терзали мысли Новицкого, понимавшего, что вражеское кольцо сжимается все сильнее. Пять танков вышли на пригорок и открыли огонь по зениткам. И вдруг по этим танкам ударили орудия с опушки невдалеке темневшей рощи. Кто же это стреляет? Оказалось, пришла на подмогу батарея старшего лейтенанта Луки Даховника.
Танки, которые стояли на пригорке, попятились назад. В кольце образовалась брешь. Обе батареи очутились вместе.
— Спасибо, что не оставил нас в беде, — обнимал Новицкий Луку Даховника, как родного брата. — Со стартом задержались — вот и попали в кашу…
— Локоть друга всегда нужен в бою, — улыбаясь, сказал Лука и направился к своим бойцам.
И теперь Новицкого не покидали мысли о Даховнике. «Где он теперь? Вылечился или нет?»
А спустя несколько дней в землянку, которую обычно называли командирской, зашел запыхавшийся письмоносец и подал Новицкому «треугольник»:
— Это вам. От жены, наверное…
Нет, не ждал Новицкий весточки из дому. В первые дни войны его жена с маленьким сыном уехала из Черновиц к родным в Станиславовку — село, расположенное вблизи Каменец-Подольского. А там теперь хозяйничают фашисты. Кто знает, что уготовили они семье советского командира, коммуниста?
Прочитав обратный адрес на «треугольнике», Новицкий обрадовался: письмо от Даховника, Лука сообщал о своем незавидном положении закованного в гипс «лежачего» раненого. А в конце писал; «Рад бы тебя увидеть, Иван. Но разве это возможно?»
Новицкий, не долго думая, к командиру дивизиона:
— Разрешите навестить фронтового друга? — и на стол — полученное письмо.
— От Даховника. Отозвался? — приподнял большие темные глаза невысокий ростом, крутоплечий подполковник Герман. — Откуда пишет?
— Да здесь он, совсем недалеко!
…Выздоровление Даховника шло медленно! Больше всего беспокоила нога. Передвигаться совершенно не мог. Но врач заверял, что вскоре Лука сможет не только ходить, но даже плясать гопака. Даховник с нетерпением ждал, когда настанет такое время. Часто думал о своих фронтовых друзьях. На посланное в дивизион письмо не получил ответа. И вдруг сообщают!
— Старший лейтенант Даховник, к вам гость!
Вошел в накинутом на плечи белом халате человек, спросил зычным голосом:
— Лука Даховник здесь?
— Хлебороб! Ваня! Проходи, проходи, дорогой!
Широко улыбаясь, Новицкий шагнул к Даховнику,
— Здравствуй, друг! — и по-мужски крепко поцеловал. На тумбочку положил переданные товарищами подарки. — Привет тебе, Лука, от бойцов дивизиона, от подполковника Германа.
— Спасибо, спасибо. Вот радость!
— А ты, вижу, лежишь бревном. Похудел-то как! — всматривался Новицкий в лицо друга. А у Луки щеки воскового цвета, синие дуги под глазами. Ноги, плечи — все в гипсе. — Да, здорово тебя тогда накрыло, — сочувственно говорил Хлебороб.
— Те раны — чепуха, — пояснил Лука. — Новые добавились.
— Каким образом?
— А вот слушай меня. Лежал я с месяц в медсанбате. Затем всех нас погрузили в санитарный поезд и повезли. Где-то на перегоне слышим: трах-бах! Бомбы. Вагон — вдребезги. И меня снова царапнуло.
— Все потому, что фашистские самолеты разгуливают привольно, — донесся из угла палаты хрипловатый басок.
— Как это привольно? — возмутился Даховник. — А сколько их под Москвой пристукнули, да и на других участках фронта?
— Но ваш-то эшелон подковырнули и показали хвосты, — послышался тот же хрипловатый голос. — Так что, старшой, помолчи, коль ты зенитчик!
Новицкий криво улыбнулся, а у Даховника вздрогнули скулы, сверкнули сердитыми искорками глаза:
— Так что ж, по-твоему, зенитчики зря хлеб едят? — зло выдохнул он. — По-твоему, зенитчиков на мусор? А?
Обладатель баска молчал. А сосед его по койке с ядовитой усмешкой взглянул на него:
— На пень наскочил, дружок! Лучше смотри под ноги!
— Просто не туда гнет парень, — с сердцем вымолвил Даховник.
— Ладно уж, оставь его, Лука, да успокойся, — примирительно сказал Новицкий. — Скажи лучше, сколько тебе придется здесь пролежать?
— Кто его знает. Хочется скорее выписаться да на огневую. Эх, а я не спросил, где же вас искать?
— Мы стоим в Сталинграде, в Спартановке.
— Вот оно что! Давно прибыли?
— Недели три назад. Раньше не мог навестить. Оборудованием огневой занимались. Сам понимаешь — дел по горло.
В палату вошла сестра. Стройная, с миловидным личиком и каштановыми волосами, завитушками спадающими на плечи. Вопросительно посмотрела она на гостя. «Долго еще будете?» — прочитал Новицкий в ее взгляде.
Но она сказала другое:
— Больному отдыхать пора.
— Режим или забота? — уточнил у сестры Новицкий,
— И первое и второе.
Гость мгновенно встал с табуретки, лихо щелкнул каблуками, представился.
— Я по-военному не умею, — промолвила девушка, подавая руку. — Елена Земцова!
— На Волге родилась, выросла, — пояснил Даховник. — А теперь вот видишь, хлопочет здесь с утра до вечера. Со всем справляется. Золотые у нее руки.
— Так уж и золотые… — в глазах Лены заиграла лукавинка. — Примите лекарство, больной. Пора уже! — поднесла она микстуру и вышла из палаты.
— Боевая сестричка, — заметил Новицкий.
— А говорливая! О Волге станет рассказывать — заслушаешься.
Распрощались друзья с надеждой встретиться на огневой позиции.
«Значит, наш дивизион на Волге. Как бы быстрее попасть в свою батарею», — думал Даховник, истосковавшийся по друзьям, по зенитному делу. А время летело быстро. Отступили зимние морозы. Потемнели снега, обласканные солнцем. Балки и буераки наполнились талыми водами.
После того как побывал Новицкий, в госпиталь Даховнику стали часто приходить письма из дивизиона. Лука с большой радостью читал весточки от боевых товарищей. Чаще всех писал Новицкий. Лука в ответ Хлеборобу сообщал: «Можешь поздравить — сняли гипс». А через некоторое время Даховник сообщал другу: «Сдал костыли. Шагаю уверенно. Даже в госпитальный сад пускают прогуляться…»
Вскоре Даховника не стали ограничивать в прогулках по саду. Первый весенний месяц март был на исходе. Теплый воздух был наполнен ароматом ранних цветов. В газетах, которые жадно перечитывал Лука, много писалось о подвигах фронтовиков, беззаветно отстаивавших родную землю. Даховник только и думал о том, как бы скорее очутиться в строю боевого подразделения. Просил выписать из госпиталя, но отпускать его отсюда не торопились.
…Беспокойство Даховника о своем друге было неслучайным. Он понимал, что на батарее Новицкого нынче напряженная обстановка. Так оно было и на самом деле.
— Первое готово! — без промедления доложил сержант Алексей Данько.
А вслед за этим:
— Второе готово!
— Четвертое готово!
Сдвинув густые широкие брови, комбат Новицкий наблюдал, как собираются бойцы по тревоге*
