— Это они, ваша милость, они, ей-богу! Все как в описании! — летели в спину крики солдат.
— Сам вижу, что они! Лошадей, быстро!
— Уйдут же, лешаки окаянные! Разрешите из арбалета стрельнуть?
— Идиот, в девушку попадешь!
Дальше Клеон слышал только свист ветра в ушах. Стрелять вдогонку солдаты не решились, и это было замечательно. Фора в несколько минут решила исход погони. Беглецы неслись галопом, не разбирая пути, по засаженным чем-то огородам, стерне, лугу, сбегающей со склонов рощи. Лишь когда подъем начал становиться круче, а деревья обступать все теснее, перешли на рысь. А затем и на шаг.
Бывать раньше в горах Клеону не доводилось. Обрывы, теснины, нагромождения скал, старые буреломы, прикрытые плющом предательские расселины — все это мало походило на буколические пейзажи придворных рисовальщиков. Лошади спотыкались, оскальзывались, испуганно шарахались, то и дело, теряя опору. Приходилось петлять, поворачивать то влево, то вправо, объезжать препятствия, выбирать путь. И при этом следить, чтобы не хлестнула ветвь по лицу любимой, чтобы острый, как клык, сучок не поранил девушку.
Погоню они увидели лишь раз. Выбрались из дебрей на пологий, безлесный горб и вдруг обнаружили далеко внизу кавалькаду вооруженных всадников, переходящих вброд горный ручей. Бело-лиловый плащ командира сомнений не оставлял — это их преследователи. Слава богу, солдаты были слишком заняты переправой, никто не удосужился задрать голову повыше. А Клеон и Танита поспешили ретироваться в ужасную, но все же спасительную чащу.
— Как думаешь, они нас смогут выследить?
Выследить? В этом Клеон почти не сомневался, ведь рядом с солдатами вертелось несколько псов. Рано или поздно выследят, главное, чтобы поздно. Сейчас парня заботило не это. Судя по всему, они попали в самую сердцевину Моннора. Теперь нужно быстрее перебраться на другую его сторону. Пока никто не встретился на пути. Никто и ничто.
Моннор. Что он знал достоверно об этом кусочке земли? Пожалуй, меньше, чем о звездах. Полоса гор длиной в без малого семьсот миль. На юге она тянулась почти до побережья Альменского моря, на севере расширялась, уходя к западу, к мысу Эш. Старинные легенды рассказывали, что северный Моннор — одно из мест, не доделанных Мастерами. Что неприступен он ни с
суши, ни с моря. Что ни одна живая душа не бывала в его сердце.
Впрочем, любой священник объяснит, что легенды — лишь глупые байки. Мир и все, что есть в нем, сотворил Бог, Единый и Всемогущий. А те, кто именовал себя Мастерами, — всего лишь зловредные колдуны, пытавшиеся испортить божье творенье и сброшенные за это в Тартар. Проповеди священников звучали убедительно. Но Клеон что-то не слыхал о людях, которым довелось побывать в северном Монноре. Да и южный, близкий — от Райнора за полдня доскачешь — и вполне доступный, хранил немало загадок…
— А у нас гости!
Четверо незнакомцев внезапно заступили путь, заставив лошадей шарахнуться и заржать испуганно. Всклокоченные волосы, бороды до самых глаз, наглые, ухмыляющиеся рожи. И все при оружии. У кого палаш на перевязи, у кого — заткнутый за пояс топор. А один с внушительного размера рогатиной.
— Куда путь держите, мил человеки? — насмешливо поинтересовался крайний слева, при палаше и с проседью в бороде. По всему видно — главный в этой компании.
— В Везенну удирают, не иначе, — тут же предположил стоящий прямо на пути у Таниты одноглазый крепыш.
— Да? Так у нас тут застава. Проезд оплатить нужно.
Клеон скрипнул зубами. Разбойнички. Вот угораздило! Если отдать золото, как тогда попасть на корабль гильдии? Рука сама собой легла на эфес. Один против четверых… Эх, будь он учеником фехтовальщика, а не астролога… Танита его жест заметила, покачала головой. И потянулась к притороченной к седлу сумке. Наверное, она права. Сейчас главное — выбраться из Моннора.
