Райнин обошел огневые позиции. Осмотрел окопы, траншеи, которыми были изрыты подступы к батарее.
— Правильно, лейтенант! И окопы, и трашеи, и ходы сообщения — все это нужно. — Брови Райнина то приподнимались, то опускались, и глаза щурились. Он продолжал: — Но главное — великая вера в свое превосходство над врагом. Ведь не зря говорят, что сначала врага побеждает мысль, а затем решительные действия боевым оружием.
— Понимаю, товарищ полковник, — вырвалось у Черного.
— Мы стреляем по самолетам, — заговорил вновь Райнин. — А вдруг танки?
— Что ж, ударим по танкам. Но с места не сойдем! — Слова, сказанные Черным, прозвучали как клятва.
— Волга… Отступать нам некуда, — тихо заметил полковник. — И приказ фронта требует: стоять насмерть.
Полковник Райнин уехал. Черный смотрел вслед удаляющейся машине. Смотрел на тихую степь…
После налетов вражеской авиации в июле и в первых числах августа в небе над Волгой наступило затишье. Однако отдельные воздушные разведчики не прекращали своих полетов. Такие самолеты не раз пытались прорваться к Сталинграду с утра 23 августа.
Прогремели орудийные выстрелы над Гумраком, станцией Садовая. Затем заговорили батареи, находившиеся под Ерзовкой. Несколько залпов дала пятая батарея и умолкла, но бойцы ни на шаг не отходили от орудий. Не отлучался с КП и комбат Семен Черный.
Но вот зенитчики уловили еле слышный гул. С КП дивизиона сообщили, что к Басаргино и Воропоново приближаются группы бомбардировщиков. Черный, не отрывая глаз, всматривался в небо, в раскинувшуюся к западу широкую степь. И увидел он поразительную картину. В степи, над которой пролетали самолеты, разливалось море огня. Полыхали неубранные хлеба, горели густая щетина типчака и полыни, кустарник. Это фашистские самолеты сбросили зажигательную смесь, вызвав степные пожары.
Черный окинул взглядом орудия, вокруг которых стояли наготове бойцы, и стал всматриваться в небосвод. Из армады «юнкерсов» около двадцати самолетов пересекли рубеж Татарского вала и направились к Латошинке, Орудия батареи открыли огонь. Три вражеских самолета ринулись на пятую батарею.
— По ведущему, огонь! — скомандовал Черный, переведя стрельбу по пикировщикам. После первого залпа ведущий «юнкерс», не выходя из пикирования, врезался в землю.
Часть вражеских самолетов атаковала зенитные батареи, а большинство стервятников отчаянно рвалось к. городу. Путь им преградила стена зенитного огня, его вели сотни орудий. Канонада потрясала воздух. Ухали бомбы, вспарывая землю.
Посмотрев в сторону Орловки, Черный заметил далеко за селом поднимающиеся валы густого серого тумана, не похожего на дым горящей степной травы. С каждой минутой нарастал гул, который, казалось, катился по степи, содрогая землю. Лейтенант поднес к глазам бинокль: танки! Двигались они лавиной. «Значит, фашисты форсировали Дон, рвутся к Сталинграду, — с тревогой думал командир батареи. — Трудно будет — ни пехоты, ни противотанковой артиллерии поблизости нет. Что ж, встретим врага мы, зенитчики…» Доложил командиру дивизиона о противнике.
— Приготовиться к отражению танков! — прозвучал на огневой позиции твердый голос лейтенанта Черного.
— Готовь тепереча бронебойные! — деловито сказал Петухов трубочным, а сам, поплевав на широкие ладони, расправил плечи, как обычно делал перед началом боя.
Командир орудия, невысокий, кряжистый, со шрамом на лице, сержант Чаусовский давал напутствия бойцам расчета и в заключение наставительно произнес:
— Не робеть, друзья. Смелости побольше!
