Врата дракона

– А вот попробуем! – заупрямился киллер и открыл прицельный огонь.

С левой руки он стрелял столь же мастерски, как и с правой, «рабочей». Все пули легли ровнехонько в цель, но не причинили зомби никаких видимых повреждений. Наоборот, проклятая тварь стала больших размеров, разросшись уже до мастиффа или пятнистого дога.

– Попытка не пытка, – пожал плечами Валентин, запустив в монстра пистолетом. Но и от этого «томагавка» существо не пострадало.

– Отойдите-ка, – приказал лже-Вей людям.

Те послушались.

Толстяк неторопливо скинул халат, отложил в сторону меч и стал на четвереньки.

– Че это с ним? – поинтересовался уже ничему не удивляющийся Черкасский.

– Наверное, тоже будет трансформироваться, – предположил Валентин, и Серега с уважением покосился на своего такого умного «личного убийцу».

Тот, которого драконы назвали Паньгуанем, затрясся мелкой дрожью и, действительно, стал быстро терять человеческий облик. Его кольчуга превратилась в чешуйчатую броню, покрывавшую мощное тело не то льва, не то оленя. На лбу вырос острый витой рог.

– Цилинь! – узнала волшебного зверя девушка. – Охранник императорских регалий!

Единорог нетерпеливо забил копытом, выпуская из ноздрей огненные струи. В ответ оживший мертвец взмахнул рукой, и в сторону его противника полетели сине-алые молнии.

Такого зрелища слабые нервы людей не выдержали, и благая тьма покрыла их сознание…

– Отступись, – мирно предложил толстяк, вновь принявший человеческий облик.

Цзян-Ван, также выйдя из роли восставшего мертвеца, устало прислонился к подножию статуи Будды Вайрочаны.

– Не могу, – покачал головой. – Столько сил было положено, столько долгих лет истрачено, и все зря? Нет, Паньгуань, не проси.

– Да зачем тебе эти цацки? Мне, например, до того надоело присматривать за ними. Как я расслабился, когда они очутились здесь, под присмотром Владыки Света. Если бы не эти проклятые хунвейбины, осквернившие святое место, тебе ни за что не удалось бы отыскать дары Фу-си. И для чего ты привлек к этому делу людей?

– А кто наложил на сокровища великое заклятие, я, что ли?

Цзян-Ван передразнил:

– «Только руки человека, видевшего и не боящегося богов, могут коснуться жемчужины и дощечки». Скольких трудов мне стоило найти такого человека!

Он кивнул в сторону лежащей в беспамятстве Элизабет МакДугал.

– А не подарить ли реликвии ей, а страж? Как-то неудобно оставить девушку без утешительного приза.

– Уж лучше отдать ей, чем позволить тебе свершить задуманное! Неужели ты и впрямь хочешь открыть Врата Дракона? – ужаснулся Паньгуань. – Даже сам Шан-ди в свое время на это не решился, хотя ему и очень хотелось. Хвала богам, мудрец Ин-лун вовремя отговорил своего воспитанника от этого опрометчивого шага. Одно Высокое Небо знает, что ждет наш мир, если Врата вновь откроются. Ты уверен, что сумеешь закрыть их?

– А стоит ли? Может быть, этот мир давно нужно было уничтожить.

– Вряд ли. В нем далеко не все так плохо. Да и кто дал тебе право вершить судьбы мира? Шан-ди? Владыки из Небесного Дворца?

– Их давно уже нет, – зло процедил сквозь зубы Цзян-Ван. – Они сбежали, устрашившись дела рук своих. Бросили нас, бедных и глупых слуг, на произвол судьбы. Выкручивайтесь, дескать, сами.

– Отступись, – повторил коротышка. – Иначе мне придется прибегнуть к крайним мерам. А не хотелось бы. За столько лет со времени, как мы оба по воле Небесного Правителя вышли из саркофагов, я успел привыкнуть к тебе.

– Давай закончим то, что начали, хранитель сокровищ! – упрямо мотнул головой его собеседник. – И пусть Высокое Небо нас рассудит.

– Ты сам выбрал! – крикнул Паньгуань, хватаясь за свой чудесный меч.

Вскинув правую руку высоко к небу, он начертал в воздухе несколько сложных фигур. Выведенные им знаки обрели материальную форму и, превратившись в огненные ленты, обвили по рукам и ногам тело Цзян-Вана. Несчастный закричал, тщетно пытаясь вырваться из их цепких тисков.

Толстяк в кольчуге медлил, не находя в себе сил нанести последний удар своему собрату. Он в отчаянии смотрел вокруг себя, ища и не находя того, кто мог бы за него закончить это дело.

Люди? Им не дано справиться с не-рожденным.

Стражи Врат? Но он уже использовал их помощь. Более одного раза обращаться к ним нельзя.

С сомнением поглядел на Вайрочану. Этому-то и вовсе нет никакого дела до дрязг людей и не-людей. Хорошо ему было проповедовать благое недеяние. Погрузился в вечную нирвану и был таков.