— Мы заплатим. Правда, денег у нас нёмного.
— Эт мы сейчас увидим, лапушка. — Одноглазый решительно шагнул к девушке, схватил ее лошадь под уздцы. — Слезайте пока что.
— Зачем? Берите деньги, и мы поедем своей дорогой. — Клеон тронул коленом бок лошади, заставляя сделать пару шагов. Оттеснить наглеца.
— Аюшки? Ты кто такой, чтобы командовать? Мы стража здешней заставы, так что слезай живо!
Главарь продолжал стоять на месте, разглядывая парня. Зато остальные двое двинулись следом за одноглазым. Один, самый шустрый, быстро вырвал сумку из рук девушки, запустил в нее пятерню.
— Золотишко есть, Греко. Не так много, но за проезд двоих, пожалуй, хватит.
— Э, нет. — Главарь отрицательно покрутил голо-; вой. — За проход двоих хватит. Провоз лошадей тоже денег стоит.
— Так, может, у них еще есть? — тут же встрял одноглазый. Уставился на Клеона. — Платишь, парень? Или пешочком потопаете.
— Лошадей мы не отдадим, — поджав губы, решительно возразила Танита. — Нам же без них живьем из леса не выбраться.
На какое-то время над полянкой повисла тишина. Разбойники думали над словами девушки? Наконец главарь тяжело вздохнул, кивнул, соглашаясь.
— Правду говоришь, лапушка. Не выбраться вам отсюда. Зверья развелось! Только и ищут, кого бы задрать.
Одноглазый подхватил:
— Жалко, если такая красотка медведю на ужин достанется!
А четвертый из разбойников, здоровенный молчун с рогатиной, вдруг шагнул к девушке, протянул руки и бесцеремонно ухватил ее за бедро:
— Не надо медведь! Отдайте Бубо. На углях пожарю. Вкусно, как молодая коза, будет.
Танита дернулась, высвобождаясь из растопыренной пятерни под дружный хохот остальных разбойников.
— Пошел вон! Мы ее сначала по-другому употребим. Не ты один проголодался!
Девушка ошеломленно вертела головой, пытаясь разобрать, шутят они или говорят всерьез. А Клеон отчетливо понял: их не отпустят. Разбойники с самого начала не собирались их отпускать. Тянули время, играли. Больше не колеблясь, выдернул палаш из ножен, скакнул вперед. Главарь то ли не ожидал от него такой прыти, то ли чересчур увлекся игрой. И дернуться не успел, как острие клинка прижалось к его шее.
— А ну все назад! Прочь от девушки! Не то мигом вашего дружка укорочу!
Теперь разбойники уставились на него. Клеон боялся, что кто-то из них попытается причинить вред девушке. Но нет, все четверо застыли неподвижно. Правда, одноглазый и не собирался выпускать из рук поводья.
— Греко, а ить он и правда тебе голову снять может.
— А то! Вишь, какой горячий. Ниче, остынет.
Клеон хотел ответить что-то резкое. Не успел. Сзади тренькнуло и тут же ударило под левую лопатку, обожгло спину. Задохнувшись от боли и удивления, дернулся было обернуться. Тут же вспомнил о главаре, тот успел отскочить подальше от дрожащего лезвия. Попытался дотянуться, сделать хоть что-то… Но в глазах уже темнело от боли, лес завертелся, ухнул куда-то в сторону…
…Танита обернулась на сдавленный вскрик любимого. И застыла, не в силах отвести взгляд от длинной, с рыжим опереньем стрелы, торчащей из его спины. «О боже…» — успела прошептать. Хотела рвануться, подхватить падающего с лошади парня. Но сильные, грубые руки уже поймали за пояс, выдернули из седла.
— Пуст… — Шершавая, вонючая ладонь зажала рот, мешая крикнуть, позвать на помощь.
Бубо держал ее на весу, не напрягаясь. Танита пыталась лягаться — лишь пяткам больно стало. Тем временем одноглазый схватил под уздцы и вторую лошадь, потащил их куда-то в кусты. А главарь наклонился к лежащему ничком Клеону, резко выдернул стрелу, принялся распутывать тесемки на куртке.