— Да мы-то не из робкого десятка! — отозвался заряжающий Константин Сибиряк, мускулистый и плотный боец родом с Енисея.
— Оно, конечно, но ведь танки… — проговорил наводчик Юрий Хальфин, расторопный, подвижный, хорошо
-знающий свое дело зенитчик. Проворно вращая рукоятки маховиков, он быстро опускал ствол книзу и разворачивал на запад.
У Юрия Хальфина — суровое, настороженное лицо. Но не было заметно на нем ни страха, ни отчаяния, хотя боец понимал, что поединок с танками будет тяжелым. Такие же решительные, мужественные лица у Свирида Петухова, Кости Сибиряка…
Густые валы пыли накатывались с запада. Усиливался гул, превращаясь в скрежет. Черного охватило волнение: «Устоим ли?» — подумал он.
— Волнуешься, комбат? — негромко произнес подошедший комиссар батареи политрук Букарев, никогда не унывающий, жизнерадостный человек.
— Ишь как прут! — заметил Черный, показав рукой в сторону танков.
— Ничего, командир, отобьем!
— Должны отбить…
Черный остался на КП. Политрук Букарев обходил расчеты.
— Снаряды зря не расходовать, товарищи. Больше выдержки. Это вас, Синица, в особенности касается. Горячность свою сдерживайте! — наставлял комиссар батареи. Затем он перебежал к бойцам танкоистребительной группы. В его глазах спокойствие, голос звучит все так же уверенно: — Гранатами, ребята, бейте по гусеницам так, как учили на тренировках. Жгите бензобаки! Беспощадно истребляйте фашистские танки!
— Эх, какой из нее истребитель! — вздохнул веснушчатый крепыш-боец, глядя на низенькую с пухлым лицом дивчину.
— И мы не лыком шиты! — отпарировала девушка, поправляя гранатную сумку, сильно оттягивающую поясной ремень.
Стволы орудий опущены книзу. Расстояние до целей — восемьсот метров. Черный взмахнул рукой:
— По фашистским танкам, о-гонь!
Как раскат грома, пронесся над степью первый залп.
Вырвавшийся вперед танк закрутился, словно игрушечный волчок.
— Молодец, Хальфин! — похвалил командир наводчика.
И снова ударили зенитки. Над валом пыли поднялись четыре огромных факела: горели танки. Некоторые машины в нерешительности остановились. Но сумятица продолжалась недолго. Обойдя костры, фашисты двинулись вперед. Злобно рявкали танковые пушки. Разрывы заплясали вокруг батареи.
На правом фланге огневых позиций, откуда хорошо просматривалась лежавшая внизу лощина, располагалось орудие Громова. Расчет уже расправился с тремя танками. Но вот снаряд противника разорвался вблизи зенитки, обдав бойцов комьями сухой земли. Петухов смахнул со лба горячие капли пота.
— А ну, братва, нажмем нонче! — и по сигналу Громова выстрелил. Танк, подставивший свой борт, окутался густым дымом.
— Наводи, Синица, в следующий! — послышался ободряющий голос Громова.
Ветер затих. Немилосердно палило полуденное солнце. Душный воздух затруднял дыхание. Казалось, батарея стоит не в степи, а в кратере огнедышащего вулкана. От громовых раскатов выстрелов раскалывался воздух.
Танки яростно наседали.
— Бронебойными! — указывая цели, командовал Черный. Мучила жажда. По лицу текли струи пота. Густая пыль закрывала все вокруг, ограничивая видимость. Черный посмотрел в сторону Волги, и перед глазами открылась угнетающая картина. В разных местах вдоль берега реки поднимались ввысь багровые сполохи пожаров. Огонь бушевал над каменными громадами домов. И небо над Сталинградом было иссиня- черным от клубящихся облаков дыма. Это туда, к городу, рвутся вражеские танки…
И снова взгляд Черного устремлен на огневую. Он вдруг увидел, что замолкло первое орудие, и
