– С ним все хорошо, а вот насчет того, чтобы попасть домой, надо немножко подождать. Я передам известие, что вы решили погостить, как думаешь, мама не расстроится?
– Нет, немножко, наверное, а можно… я напишу ей письмо?
– По-моему, это очень умная мысль!
Спустя пару минут Тея сосредоточенно сопела, сочиняя послание домой. Барк также написал записку. Лишь слегка намекнув на ранение Райана, он тут же дважды подчеркнул, что жизнь парня вне опасности и волноваться не стоит. Записку переправили на баржу тем же вечером. Как удалось сделать это, оставалось тайной. Ослабевший Райан провалялся в постели два дня. Безропотно съедая все, что готовил для него порхающий от счастья Орк, он удивленно косил взглядом на ухмылявшегося Барка.
– У него такой вид, будто он скоро лопнет от смеха. Почему его так распирает, а, Орк?
– Не обращай внимания, друг мой, давай я еще помассирую тебе спинку.
– Спасибо, я просто оживаю. У тебя такие сильные и нежные руки…
Из коридора, куда словно ошпаренный выскочил Барк, донесся еле сдерживаемый, кудахтающий смех. Увлеченный своими мыслями, Райан не обращал ни малейшего внимания на нежные поглаживания каракатицы, усердно массирующей его тело. С тайной надеждой поглядывая на дверь в ожидании желанной гостьи, юноша уверенно шел на поправку. Но вместо нее на рассвете третьего дня на пороге выросла внушительная фигура отца, и Тея, с радостным визгом бросившаяся на шею вошедшего, надолго прилипла к широкой груди. Райана отец просто потрепал по голове, как в детстве, прощая и успокаивая.
– Самое главное – вы живы, остальное не имеет значения. Выздоравливай, сын, рад тебя видеть! И… я горжусь тобой!
С Барком отец обменялся крепким рукопожатием, и они долго о чем-то говорили, устроившись в дальнем конце зала. Тея помогала Анге готовить бар к открытию, больше мешая своей удивительной деловитостью и способностью влезать во все сразу. Орк, слегка обняв Райана на прощание, тихо шепнул, что как только будет известие об Эйве или появится она сама, сразу сообщит. Тайк, пережав поочередно все щупальца, обнял пучеглазого спасителя и что-то прошептал ему на ухо. Расплывшись от удовольствия, Орк долго махал вслед машине всеми свободными конечностями. Нежданные гости, внесшие столько шума и разнообразия в жизнь Барка, уехали, оставив о себе доброе воспоминание и надежды на новое и плодотворное сотрудничество, полезное обеим сторонам. А еще через три дня обычный вечер стал кульминацией всех волнений, тревог и надежд. Отдавая очередное распоряжение, стоя спиной к двери, Барк сердито уставился на молодого парня, нанятого взамен удравшего. Смотря поверх плеча хозяина, парень, ничего не слыша, расцвел самой глупой улыбкой, какую Барку только доводилось видеть. Набрав в грудь побольше воздуха, чтобы рявкнуть на помощника и вернуть его с небес на землю, он вдруг замер от неясного предчувствия, но повернуться не успел! Тонкие руки обвили его пояс. И долгожданный, чуть хрипловатый от волнения голос тихо прошептал:
– Как мне не хватало тебя, Барк, как мне тебя не хватало!!!
Голос бармена внезапно сел. Он еле слышно сипел от волнения, пытаясь нащупать трясущейся рукой худощавое тело за спиной. Осторожно вытащил смеющуюся девчонку на свет и крепко обнял дорогую пропажу.
– Девочка… родная моя… живая!!!
– Я дома, Барк, просто не верится, я дома!
Неделя промелькнула как мгновение, полная шума, смеха, счастливых слез и переживаний.
Проводив взглядом удалявшуюся баржу, Тайк повернулся к причалу, где охотники рассаживались по лодкам. Чуть в стороне от них, съежившись и делая вид, что его это не касается, стояла высокая, худощавая фигура. Ссутулив и без того узкие плечи, парнишка наблюдал за охотниками, и в душе Тайка внезапно шевельнулась жалость. Парень обладал руками, способными починить даже то, что на первый взгляд казалось не подлежащем восстановлению. И он уже доказал, что внешность обманчива и храбрости ему не занимать.
– Джекар!
Парнишка вздрогнул от громкого окрика и повернулся.
– Ты почему еще не в лодке? Если решил остаться, надо было предупреждать заранее, мне некем теперь заменить тебя!
Глаза парня полыхнули такой радостью, что на секунду Тайк смутился и более тихим голосом добавил:
– Давай, сынок, залезай, пора тебя взрослеть, а то ты в своих мастерских совсем очумел. На змей бросаешься чуть ли не с голыми руками, стоит тебя выпустить на берег, а уж оставить здесь одного…
Басистый смех охотников заставил парнишку слегка покраснеть.
– Садись, малый! Без тебя нам никак не справиться!
– Это точно! Теперь держись, гады, Джекар идет!
Дружеские руки поддержали смущенного подростка, и он с облегчением вздохнул, опускаясь на сиденье у борта. Небольшая флотилия взяла курс на противоположный берег. Переплыв озеро и медленно идя вдоль пенистой черты на веслах, люди внимательно изучали очертания прибрежных скал, пытаясь обнаружить еще один вход в логово змея. Тварь напала на мальчишку, ринувшись с высоты, но возвращаться ей пришлось бы как-то иначе. Охотники чуть ли не на ощупь проверяли каждый камень, каждую щель, казавшуюся подозрительной. Джекар совершенно случайно заметил странную тень очень правильного рисунка и тонкую, почти незаметную на первый взгляд расщелину, скрытую каменистым утесом. Тронув Тайка за рукав, он молча показал на нее рукой. Скрежеща днищем о подводные камни, лодки осторожно направились вглубь узкой шхеры. Тайк нервно посматривал на нависающий над головами массивный каменный козырек, выглядевший как-то ненадежно. Вход в пещеру они заметили, только пройдя сквозь двойную скальную арку. Узкая, едва заметная щель превратилась в большой овальный, с ровными краями вход. Тайк подвел лодку к гладко отшлифованному каменному языку, плавно уходящему под воду. Привязав лодки, охотники цепочкой втянулись в длинный коридор, похожий на желоб. Дорога шла круто вверх, плавно перетекая с уступа на уступ. Кто-то основательно потрудился, отшлифовывая пол до зеркального блеска. Людям приходилось цепляться за неровности и щели стен, чтобы удержаться на ногах. Чем дальше вел свою команду Тайк, тем больше убеждался, что вырубленный в скалах тоннель имеет искусственное происхождение. На стенах, на грани между отшлифованным и природным ребристым краем, стали
