…Правый берег Волги крутой, обрывистый. В кручах саперы соорудили подземелья. В обшитых тесом помещениях разместился штаб 62-й армии. А неподалеку в таких же кручах берега находился штаб зенитно-артиллерийского полка, которым командовал Ершов.
И хотя от батареи Новицкого до штаба полка МЗА было близко, путь для Жидковой оказался длинным. Вместе с двумя бойцами-разведчиками она осторожно пробиралась по выжженной земле, между развалинами каменных домов, рискуя каждую минуту попасть под огонь противника. Наконец-то она оказалась возле штабных землянок и блиндажей.
— Товарищ командир, военфельдшер Жидкова возвратилась с задания!
— Что-то очень долго выполнялось задание, — произнес с любопытством Ершов.
— Так точно! Долго! Ввиду сложившихся обстоятельств.
— Говори проще, — приветливо заметил находившийся здесь же комиссар полка, — Нам уж кое-что известно от Антонова и Новицкого.
— Тогда мне и говорить не о чем.
— Рассказывайте, рассказывайте, Жидкова, а комиссар возьмет все это на карандаш, — сказал Ершов. — К ордену нужно представить военфельдшера.
— О тебе, Антонина, спрашивала одна девушка, что лежит у нас в санчасти, — посмотрел на Жидкову старший политрук Зинченко. — Говорила, что с тобой Волгу на лодке переплывала… А встретили ее наши разведчики на берегу ни живую ни мертвую.
— Кто же она такая? — думала Жидкова.
12. Неожиданная встреча
Жидкова направилась в санчасть. Размещалась она рядом со штабом полка в просторной землянке, вырытой в отвесном берегу реки. Кровлей ей служила многометровая толща береговой кручи. В передней бревенчатой стенке, смотревшей на Волгу, были двери и окна, сквозь которые щедро лился дневной свет.
Войдя в землянку, Тоня тут же увидела Земцову.
— Лена! — воскликнула Жидкова и бросилась к ней, — Воскресшая красавица…
По усталому, бледному лицу Лены покатились слезы. Но она не могла скрыть улыбки.
— Не от горя, от радости, — промолвила она, шевельнув своими густыми бровями.
На деревянных топчанах лежали раненые бойцы-девушки. Одни собирались переправиться на левый берег в госпиталь, другие, «подремонтированные», готовились возвратиться в строй. В «палате» было спокойно и тихо. Но от трогательной встречи подруг все оживленно заговорили. О том, как очутилась здесь Лена, все уже знали из ее же рассказа. Теперь же Лена поведала об этой истории Жидковой.
…Когда гитлеровцы приблизились к лодке со снарядами, Лена передала сверток с портсигаром Тоне, и та бросилась в воду. Тут же прогремел сильный взрыв — то взорвались боеприпасы. Взрывная волна, словно смерч, подняла огромные массы воды. Лену бросило в речную глубину. В голове у нее шумело. Все тело стало словно свинцовым. Она вынырнула, вобрала в себя воздух и почувствовала, что может держаться на поверхности. Работая руками, поплыла. Тянула вниз намокшая одежда, страшно тяжелыми оказались сапоги.
Освободилась от сапог. Стало легче. Вглядываясь в ночную темноту, по темным контурам строений определила подступающие к реке корпуса тракторного.
Приплыла к берегу. Удивительно тихо вокруг. Отжала одежду и мокрую надела вновь. Продрогла. Стала бегать туда-сюда, чтобы хоть как-то согреться. Потом пошла. «Как бы не наткнуться на немцев» — беспокоилась больше всего. Шла не так долго. И тут встретились наши патрульные. Решили пошутить: «Русалочка! Одна аль целый хоровод? Танцевать будем…» Но ей было не до шуток… В голове шумело, перед глазами стояли темные круги, от холода тело сводила судорога. «Зенитчица я, санинструктор. Вашего брата пораненного на ту сторону отвожу. Сама попала в воду…» — сказала обо всем с сердцем.
