– Держись крепче. Я буду спешить! Не бойся. Ты не сможешь причинить мне боль, по крайней мере голыми руками!
Зверь пружинисто встал. Встряхнулся, устраивая наездницу удобнее, и прыгнул прямо через стену кустарника, легко проломив его широкой грудью. Охнув, девушка уже через мгновение увидела, что значит спешить! Ранкар летел, рассекая густые заросли. Эйва, зажмурив глаза, вцепилась ему в шею. Пластаясь над землей, он стремительно выбрасывал вперед мощные лапы, загребая под себя милю за милей.
– Не бойся, я не уроню тебя!
– Я… я не боюсь, мне просто… страшно!!!
Проносящиеся мимо стволы гигантских деревьев мелькали расплывчатыми тенями. Тигран лавировал меж ними, не сбавляя скорости. Дорогу преграждали завалы полусгнивших вывороченных корней и поваленных деревьев. Дно небольших оврагов и ложбин покрывала заплесневевшая корка водяного гриба, заранее предупреждая о себе тухлым запахом стоячей воды.
Эйва даже не пыталась смотреть на проносящиеся мимо картины. После очередного прыжка она еще сильнее вцепилась в шкуру несущего ее зверя.
– Не бойся, я не уроню тебя…
Эти слова еще звучали в голове, а девушка уже падала, загребая руками воздух. Безобразная бугристая морда с широко распахнутой пастью, промахнувшись, яростно шипела вслед. Эйва впечаталась спиной в ствол дерева и плавно съехала на землю, обрывая густые упругие переплетения плюща, смягчившего приземление.
Ощупывая себя руками, она никак не могла поверить, что все обошлось!
Скрипучий визг и свирепое рычание вернули в реальность. Метрах в пяти, вздыбив загривок, стоял тигран. Зверь бешено рвал лапами слой дерна, отбрасывая его далеко в сторону. Ранкар отпрыгнул, и девушка смогла в полной мере оценить опасность его противника. Тварь, похожая на толстую бугристую лиану около полуметра в диаметре, почти сливалась со стволом дерева. Она струилась змеиными кольцами, растопырив две короткие и очень широкие лапы. Бородавчатую голову венчали шипы, низко нависающие над узкими глубокими глазницами. Длинное зубастое рыло заканчивалось хоботом, украшенным пышными усами. Монстр ринулся в атаку. Из-под усов вылетело два колючих отростка. Яд на концах иголок, попадая в кровь, обездвиживал. Но чудищу не повезло. Тигран не давал захватить себя. Удар когтя ловко снес опасные побеги. Тварь омерзительно шипела, переходя на тонкий свист. Ранкар чудом успевал выскальзывать из смертельных объятий. Выпущенные до предела когти полосовали кровососа, оставляя глубокие длинные порезы. Мутант наносил удары одновременно головой и хвостом. Внезапно тигран исчез под толстыми кольцами.
Эйва, вскрикнув, заковыляла на помощь, хромая на обе ноги. Выхватив нож, девушка с силой вонзила его в извивающееся тело и отлетела, отброшенная ударом. Оглушенная, она не видела, как из медленно опадавших колец появился Ранкар. Древообразный каннибал, судорожно дергаясь всем телом, заваливался назад. Под тяжелой костяной пластиной, вцепившись зубами в шею, висел мохнатый гигант. Страшные клыки уже почти перегрызли гада, наконец могучие челюсти шевельнулись, тряхнув голову противника, и переломили сучковатые сочленения. Победитель еще минуту прижимал обломки к земле, пока не затихла последняя судорога. Эйва, оставив безуспешные попытки выбраться из зеленой ловушки, расплакалась. Ранкару пришлось основательно повозиться, выцарапывая ее из липких переплетений. Еще полчаса она пыталась избавить от мелких рогатых колючек самую мягкую часть тела.
Ранкар выдернул нож и положил его перед напарницей:
– Ты могла погибнуть…
Эйва улыбнулась дрожащими, непослушными губами:
– У тебя было больше шансов на это.
Зверь глубоко вздохнул и присел, помогая девушке взобраться на свою спину. Только через час она осторожно поинтересовалась:
– Это чудище, что это было?
– Вамп! Так его назвали люди.
– Ты впервые столкнулся с ним?
– Нет… я уже был в его лапах… однажды, когда знакомился с этим миром.
Ранкар, подгоняемый голодом, мчался за оленем. Внезапно животное немыслимым образом взметнулось и повисло, удерживаемое кольцом гигантской лианы. Тигран замер, услышав скрипучее шипение, но было поздно.
Вторая петля рухнула сверху, стремительно спеленав тело. Бугристый отросток, свисающий вдоль ствола, внезапно ожил, распахнув узкие щели глаз. Разинув пасть, древоподобное чудовище вонзило в его шею две иглы. Но вамп просчитался. Яд почти не подействовал. Мощные клыки сомкнулись под челюстью монстра.
Мутант судорожно дергался, пытаясь освободиться, но тигран, чувствуя, как цепенеет его тело, усиливал хватку. Кольца, пульсируя, стали сжиматься, пытаясь раздавить добычу, но выпущенные когти, впиваясь, причиняли боль, и вамп яростно шипел.
Свившись в клубок, противники катались по земле, продолжая схватку…
– Я бы там и погиб, хотя, думаю, мне удалось бы прихватить вампа с собой. Даже смерть не заставит тиграна разжать зубы, стиснутые на шее врага!… В навалившейся темноте раздался рычащий голос, стало ясно, что пришла помощь.
Рассказчик замедлил бег, огибая очередное болото.
– Я пришел в себя ночью, у огня. Напротив сидело странное существо, похожее на человека. Но только вместо рук у него были клешни.
– Клешни…
– Да, клешни! Как у краба… так он потом и сказал.
