Тоненькая, как тростинка, девушка испуганно вжалась в стену. Казалось, что она хочет завернуться в портьеру. Постреляв черными глазенками то в начальство, то в разгневанную гостью, горничная часто закивала. Да, мол, были посторонние.
– Кто? Сколько? – допытывался управляющий.
Девушка отрицательно затрясла головой.
– Язык проглотила, негодная?! – вспылил представитель администрации отеля и сделал попытку схватить горничную за руку.
Та отшатнулась.
За ее спиной что-то жалобно звякнуло.
Сложившись пополам, словно перочинный нож, горничная с негромким всхлипом осела на пол.
– Эй, ты чего? – оторопел управляющий и склонился над упавшей.
Внезапно он громко икнул, и его стошнило прямо на ковер.
Бетси уже догадалась, что произошло. Достаточно было посмотреть на оконное стекло, в котором зияла круглая аккуратная дырочка.
Кто-то убирал ненужных свидетелей.
Весь остаток ночи и даже утро прошло в неприятных объяснениях с местной полицией.
Мисс МакДугал, наверное, уже в сотый раз пересказывала инспектору Лоу, что и как с ней произошло, а тот все не унимался, заставляя англичанку вновь и вновь переживать события вчерашнего дня.
Наверное, он просто не любил блондинок, этот старый толстый полицейский. Или был ксенофобом, высокомерно считающим всех не китайцев «варварами», не заслуживающими уважения.
О том, что служитель закона мог просто устать, как и она сама, Бетси не подумала.
– Значит, вы утверждаете, – уныло тянул свое мистер Лоу, – что до вчерашнего дня не были знакомы с убитым Чжаном Ву?
– Да! – раздраженно рявкнула Элизабет.
– Так и запишем.
Полицейский старательно заскрипел ручкой. Англичанка с удивлением отметила, что страж порядка пользовался не компьютером, не пишущей машинкой и даже не обычной шариковой ручкой, а старомодной перьевой. Он то и дело макал ее в стоявшую на столе чернильницу-неразливайку, потом пристально разглядывал перо, стряхивал лишние чернила на промокашку и только после этого прикасался пером к бумаге. И строчки выводил как-то по-ученически старательно, при этом высунув кончик языка.
Процедура утомляла. Бетси очень хотелось спать. Но кто знает, сколько еще ей придется торчать в этом кабинете.
Огляделась по сторонам.
Да, бедновато. Сразу видно, что хозяин апартаментов не берет взяток. Ничего лишнего. Стол, стулья, сейф. На стене портрет королевы Елизаветы и календарь за прошлый год. На краю стола плюшевая игрушка. Какой-то зверь из китайской мифологии: рогатый, хвостатый, весь в чешуе. То ли дракон, то ли олень. Вероятно, подарок для детей или внуков. Не талисман же на счастье, в самом деле. Ну никак не похож инспектор на человека, верящего в могущественную силу амулетов.
– Чаю не желаете? – в который раз осведомился Лоу.
Нет, все-таки в нем еще остались какие-то крохи человеколюбия.
– Спасибо, – в который же раз отказалась мисс МакДугал.
Старый толстый китаец развел руками, мол, на нет и суда нет. Потом налил себе чашечку ароматного зеленого чая из крохотного, красной глины заварочного чайника. Изумительный запах напитка разнесся по всему кабинету. Полицейский плотоядно сощурился, хлебнул и крякнул от удовольствия.
Отставив недопитый чай на край стола, он вновь склонился над протоколом допроса.
– Сколько было людей, напавших на вас и мистера Ву у входа в отель?
– Четверо или пятеро. Точно не разобрала. Один, по-моему, оставался в машине.
– Какой марки машина?
– «Мерседес» черного цвета.
– Отлично.
«Да уж, отлично! – передразнила его девушка. – Один труп, потом второй. Милое дело».
Она уже собиралась съязвить что-нибудь вслух, но тут ее внимание привлекла плюшевая игрушка.
До этого мирно стоявшая на месте, потешная зверушка вдруг… зашевелилась.
«Ого! Да она, похоже, механическая. Умеют же делать!» – восхитилась Бетси.
Игрушки были ее слабостью с самого детства. Отец баловал дочку, порой скупая в подарок для своей любимицы Эльзы целые полки с игрушками – на радость малышке и магазинным менеджерам. Даже теперь, повзрослев, мисс МакДугал не отказывала себе в удовольствии выбросить иногда пару сотен на особо приглянувшийся экземпляр. Например, на такой, как этот милый дракончик.
