать нашим законам и правилам поведения. Матильда предупредила меня, что если я не заострю внимание на этом вопросе, то по возвращении в Камелот она учинит надо мной показательную расправу. И все же, мне кажется, говорить об этом нет особой необходимости. Ведь вздумай мы навязывать вам свой взгляд на мир, между нами и Федерацией не было бы никакой разницы, а она, поверьте мне, очень и очень велика.
– Вы правы, – сказал Мугаби после непродолжительного молчания. – Уже тот факт, что империя не заинтересована в нашем уничтожении, является существенным и весьма обнадеживающим различием.
– Хотим мы того или нет, угроза со стороны Федерации заставит нас подружиться, уважать и, надеюсь, любить друг друга. – Император улыбнулся Мугаби, и тот ответил ему понимающей улыбкой. – Возможно, в будущем у землян с аваллонцами возникнут какие-то трения, но наличие общего врага вынудит их выступать единым фронтом и по-умному решать споры, случающиеся порой даже у самых добрых соседей и родственников.
Мугаби посмотрел на часы и произнес:
– Я уверен, что нам понадобится много лет, чтобы догнать вашу цивилизацию. У меня лично имеется тысяча вопросов, на которые я хотел бы немедленно получить тысячу ответов. Но насколько я знаю, президент Дреснер, адмирал Стивенсон и прочие официальные лица уже находятся на пути к «Эскалибуру». Они прибудут сюда через полчаса и, полагаю, прежде всего потребуют от меня краткого доклада о главном на сегодняшний день вопросе. О том, как будут строиться ваши дальнейшие отношения с Федерацией.
– Да, конечно! – сказал император. – Именно это нам следовало обсудить прежде всего. Простите, что я увлекся воспоминаниями о добрых старых временах, увидев перед собой нового слушателя. Видит Бог, эти неблагодарные юнцы, – он кивнул в сторону Мэйнтона и других офицеров, – постоянно дают мне понять, что я чертовски достал их своими воспоминаниями!
– Ну, не так чтобы достал, дедушка, – запротестовала принцесса Эвелин. – Просто… ну, мы же… э-э-э… все это знаем с пеленок!
Апартаменты императора потряс взрыв хохота, причем император рассмеялся первым. Затем он
