несколько тигранов мчались вдоль берега. Всего сутки назад в этой стороне пропал Дарс. Его след терялся на скале, словно он бросился в воду, но что заставило его так поступить… и куда он после этого делся? Собрат не отвечал на призывы, но был жив. Ранкар иногда улавливал всплески энергии, которые быстро гасли, не давая возможности определить направление поиска. Он был где-то рядом, и потому тиграны непрерывно курсировали по лесу, внимательно прислушиваясь к его жизни.
Труп огромного змея, обнаруженный на берегу, был растерзан в клочья, и, только убедившись, что внутри нет останков Дарса, тиграны оставили его в покое. Очередное чудище, выползшее из воды, не напугало тигранов, видевших в подземелье тварей и пострашнее. Целый день звери изучали окрестности, прилегающие к их новому дому, но ничего угрожающего не обнаружили. Они заметили лодки с людьми, пересекавшими озеро, и с тех пор ожидали их возвращения. Глаза животных округлились, наверное, впервые в жизни, когда, прорывая плотный занавес воды, люди вдруг посыпались в озеро один за другим. Затем берег тряхнули первые толчки, и человек, вылетевший последним, сидя на непонятном предмете, привел за собой огонь, открыв ему путь наружу.
Все это Ранкар услышал от молодого сородича, оставленного наблюдать.
– Люди на берегу. Двое тяжело ранены, я чувствовал запах их крови, сейчас его забивает гарь. Они лежат без движения, но еще живы. К ним бегут другие, из селения, они уже рядом… Ранкар, что это там, в огне…
– Змея… она мертва… так же, как и та, что вчера была на берегу. Это добыча людей. Позже Эйва сможет узнать насчет этих тварей. Возможно, люди знают, где их логово? Огонь уносит в озеро, он не грозит нашим детям. Возвращаемся к пещере, я уверен, дрожь земли вызвали люди! Они спокойны. Значит, все закончилось! Огонь скоро стихнет! Вода сама убьет его, а ветер не пустит на берег, он дует от нас!
Ранкар мотнул головой, и звери тихо отступили, оставив людей с их проблемами, не догадываясь, что жизнь, перекрутив все нити судьбы, вскоре сведет их опять вместе, поставив перед выбором. Спустя два дня, поддерживаемый с обеих сторон сородичами, в пещеру вошел обессиленный и голодный Дарс. Встав напротив Ранкара, он долго молчал и наконец произнес:
– Я рассмотрел их при свете дня… Ты прав, они… другие!
– Мне нужен телепат! А что ты мне подсовываешь?! Эти щенки ни на что не годны. Они дохнут быстрее, чем я успеваю закончить операцию!
Закутанный с головой в радужное покрывало, богомол раздраженно зашипел, сверкая из-под надвинутого капюшона диковатым взглядом, и Нокс слегка сбавил тон, невольно передернув плечами.
– Я не хочу сказать, что товар так уж плох, но ты пойми, срочно нужен телепат, встала вся работа! До сих пор мы хорошо понимали друг друга!
– Телепатов мало… они стоят дорожже! Личинки людей растут медленно. Есть один, но он мал по вашим человеческим меркам. Если тебя устроит возраст, я назову цену.
– Цена не имеет значения. Ты знаешь, я не торгуюсь, когда хочу получить желаемое.
Богомол ненадолго задумался, почесывая когтем подбородок, скрытый в складках шарфа.
– Тому, которого я имею в виду, четыре года, но у него большой мозг, я знаю! Ххашшш… Ты заберешь этот товар?
Нокс раздраженно оглядел жавшихся в испуге детей с побелевшими от страха лицами, но не издававшими ни звука. Тварь спокойно отсекла голову одному из пленников, что не мог справиться с душившими его рыданиями.
– Разумеется, беру! Разве я когда-нибудь подводил тебя? Вот плата за этих, а это задаток за будущий товар. Я доверяю твоим знаниям. Большой мозг – это то, что мне сейчас надо!
Два небольших пакета перекочевали из рук высокого, страшно костлявого человека в лапы богомола, закутанного в радужный балахон.
Несколько подростков, скованных тонкой прочной цепью, смотрели на этот торг безумными глазами. Не глядя на них, скелет махнул рукой. Живой товар быстро затолкали в кузов крытой машины и, пустив газ, мгновенно усыпили. При пересечении периметра не должно быть ни шороха, ни звука. Проводив равнодушным взглядом фургон, Нокс уселся в огромную черную машину, которая, тронувшись, мгновенно пропала с глаз. Богомол вышел из-за угла, и, присоединившись к паре таких же ряженых, вскоре растаял в толпе.
Спустя две недели Эйва стояла в глубине каморки и задумчиво разглядывала зал сквозь неплотно прикрытую дверь, чувствуя гадкий холодок, скребущий по спине. У стойки бара цедил вино крепыш, продавший ей план-ловушку. Бросая по сторонам редкие бегающие взгляды, он чего-то или кого-то ожидал. Нацепив дежурную улыбку, Эйва шагнула на свет. Скользнув равнодушным взглядом мимо коротышки, она успела заметить его изумленные глаза. Подойдя к Барку, она предупредила его, что ненадолго уйдет, и, проскользнув под стойкой, направилась к выходу. На ее поясе висел нож, найденный в подземелье. Многие помнили предыдущего владельца, но задавать вопросы в семье «ужей» было не принято. Как и ожидалось, коротышка пошел за ней, бросив выпивку почти нетронутой. Эйва шла быстро, направляясь к окраине квартала. Девушка ощущала на себе пристальные взгляды обитателей развалин. И тогда рука, словно невзначай, касалась рукояти ножа, добавляя уверенности и служа предупреждением остальным. Коротышка следовал за ней, следя издали. Раз в неделю Эйву должен был ждать на опушке тигран, передавая новости и пожелания стаи, но в этот раз звери оказались здесь чисто случайно. Она получила сигнал еще в обед и собиралась увидеться с ними чуть позже, но теперь передумала и спешила на окраину, мысленно призывая друзей. Она уже переправила в пещеру лекарства и резиновые игрушки для маленьких тигранов. Малыши с удовольствием купались и воодушевленно гоняли по бухточке разноцветные мячи. Дети, даже такие грозные с виду, оставались всего лишь детьми. Мгновенно растащив игрушки по своим углам, тигранчики ревниво охраняли их. Ее зов почти тотчас нашел отклик. Эйва предупредила, что идет не одна, и попросила быть осторожными. Дойдя до последних развалин, она взмахнула руками, словно поскользнулась, и скрылась с глаз. Притаившись в нише, плотно закрытой перепутанными стеблями вьюнов, она замерла. Буквально через минуту послышались крадущиеся шаги. Стоя к ней спиной, слегка запыхавшись от быстрого бега, коротышка недоуменно оглядывал густые заросли, пытаясь сообразить, куда она делась. Чуть в стороне хрустнула ветка, и он, мгновенно выхватив пульсар, направил его на густую стену кустарника. Тускло полыхнул голубоватый луч, и зашипела, скручиваясь, листва. Эйва, опасаясь за жизнь своих четвероногих товарищей, выхватила нож и со всего маха врезала рукоятью по бритому затылку. Крепыш свалился к ее ногам без единого звука. Подобрав оружие, девушка отступила в сторону и улыбнулась черной морде, высунувшей из кустов любопытствующий нос.
– Зера! Я рада видеть тебя, но кто с тобой? Я ощущаю присутствие еще кого-то, но очень смутно…
– Тебе надо еще тренироваться, Эйва, но Ранкар был прав. Он сказал, ты меня учуешь. Раньше ты не