«Милый дракончик» тем временем бочком, бочком приблизился к дымящейся чашке и… принялся лакать из нее чай. У Элизабет невольно отвисла челюсть. Понятно, что совсем не пристало благовоспитанной и титулованной британской молодой леди вести себя так по-простонародному. Но что тут поделаешь, поведение игрушки сразило ее наповал.
Рогатое и хвостатое существо ни с того ни с сего прекратило свое занятие и застыло.
«Ага, – догадалась англичанка, – завод кончился».
Дракончик (или олешек) повернул голову в ее сторону и что-то пробурчал.
– Что? – не поняла Бетси.
– Чего пялишься, спрашиваю, – глухо пробулькала игрушка по-английски. – Никогда живого цилиня не видела?
– Нет, – призналась обалдевшая Элизабет.
– Твои проблемы, – равнодушно сказало существо и вновь занялось чаепитием.
«Неужели я схожу с ума? – пришло в голову Бетси. – Это от усталости».
А странная игрушка, оторвавшись от чашки, проковыляла в угол стола и, как ни в чем не бывало, вновь застыла. Милый, потешный плюшевый зверек.
– Откуда он у вас? – поинтересовалась девушка у инспектора.
Проследив за ее взглядом, мистер Лоу улыбнулся. И сразу же превратился в обычного старого толстого и очень усталого человека.
– А, цилинь! Правда, симпатяга? Обнаружил при обыске на квартире Чжана Ву. И прихватил с собой. В качестве вещественного доказательства, конечно, – тут же оговорился инспектор. – Занятная игрушка. Передвигается, пищит. Наверное, там внутри имеется какой-то механизм. Может быть, Ву привез ее из Китая. У нас таких не делают. Я справлялся. Нужно будет отдать на экспертизу. Вдруг чего специалисты нароют…
«Квартира Ву?» – подумалось Элизабет.
Не туда ли хотел ее отвести Чжан, чтобы продемонстрировать некое «доказательство»? Хорошо бы раздобыть адресочек. Но как подъехать с подобной просьбой к этому бессребренику?
Помог, как всегда, случай.
В кабинет заглянул сержант и сказал, что инспектора срочно вызывает начальник. Лоу опять посуровел, насупился и, грозно взглянув на англичанку, вышел вон.
Девушка метнулась к столу.
Слава богу, делопроизводство тут велось на английском.
Лихорадочно перерыв стопку бумаг, лежавших на столе, Бетси вскоре нашла необходимую ей информацию.
Когда через пять минут в кабинет вернулся его хозяин, мисс МакДугал с выражением ангельской невинности на лице скучала на своем стуле.
– Вы можете быть свободны! – процедил сквозь зубы инспектор. – И впредь не ввязывайтесь в сомнительные предприятия, недостойные такой, оказывается, всемирно известной особы.
Последние слова Лоу произнес с явной издевкой. Наверняка, начальство только что объяснило ему, с кем он имеет дело, и посоветовало как можно скорее отпустить восвояси неудобную свидетельницу. Однако инспектор и тут не мог допустить, чтобы последнее слово осталось не за ним.
– До свидания, – мило улыбнулась полицейскому Элизабет.
Проходя мимо стола, она коснулась рукой плюшевого цилиня, и ей показалось, что игрушка недовольно пискнула.
Привратник-сикх у входа в отель показался Элизабет уж слишком услужливым. Смотрел на нее такими преданными глазами, словно пять поколений его предков верой и правдой служили семейству МакДугал. И кланялся, кланялся, кланялся. У девушки даже слегка закружилась голова от этого мельтешения.
Сунув усачу какую-то мелкую купюру, Бетси гордо прошествовала в холл. И здесь повторилось то же самое. Управляющий чуть ли не половым ковриком стелился ей под ноги. И тоже кланялся, кланялся, кланялся, кланялся…
Однако поколебать оскорбленную гостью в ее намерении выехать из отеля не удалось.
– Мой счет, немедленно! – не допускающим возражения тоном сказала она.
– Какой счет?! – ужаснулся администратор и картинно всплеснул руками. – Отель просто обязан возместить вам моральный ущерб! Это в традициях нашего гостеприимства.
Разгневанная пантера медленно втянула когти.
– Да? – рассеянно улыбнулась.
– Да! Да! – радостно закивал китаец.
– Что ж, ладно. Вижу, ваш отель не без достоинств. И все же мне придется съехать.
– Понимаю, понимаю, – завздыхал управляющий. – Такое потрясение. Редкая женщина способна перенести подобное с большей стойкостью, госпожа баронесса!
«Ага! – констатировала Бетси. – Уже и сюда дошла информация. Лихо».