Бойцы оставили шутки. Дали девушке сухие носки, и та надела их на босые ноги. Хотели привести на батарею, к бойцам, как они называли их — «эмзэашникам», но потом вспомнив, что недалеко расположен КП Ершова, проводили ее туда. А на КП решили, что санинструктору после такого купания нужен покой и отдых хотя бы на несколько суток, и направили ее в санчасть…
Тоня, слушая подругу, охала, вздыхала, удивленно глядела на нее, радовалась ее спасению и такой неожиданной встрече.
— Отдохни, наберись сил, — советовала она. — Там, на батарее, тебя считают погибшей, отправили, наверно, похоронную родным… А денька через три нагрянешь как гром среди ясного неба. Вот будет чудо! А может, Лена, останешься у нас? Здесь очень нужны такие смелые.
Но и через три дня Лене уйти из санчасти не довелось.
Ночная «прогулка» в мокрой одежде по берегу не прошла бесследно, заболела ангиной.
Из полка Ершова Герману передали телефонограмму, в которой шла речь о Земцовой.
Докладывая Герману, начштаба зачитал составленное им боевое донесение: «Двадцать шестого августа первый сектор вел борьбу против авиации, танков и пехоты. Авиация противника группами по сто — двести самолетов в течение дня производила налеты на город и по боевым порядкам войск. Зенитным огнем сбито пять Ю-88. Оказывая сопротивление, гитлеровцы отошли северо-западнее поселка Рынок. Оставшиеся группы автоматчиков уничтожаются. Вражеская артиллерия открыла огонь по 10-й батарее, но сразу же была подавлена другими зенитными батареями».
— Замечания есть? — спросил Герман у сидевшего рядом Манухина.
— Все точно.
— Что ж, отправляйте, — распорядился Герман, скрепив документ своей подписью. — Теперь мы так каждый день воюем и против воздушного и против наземного противника — на два фронта…
— Из полка Ершова сообщили, что у них в санчасти находится Земцова, которую мы считали погибшей, — сказал затем начштаба.
— Отлично! — с удовлетворением произнес Герман. — Пусть лечится…
Еще целую неделю Лена Земцова провела в санчасти, пока наконец не освободилась от медицинского надзора. Стала пробираться на свою батарею. Но где-то на полпути узнала, что у стен тракторного второй батареи нет — переправляется на другой берег…
Лену это взволновало до глубины души. Как же так! Она рвалась в бой, и вдруг нужно уходить с переднего края. «Буду проситься, чтобы разрешили остаться здесь», — решила Земцова. Перед вечером она разыскала батарею. Действительно, она с правого берега уходит…
На воде у берега покачиваются пять плотов. Много пришлось потрудиться бойцам, чтобы связать их. Не одну ночь работали они в поте лица. И вот вторая батарея прибыла к переправе.
Опустилась на землю сентябрьская ночь. Моросит дождь. Хмуры и угрюмы лица бойцов. Ведь крепко запомнились каждому слова обращения Военного совета фронта: «Не допустим врага к Волге! Ни шагу назад!» И вдруг: «Отбой, в поход!» Правда, маршрут всего несколько сот метров, к Зайцевскому острову, что расположен напротив тракторного завода. Но как бы там ни было — нужно оставить правый берег, отойти с занимаемого рубежа.
Молча, как будто каждого постигло горе, оставляли огневую. Но сейчас, когда перед глазами встала полоса воды, переживания рассеялись. Теперь бойцы думали о том, как быстрее попасть на остров. Многие могли неширокий рукав преодолеть вплавь. Но ведь нужно переправлять орудия, тягачи, снаряды. Такой груз требует парома или баржи. А тут лишь подручные средства.
— Все готово, разрешите накатывать орудие! — докладывал сержант Данько.
— Разрешаю!
— Эй, хлопцы, берись! — негромко окликнул Тыртышный бойцов и встал возле колеса пушки.
Дружно толкнули бойцы орудие, и оно покатилось по дощатому настилу. Всколыхнулся плот. Плеснула вода между бревнами.
— Крепи!
На всех плотах хлопотали батарейцы. Новицкий ходил по берегу, следил, как идут работы.