– Высокое Небо!

– Ну, бей же! – взывал несчастный Цзян-Ван, не в силах выдерживать муку, приносимую объятиями Огненных Змей. – Чего ты ждешь? Будь ты проклят вместе со своим Высоким Небом!

Два небесно-голубых луча прорезали полумрак пещеры.

То раскрыл свои очи улыбающийся Вайрочана.

Лучи уперлись в тяжелые каменные створки Врат Дракона и те… приоткрылись. Из образовавшейся щели повеяло замогильным холодом. Струя белого ледяного пара устремилась к забившемуся в конвульсиях Цзян-Вану и обволокла его непроницаемым облаком.

Паньгуань, забыв обо всем на свете, бросился к Вратам, намереваясь собственной грудью закрыть щель.

Но никакого зазора уже не было. Створки ворот были так же надежно захлопнуты как тогда, много веков назад, когда они закрылись за спиной великого Юя, усмирителя потопа.

Толстяк оглянулся назад.

Гигант Вайрочана неподвижно сидел на своем постаменте, все так же отрешенно улыбаясь. Безучастный ко всему на свете. И глаза его были закрыты.

А в гроте стало одной статуей больше.

Это был уродливый демон, обвитый змеями. И на лице его застыла такая же, как и у Будды, умиротворенная улыбка праведника.

Эпилог

– Эй, любезный, принеси-ка еще коньячку! – велел Черкасский старику-дворецкому.

Развалившись в огромном георгианском кресле, он с наслаждением курил кальян, наполненный ароматизированным, привезенным из Египта табаком.

«Похоже, он окончательно освоился в имении», – с удовлетворением констатировала Бетси.

Глядя на Сергея, можно было подумать, что он рожден в семье, имеющей многолетние колониальные традиции. Гены рабовладельца так и бурлили в этом огромном, похожем на медведя парне.

Едва появившись в Пертских владениях МакДугалов, русский поначалу оробел. Он явно не привык к такой размеренной и упорядоченной жизни, где все подчинялось Их Величествам Традициям. Вышколенные слуги, дворецкий в ливрее и с бакенбардами, огромный особняк с разбитым вокруг него регулярным английским парком – все приводило Серегу в безумный восторг.

Элизабет забавлялась, наблюдая, как бывший охотник за артефактами то и дело звонит в колокольчик, вызывая прислугу. Та уже просто шарахалась, завидев на горизонте мощную фигуру русского. Бог его знает, что ему придет в голову на этот раз.

Вот и теперь он попросил себе коньяку не потому, что и впрямь хотел выпить (практически нетронутый бокал стоял рядом с ним на журнальном столике), а просто так, из ребячества.

– Вернусь домой, – мечтательно закатил глаза Черкасский, – обязательно построю себе такую же хибару, lohom budu! Где-нибудь в средней полосе России.

– Ага! – не отрываясь от компьютера, подпел ему Валентин. – Купишь себе княжеский или графский титул, пригласишь меня в гости. И будем мы с тобой пить чай или текилу в беседке над Волгой-матушкой. И, узнав о такой нашей дружбе, президент пожалует нас генералами.

– Прикалываешься? – с подозрением уставился на него Серега. – На фиг мне титул? Да и генеральские погоны ни к чему. Я же не Жириновский.

– Просто подумал, до чего жизненны характеры Гоголя. В каждом из нас, русских, сидит чуточку Манилова. Давно ли мы вышли из небывалой передряги, а уже на барскую жизнь потянуло…

– Нет! – решительно нажал он «escape». – В этой чертовой машине все гораздо сложнее, чем в жизни. Второй час бьюсь над новым «Tomb Raider», а все не могу выйти на четвертый уровень! Реальному «черному археологу» намного легче!

Бетси фыркнула.

Странные они, эти русские.

Вот хотя бы та парочка, которая сидит перед нею. Настоящие голубки. Мирно беседуют о том, о сем. И не подумаешь, что один из них профессиональный убийца, нанятый конкурентами второго для операции по его устранению. Причем второй хорошо осведомлен о миссии первого.

Но это все в прошлом. Сейчас, после «успешного» выполнения заказа, Валентин решил отойти от дел и заняться какой-нибудь мирной профессией. В деньгах он уже давно не нуждался.

– Кстати, тебе в имении не нужен садовник? – прошептал он, склонившись к самому уху Элизабет.

Ощутив жар его дыхания, девушка зарделась. За тот месяц, что русские гостили у нее в Перте, она успела достаточно близко познакомиться с этим красивым парнем, похожим на итальянского киноактера Рауля Бова.

Когда они пришли в себя там, в гроте Лунмыня, вокруг стояла мертвая тишина.

Двое русских парней и девушка-англичанка с удивлением смотрели по сторонам. А где же Паньгуань и его жуткий противник? Ни того, ни другого.